小唐看著張皇的小臉，啼笑皆非，便問：「小懷真，你在樹上做什麼？」又打量那棵一人多高的樹：「你是如何爬上去的？」

應懷真手足，弄得樹葉嘩啦啦作響，小唐嚇得手制止，道：「行了，不要，掉下來不是好耍的。」

應懷真咽了口唾沫，道：「那……你別跟我娘說。」

小唐差些兒笑出來，怕著急，只得應承：「好好好，那你先下來再說吧。」

應懷真答了聲，把頭了回去，小唐不錯眼地看著，見樹枝搖晃片刻，葉里探出兩隻小腳來，在樹榦上蹬了會兒，又停下。

小唐不解，便問：「怎麼了？」卻聽裏面傳來悶悶地聲音：「我下不去了。」小唐忍笑：「那你原先如何上去的？」

隔了一會兒，應懷真才答：「你在下面看著，我就不會下了。」小唐終於笑出聲來：「那我不看就是了。」應懷真卻道：「唐叔叔你先走吧，我一會兒再下去。」

小唐咳嗽了聲，索走到樹邊，仰頭看看，笑說：「你休要，我帶你下來。」

應懷真大吃一驚：「什麼？」話音未落，就驚一聲，原來小唐雙足點地，形輕輕躍起，探手在腰間一抱，旋即落下地來，一起一落，帶樹上的金桂紛紛飄搖而下，甜香陣陣。

應懷真如在夢中，定睛看去，正對上金的桂花雨中，小唐笑微微地雙眸，眼角那一點滴淚痣若若現。

小唐笑道：「別怕，已經下來了。」

俯把放在地上，舉手向頭頂去，本是安，手心卻落了空，原來是應懷真轉過去，邁小短，剎那間竟跑的無影無蹤。

小唐十分愕然，想到昨日應懷真煞白的小臉，他百思不得其解，不由探手臉，自言自語道：「難道我生得很可怕麼？」

小唐在縣衙後院逛之時，林沉舟在縣衙大堂，看了一場好戲。

這一次前來擊鼓的人，報的是宗人命司，而這案子中的死者，卻並不是別人，正是之前出現過的黑婆。

而兇手也一同被四鄰八舍解押來了大堂，分毫不費應蘭風半點氣力，只是讓人驚訝的是，兇手居然也並非別人，而是黑婆的婿。

原來，自從應蘭風一怒燒殺了黑天牛，黑婆便失了心智，整天瘋瘋癲癲，卻也不改罵打狗的脾氣，因此滿村裏的人越發嫌。

黑婆的兒早就出嫁，離得也不遠，就在鄰村，因此保長把黑婆送到兒家裏，本來是想讓兒照應著，不料黑婆的兒子同娘一脈相承，極是個撒潑無事生非的婦人，尋常在家裏就挑唆著漢子不去孝順公婆，如今自個兒的娘來了，伺候不上兩日，也便生了厭。

其實黑婆雖然瘋癲，但這麼多年搜刮，家裏也累積了不的錢財，自打出事後，這兒就跟婿一塊兒風似的跑去，先把婆子的錢財搜刮乾淨，黑婆瘋了住到家后，就順勢也把黑婆原來的房子賣了，得的錢自然都攥在自個手中。

本來有了這筆錢，也自養得起黑婆，可惜這婦人全沒有半點孝順親娘的心，輒高聲訓斥，打打罵罵，把娘當豬狗似的對待。

只可憐黑婆先前那樣尖酸不饒人，教導出個跟不相上下的兒，如今反被兒欺，果然也是一飲一啄，莫非前定了。

鄰舍的人時常聽見，雖然不平，但也不敢多管閑事，若是招惹那婦人，不免會被罵的狗淋頭，因此雖然很多人心裏不平，卻不敢多，又想黑婆不過是自作自……於是四鄰八舍雖個個明白，卻也視而不見聽而不聞罷了。

前日裏那婦人因嫌黑婆弄腌臢了一床被子，便指著鼻尖把黑婆罵了一頓，這還不算，又接連幾頓沒給飯吃，婆子晚間得難耐，便跑到廚下東西吃，正巧黑婆的婿出來解手，看到黑乎乎一道人影鬼鬼祟祟，只以為是了賊，拿了杠子上前，當頭一……

此刻已經驚了四鄰，點燈了看時，才發現死者是黑婆，可憐裏還塞著半個饅頭，大傢伙兒見死了人，又見黑婆死狀如此，不免覺著可憐，當下齊心協力，把那漢子跟婦人解來衙門。

那漢子一腦屈，只說自己以為是進了賊，並不曉得是自己的丈母娘，婦人也慌神，在旁邊作勢哭泣，求大老爺輕判。

應蘭風聽了兩人供詞，微微沉，就人證。

因為當場圍了許多鄰居在，見老爺到，便一個個出面作證，把黑婆的兒平素里如何待親娘，漢子不管不問之事都說個明白。

一時仵作上來，回稟查驗過黑婆死狀，確定是吃東西時候被打死，又說衫襤褸，且又枯瘦，上各有些淤青，顯然是被待良久……

圍著的百姓們聽了，一個個向著那兩口兒撅白眼，都等著看縣老爺怎麼判此案。

圍觀者之中，自然也有一個林沉舟。

「那到底是如何判的？」

縣衙後院的客房之中，兩人對桌而坐，小唐替林沉舟倒滿一杯新茶。

林沉舟看著那碧綠的茶，一清香的氣息緩緩繚繞，他點頭，答非所問：「你看這茶如何？」

小唐挑眉，知道林沉舟如此問必有緣故，便道：「像是上佳的龍井？」

林沉舟微微一笑：「還是今年新出的，龍井價貴，尤其是新茶，只有富貴人家同宦之家才能購得，另外他昨日拿出來相謝我們的那些燕窩，也非凡品，尋常的貧寒員家哪裏會有這些？」

小唐猜到林沉舟要說什麼：「恩師的意思，莫非是說……」

林沉舟並不回答，反而說道：「黑婆這案件，應蘭風判了那兇手斬監侯，那婦人流放，將家產一半充公。」

小唐再度挑眉：「過失殺人原本不必判死……是不是太重了？」

林沉舟一笑：「不，恰恰正好。若非兒婿不孝待，也不至於夜半做賊，自然不會被無故打死了，所以之所以死，還是那兩人所致。」

小唐微微點頭：「既然應知縣判的很好，恩師為何仍是心事重重？」

林沉舟目垂下，看著那杯茶，輕聲道：「為師只是擔心……這應蘭風，若不是個大智若愚的清，就是個深藏不的大之徒。」

小唐一驚：「這……此話從何說起？」

林沉舟道：「照你方才所說，他分明家徒四壁，窮得捉襟見肘，然而你看這龍井，一兩的龍井，恐怕得有一兩銀子……這是一個窮能有的手筆麼？另外，今日中午他請我們吃的，瞧來也盛的很。」

小唐忙道：「今日中午的飯，我打聽了那兩個丫鬟，那吉祥的才告訴我，原來是那張大人家早上送來的。說是為了答謝這一次小懷真為他家小人替了禍。」

林沉舟沉不語，桌上兩盞茶盈盈碧綠，水汽裊裊，模模糊糊，變幻莫測。

片刻，小唐才問：「恩師……莫非已經有了打算？」

林沉舟起，往外看了看，庭院寂寂，花樹寥寥，有麻雀在樹枝上跳來跳去，十分自在。

林沉舟道：「既然他想同我做買賣，那麼我就同他做一筆買賣。」那本來於枝葉間玩鬧的麻雀「吱兒」一聲，飛得無影無蹤。

進寶頭前領路，林沉舟同小唐拐過走廊，來到縣衙書房。卻見應蘭風埋頭在看什麼，見兩人來到，忙推了文書起相迎。

三人落座，林沉舟道：「大人前日所說的販賣棗子之事，我已經思慮過了，倒正是可行。」

應蘭風有些不敢相信似的：「是麼？那、那著實大好……不知兩位要多？」

林沉舟微微一笑，道：「不知大人有多可以出手？」

應蘭風見他口氣頗大，神一振，想了想道：「大概有二三百石，不不……大概四五百擔也是有的。」

林沉舟跟小唐心中各自震驚，林沉舟似笑非笑：「這可不是個小數目。」小唐張了張口，終究沒有出聲。

應蘭風笑道：「尚可尚可，不算太小，不過也不算太大就是了，畢竟先生兩位乃是從京城來的……這棗子鮮吃最好，若是吃不了，還可以曬乾備用，橫看豎看都不是虧本的買賣。」

林沉舟呵呵道：「那麼不知要價幾何？」

應蘭風想了片刻，道：「按照市價行的話……」他大概說了個數目，又問：「兩位覺得如何？只是有一點最是要：銀子萬萬是不能拖欠的。」

林沉舟見他句句不離銀子，如此善於鑽營，市儈兼銅臭，虧得先前他還跟小唐暗中商議，說應蘭風是個「不凡之人」，此刻見狀，不免大失所，臉上出幾分慍怒之意。

小唐便咳嗽了聲，低低道：「大人真的想做這筆買賣？我可是聽聞……朝廷員不能行商的。」

應蘭風面尷尬之，隨即呵呵笑道：「我何嘗不知呢，只因為見兩位是誠實君子，又委實是走投無路，才暫時出此下策……」

小唐聽他彷彿有言外之意，正要問起，便見外頭招財跑了進來，向著應蘭風道：「大人，有人來找，還請您快快過去。」

應蘭風道了失陪，他前腳去后，林沉舟嘆氣道：「這廝真是鬼迷心竅，竟如此可惡，果然是盛名之下其實難副。」

小唐道：「恩師，我們尚不知他為何急切間要如此，莫不是有什麼難言之？」

林沉舟冷笑道：「不過是貪財罷了，現在泰州被旱所苦，他不思勤政賑災，卻忙著大發橫財，這等貪婪愚蠢，實在見。」

小唐笑問道：「恩師多久都不曾犯惱了，怎麼這一次竟這般怒？」

林沉舟頓了頓，皺眉嘆道：「或許之前因為聽聞他種種不凡舉止，故而對他暗懷期，沒想想竟是這種人品，倒果然是金玉其外敗絮其中了，豈不讓人惱怒？」

小唐笑了兩聲，道：「照我看，反正他是逃不的，何不再緩一緩，細看看他意何為，再行作？」

林沉舟思忖片刻，終於點了點頭：「我好似真的有些急躁，那便如你所說，且再看看罷了。」

小唐見無人來到，又低聲問道：「不過，要真的給他銀子麼？算來總也有兩千兩了。」他們兩人微服出巡，雖然不缺銀兩，但一時也拿不出千兩銀子之巨來。

林沉舟一怔哼道：「之前在允州不是抄了幾千兩出來麼？便先用著。橫豎等他收了銀子，治他的罪便是鐵板釘釘，給了多到時候我分文不差地他再吐出來，哼……偏偏這廝還說什麼『萬萬不能拖欠』，真是自尋死路。」小唐聞言，只得苦笑。

一刻鐘的功夫應蘭風便返回，兩隻眼睛撇著他們，不知又在尋思什麼。

林沉舟怕事有變，向著小唐使了個眼，小唐起，從袖子裏掏出兩張銀票，道：「這是一千兩的銀票，以做定金之用，請大人收著。」

應蘭風一看，兩隻眼放出來，急忙接了過去，雙手的地，道：「兩位竟如此爽快！我方才已命人去採摘棗子，下午便會送來，兩位可先看看，委實是甘甜多……」

林沉舟素來城府深厚，此刻卻恨不得一掌拍死他。小唐虛與委蛇道：「我等自然是相信大人的，對了，方才大人說是急需銀子用才出此下策，莫非是衙門中出了什麼事？」

應蘭風擺手道：「不曾不曾。」

小唐本是想看他是否有什麼衷……見他一口否認，微微皺眉，正要再問，應蘭風卻又看向林沉舟，道：「林兄，說起來，我還有一事……」

林沉舟側目看他：「何事？」

應蘭風笑了兩聲，道：「我泰州除了棗子，更盛產柿子，不知先生有沒有意思想要？」

林沉舟簡直不敢相信自己的雙耳，連小唐也是目瞪口呆，獨應蘭風還滿懷希冀笑容可掬地等候回答。

書房一時寂靜無聲，應蘭風見兩人不答，便自顧自地又道：「這柿子也是極好的，個兒大，又香又甜……」

林沉舟忍無可忍，打斷他的話頭，道：「這一次大人又要多銀子呢？」

應蘭風微微出喜，說道：「這個的數目不大，約略也有二三百擔而已……」

林沉舟倒吸一口冷氣，冷笑道：「果然數目不大。」

應蘭風笑道：「先生果然有意？」

林沉舟雙眸微寒，冷看應蘭風：「應大人好算計，做泰州的知縣委實是屈才了，如此善於經營，大可似我們一般行商，必然博得家財萬貫……」

應蘭風了雙手，笑道：「過譽過譽，那這銀子是否還要多些？」

林沉舟磨了磨牙，又向著小唐使了個眼。

小唐無奈，了袖子，掏出一張銀票，給不給，眼著應蘭風，說道：「應大人你可要想好了，休要只顧眼前，忘了退路……」這自然是小唐好心，旁敲側擊地提醒應蘭風。

應蘭風不明其意，林沉舟卻心知肚明，便重重咳嗽了聲，笑說：「小唐的意思是……這麼大筆銀子，大人留神一口吞不下……噎住了，那便不大好。」

應蘭風這才笑了起來，拱手道：「兩位大可放心，應某必然吞的順順利利，乾乾淨淨。」他說完之後，便匆匆道了失陪，忙不迭出門去了，看那姿勢竟像是迫不及待拿著銀子逃走似的。

也幸虧應蘭風走得急，他前腳剛出門，後面小唐死死拉住林沉舟，低聲道：「恩師忍耐！」幾乎是與此同時，只聽屋外應蘭風高聲道：「招財進寶！快來！快快！」一疊聲地嚷，聲音里喜氣洋洋，難自。

林沉舟對小唐道：「你可瞧清楚了，此人貪得無厭，厚無恥，再看他這些家奴，什麼招財進寶，唯恐他人不知其貪婪，真真是妙極了！」

小唐也是無可奈何，之前本想深問應蘭風是否另有緣故，只可惜沒得機會。

林沉舟思忖片刻，不怒反笑，道：「實在有趣的，辦過這麼些貪污吏，就沒有似他這般急不可待想要撞到手心裏來的，既然如此，便全他！你速速去傳人進衙門，我要即刻把這昏拿下，定斬不饒！」

小唐見他怒意發，也不敢勸，只好行了個禮，領命出門。