小唐跟林沉舟以商賈份來訪應蘭風，自然行事低調，一干隨從侍衛們都在縣衙外頭候命。

小唐出了衙門，拐到旁邊的巷口，即刻有人迎上前來。小唐正吩咐，忽然看到縣衙門口有六七個人出來，頭前的是招財跟進寶，後面幾人都著常服，眾人分別上了馬兒，又趕了一輛馬車，糟糟飛快地往南去了。

小唐凝視隊伍離去的方向，眉頭一皺，便道：「派兩個人跟上，看看是往何去，所為何事，切記別讓他們察覺了。」侍衛領命，揮手一招，後不遠等候的兩名下屬躍上前來，各自騎馬不不慢地跟了上去。

侍衛又問：「大人還有吩咐麼？」

小唐猶豫道：「你……」正沉間，忽然見從衙門又出來數人，邊走邊說，十分熱絡。小唐飛快一想，便道：「稍等片刻。」撇開那侍衛，負手往前而行，裝出個剛從外頭往回走的模樣。

快要到縣衙門口，就跟那群人撞個正著，只聽有人道：「我即刻回去大傢伙兒作起來，你們也各自勤謹著些。」另一個道：「誰能想到知縣大人果然這般能幹，真是我們的造化。」忽然有幾人看到小唐，便都慢慢地停了鼓噪。

小唐咳嗽了聲，舉手道：「列位有禮。」

眾人見他相貌堂堂，舉止溫文，便也慌忙回禮，當前兩人問道：「這位爺是？」

小唐道：「鄙姓唐，是前日來到泰州的，如今住在縣衙里。」

小唐說罷，便有人驚呼道：「莫非正是唐大爺？」

小唐一怔，又有人道：「這位爺可是救了我們大小姐，且要買柿子跟棗子的唐大爺？聽聞同伴還有位林爺的？」

小唐笑道：「不敢當，我的確有位同伴姓林，也確實跟應大人談過買賣。」

眾人聞言，嘩啦啦圍上來，一瞬間小唐滿耳都是贊溢之詞，有說他生得出，一看就是個貴相的，有說他風度不凡，今年定會發財，許多聲音響做一片，十分熱。

小唐正無所適從，只聽當前一人道：「真真是多虧了兩位救星……就如應大人一般，都是我等的大恩人了。」也有人說：「等果子採摘好了，必然要好好地請兩位吃上一頓。」

小唐好不容易道：「原來應大人已經把此事吩咐了諸位嗎？」

眾人道：「那是當然，我等這便要去準備了。」忽然有個老者出頭說：「我們別圍著唐爺了，或許人家有正經事，改日再好好地請兩位罷了。」大傢伙兒聽了，這才舉手告別，一鬨而散。

小唐回眾人遠去，轉進了縣衙，正走間，迎面見到林沉舟前來，小唐正說話，林沉舟見他後左右無人，一把握住他的手腕，道：「跟我來。」

小唐心知有異，便不急開口，跟隨林沉舟回到居所，才問道：「恩師，是不是出了何事？」

林沉舟不答反問：「你為何沒帶人來？」

小唐道：「我只是覺得此事另有蹊蹺。方才在門口見到招財進寶帶了若干人眾趕著馬車匆匆離開，看樣子是出泰州，卻不知奔向何所為何事，我便張忠他們跟著了。」

林沉舟道：「原來如此。」

小唐道：「另外我回來之時，看到若干村民打扮之人，在議論的也是應蘭風賣棗子柿子之事，且口口聲聲說咱們是他們的大恩人，又盛讚應蘭風，所以我才大膽張忠暫時按兵不，想回來再問問恩師的意思。」

林沉舟輕輕一笑，道：「我前日贊的果然不錯，你真箇是謹慎老了許多，我方才出去，就是想攔下你。」

小唐忙問緣故，林沉舟道：「我也略知道了些，這應蘭風鑽營行商，好像並不是為了中飽私囊而已。」

原來小唐外出之後，林沉舟心中不快，便自屋走出來，信步而行，他本想下心氣兒，仔細再去問問應蘭風，探探他到底是否有什麼未說的，不料走到後院，就看到丫鬟吉祥端著盤子進了一間房，屋有人道：「熬好了麼？」吉祥道：「按照吩咐，熬了兩個時辰，看看。」

片刻吉祥便出來了，林沉舟知道屋的是應蘭風的室李氏，正離開，便聽李賢淑道：「阿真，過來喝湯了。」

應懷真小聲道：「我不喜歡，有怪味兒。」

李賢淑笑道：「乖兒，別不知好歹，這魚膠燕窩都是你小表舅大敬意送的，很是名貴，你爹想給你買還都買不起呢，前日你又病了，正是長子的時候，快乖乖地喝了，好讓爹娘放心。」

林沉舟聽了，微微一笑。想必應懷真喝了兩口，便道：「我喝足了，娘也喝。」

李賢淑道：「這話跟你爹說的一模一樣，唉，我哪裡用得著喝這些？有你們這樣兒我就很好了。」

應懷真撒道：「娘喝嘛。」

李賢淑無法，道：「好好好，真是個小磨人。」

林沉舟聽到這裡，便想到頭前應蘭風為了答謝他們兩人所送的那蟲草燕窩，這才想到或許也是郭建儀所送，他的心底本還有些火兒在燒，此刻在稚慈母的對答聲里，不知不覺卻都消散無影了。

林沉舟心一嘆，邁步又走，只聽應懷真問道：「娘，爹招財叔去做什麼了？」

林沉舟忙停了步子，屋李賢淑道：「你這小人兒，倒是知道多事兒的，你怎麼又知道招財出門了？以後不許跑知道麼？」

應懷真答應，李賢淑才說：「你招財叔跟人辦事兒去了。」

應懷真問：「做什麼？」

李賢淑道：「真是個打破砂鍋問到底的子，你這子是像誰呢？人小鬼大的，跟你說你又哪裡會懂這些？你爹啊，被的跟人做買賣，弄了些錢，讓招財他們去別的府縣買糧食去了……懂嗎？」

應懷真喏喏道：「不懂。」

李賢淑噗嗤一笑：「虧得你不懂，你才四歲，若真的懂這些，可要嚇死爹娘了，好了，才喝了湯，乖乖地坐會兒玩兒吧。」

林沉舟聽到這裡，心中一震，半晌才舉步離開。

林沉舟把自己所得跟小唐說了，兩人才明白這事的里緣由。

小唐道：「原來應蘭風做此事果然是有緣由的，他不同我們說，大概是怕解釋起來也說不清罷了。」

林沉舟道：「賑災之事本來該朝廷所為，如今應蘭風居然冒險私底下行事……」

小唐道：「我看應蘭風此人，雖然不按常理出牌，但他做事必然事出有因，只怕府衙上面……有些說不得。」

兩人目相對，林沉舟緩緩點頭，道：「也虧得你自有主張，未曾輕舉妄，不然……唉。」心緒複雜。

小唐安道：「我瞧恩師此番急躁，恐怕也是因先前對應知縣期甚重的緣故，如今知道應知縣並非貪，豈不是一件大大地幸事？恩師何必苦惱。」林沉舟哈哈一笑，釋然大半。

兩人正說笑間，卻見外頭如意來到，說道：「大人派我來看看兩位爺是否出門，若是在，請兩位過書房說話呢。」

林唐兩個隨著如意來到書房，應蘭風正把一個帖子放起來，忙迎了兩位又奉了茶。

林沉舟瞧了瞧，這裡的茶卻不是上回給他們喝的龍井了，看澤香氣，不過是最普通的花茶罷了。

此刻小唐說道：「方才我出去遇到幾個人，原來大人同我們做這筆果品買賣，是另有的？」

應蘭風見他已經知曉，便答道：「這件事有些不好啟齒，我為朝廷命，的確不好私下做這些事，然而泰州大旱糧食減產甚多，眼看就秋冬了，弄不好便會鬧出人命來，故而才不得不如此。」

林沉舟抬頭，故作驚奇問道：「咦，難道朝廷不肯撥賑災糧食麼？」

應蘭風苦笑道：「我已經寫了十幾封公函到府衙，上峰只說今年災的地方太多，得緩緩而行……我看那個意思，這一緩的話，年前怕是排不到我泰州了。」

小唐皺眉道：「這是怎麼說？我們雖不在本地，卻也知道泰州的旱是最為嚴重的，怎能不理不管？」

應蘭風擺手道：「罷了，不提這些……然而天無絕人之路，兩位真是應某跟泰州的大救星。」

林沉舟不由也笑了笑：「應大人，難道是府衙里也嫉賢妒能？或者於你有什麼仇怨？若是如此，你可要留神你太過能幹，會更遭人嫉妒，你私下行商給他們知道了，怕不與你甘休。」

應蘭風道：「可不是麼，上次燒死黑天牛，上司就很是惱怒，本來還想治罪來著，礙於民聲還過得去，便才放我一馬，然而今次若不與兩位做這買賣，等過冬的時候死了人，豈不還是我的罪名？所以索就做起來罷了。」

小唐也忍不住笑道：「應大人，真有你的。」

應蘭風忽地有些赧，咳嗽了聲道：「我看兩位是可之人，才肯跟兩位說恁麼多，另外還有一件，索也跟兩位說了……本來我泰州的棗子極為有名，每年也有人來收，但今年因糧食減產，鄉民們急將棗子出手，因此一個個把價格放低，最後竟怕賣不出去，價賤得令人髮指不說，因此還引發了好幾次的鬥毆，我見這形不是好的，便勒令他們不許胡低價格賤賣，正好兩位來到……給兩位的價格，雖比市價低那麼一點兒，卻比他們自行賣要好多了……還請兩位莫怪！」

應蘭風舉手行禮，小唐還禮：「大人給的價格算是公道的，故而我師父才也肯答應同大人做買賣。大人不必在意。」

林沉舟看他一眼，笑而不語。

林唐兩個又在縣衙住了一夜，次日用了早飯，才出廳來，就見李賢淑抱著應懷真從廊上來，應懷真穿了件新的紅緞子裳，脖子上戴著明晃晃地銀項圈，看來如蓓蕾發在枝頭，憨明艷。

小唐隨口說道：「小懷真今日打扮的這樣好看？」

應懷真瞅他一眼，低頭去拉扯自己的袖子，彷彿不懂他說什麼似的，小唐略覺尷尬，不由自主地手抓抓眼角。

卻聽李賢淑笑說：「這孩子想是害，怎麼不理你唐叔叔了？」又喜洋洋地對小唐說道：「今兒是阿真的生辰，正好兩位也在，咱們要好好地熱鬧熱鬧才是。」