李賢淑已忍不住滾出淚來，腳下微微挪，隨時都要追出去似的，徐姥姥見狀，便拉著笑著道：「前兒你不是問我那糖葫蘆是個怎麼弄法兒？正好孩子們都在，索就去做出來給他們吃。」

李賢淑用帕子掩著口，一聲不吭。

徐姥姥把肩膀抱了抱，揚聲說：「四丫兒，四丫兒！」

原來李玲自打來了，見應蘭風有許多書籍，便央求著取了幾本來，每日家便躲在屋裡頭看，此刻聽了徐姥姥，便把書扔了跑出來道：「娘，我做什麼？」

徐姥姥囑咐道：「別只顧著躲懶，這兒數你最大，你看著他們好好玩耍，不許吵打架。」說著回頭又看應懷真，笑說：「真哥兒，前日你不是央求著做糖葫蘆呢？你在這兒乖乖地，等做出來了你吃。」

應懷真點點頭：「知道了。」徐姥姥見神平靜，十分地乖巧，心中大為欣。

這會兒張珍已經走了過來，才留意到應懷真後的李霍，便問：「你們怎麼都不理我？真真妹妹，他是誰？」

應懷真強打神，道：「是我表哥，跟姥姥從京城過來看我們的。」

張珍見李霍生得瘦弱，便微微斜著眼睛打量，道：「是你表哥麼？我還以為是你表弟。」

應懷真正看著手中的那支螞蚱，見它兀自徒勞地蹬著兒，抻的自個兒的手也一抖一抖地，便嘆了口氣，把草解開，將那螞蚱放了。

李霍見了急道：「你做什麼放了它？它會把菜葉子都咬壞了。」

應懷真無言以對，張珍卻雙手叉腰，道：「真真妹妹喜歡放了它，要你管麼？」

四丫頭玲見三個孩子站在一塊兒，倍覺無聊，本正想溜回房看書，聞言便道：「你又是誰？這樣多？」

應懷真只好又說：「四姨，這是隔壁張府的小公子，他張珍。」

四丫頭打量張珍的著舉止，便知道是有錢人家的小公子，當下就對李霍說：「土娃，娘說了不許跟人吵打架，你要記得，別理會不相干的人。」

李霍低著頭仍不搭腔，張珍卻哈哈大笑，道：「什麼？他土娃？」

李霍的臉依稀有些發紅，應懷真便打抱不平，斜睨著他說：「大元寶，你笑什麼？難道土娃比大元寶還要難聽麼？」

張珍訕訕地停了笑，頭說：「真真妹妹，你不喜歡那我不笑了就是。」

四丫頭在旁看的明白，便抿一笑，索回去拿了書出來，就坐在臺階上邊看書邊守著這三個。

張珍圍著應懷真，不離左右，又問：「你方才怎麼捉了只螞蚱的？咱們再把它捉回來可好？」

應懷真道：「不是我捉的，是表哥捉的。」

張珍掃一眼李霍，不太服氣，便道：「我也是能捉的，看我給你捉一隻。」便把袍子挽起，俯去找。

應懷真卻自顧自走到廊下，靠著柱子站了，手把腰間的一個小錦囊取下，從裡頭掏出一，黑黢黢地並不起眼，卻正是林沉舟送的那枚印章。

應懷真舉著看了會兒，心中便想起做生日那夜的形，想到臨別時候跟唐毅勾手指立誓的形……不由心道：「若林大人這次真的不肯罷休，不得就要把這件事兒拿出來說，當時唐毅說『一言九鼎』，若我要他幫忙，他雖然會不高興，但以他的人品個，總不會食言而吧……假如爹這次真的過不了關，不得我就要提出來了，誰他當日答應了呢。」

應懷真思來想去，便暗暗打定主意：想著若萬不得已，便一定要向小唐求救。

且說應蘭風出了衙門，果然見兩個府衙來的公人站著等候，見了他便行禮道：「應大人請了，上頭傳的急，還請應大人即刻隨我們上路。」

應蘭風聽了這話，心知有七八分不好，卻也不驚，一笑道：「勞煩了，請。」

三人竟翻上馬，便往城外而行，誰知才出了縣衙的大街，便有些百姓看見了，在旁指指點點，過不多時竟漸漸聚攏過來，應蘭風跟那兩個公差不解其意，卻聽一個人站在路邊，大說道：「應大人，知府大人真的要罰大人嗎？」

應蘭風一愣，原來這兩日泰州沸沸揚揚，傳的都是朝廷派的兒因為應蘭風主持販賣柿棗的事兒要降罪了，方才兩個公差過街頭的時候，百姓們已經在猜測是否如此，如今一看差人「押著」應蘭風出來，頓時便群激憤。

應蘭風還未答話，就有人復大聲道：「應大人乃是好，你們不管我們生死，應大人肯理會，為何卻要治他的罪？朝廷就是這等糊塗的？」

那公差見說的很不像話，便呵斥道：「住口！我們乃奉命行事！」

百姓們卻並不怕，反更靠近過來，把路兩邊都堵住了，又有人橫在馬前，連馬兒也半步不能上前，到都只是嚷說：「放了應大人，不許為難應大人！」

兩個公差見勢不妙，手按腰刀，一即發，應蘭風看人越來越多，急忙攔住公差，自個兒翻下馬，舉起手來道：「大家休要鼓噪，聽我一言。」

人聲果然漸漸小了，應蘭風道：「我應某人既然做了，便自要擔著，不管朝廷如何置，我都心甘願俯領，各位若是還當我是父母，便請散了吧！休要讓我再多一個罪名。」

百姓們聽了這話，才微微地後退，應蘭風翻上馬，打馬往前而行，一邊走一邊拱手，向著兩旁眾人作揖，百姓們也不離開，有人便嗚嗚地哭起來，一路跟著。

兩個公差只好跟在後面，走了許久，才終於出了城，回頭時候兀自有許多百姓在後或哭或看，不肯離散。

兩個公差面面相覷，便道：「應大人果然是清明好，我們做公這許多年，這還是頭一遭兒見百姓們這般擁護一個兒呢。」

應蘭風只得苦笑而已，又道：「不知這次知府大人要治我何罪？那林史也在府衙麼？」

其中一個公差轉頭看他，便道：「治罪？這個我們倒是沒聽說過，只是奉命來請大人罷了，至於其他……如今府衙主事的已經另有其人了，大人到了便知。」

應蘭風愕然，還待要問，見兩人並無再談的意願，於是便也住。

一路打馬急趕，終於在過晌午的時候到了府衙，應蘭風翻下馬，隨人，到了議事廳中，猛然驚了一驚，卻見原來周邊的各地的縣令赫然都已在座。

有幾個相識的見了他，便舉手行禮，應蘭風略微寒暄，才落了座，便聽一聲咳嗽，有人道：「可是都到齊了嗎？」

負責點卯的便道：「都已經到齊了。」

這才有人從屏風後轉了出來，卻是個生面孔，容長臉，下頜上飄著幾縷鬍鬚，的的確確並非知府大人，眾縣雖不知詳細，卻也多半有耳聞知道府衙易主了，於是紛紛起恭迎。

應蘭風隨眾相看，見此人並非林沉舟，放眼掃了一遭，並不見林唐兩人，如是心下越發忐忑。

那人在堂中立定，侯眾人鼓噪方定，便道：「下王克洵，巡察史林大人之命，在此代理泰州十一縣政事。想必諸位對府衙中發生之事已經有所耳聞，如今便由下在此向諸位說明。」說著，抬手從旁便取了一則捲紙，展開念道：「泰州知府程宇貪贓枉法，剋扣賑災糧餉，欺上瞞下，殺戮無辜，罪名查明屬實，已斬。齊州縣令陳鈺，維州知縣代文慶……」一氣兒念了四五個地方的員及各種罪責，被點到名字的員紛紛戰慄，有人坐不住，竟自椅子上跌在地上，暈厥過去，只是很快便有士兵魚貫而，把念到名字的即刻都拖了出去。

應蘭風自聽到把知府斬了，這般雷厲風行，整個人就彷彿躍冰水之中，已經渾然不能，腦中所想的竟都是「到底無力回天，再也無法見到真兒跟娘子了」之類。

正也骨子裡生寒的時候，聽那王大人終於念完了，應蘭風正覺著彷彿有一線明幽幽地降臨，卻見那人合了手上的卷宗，目一掃當場，開口問道：「哪位是泰州知縣應蘭風？」

應蘭風一聽，耳朵「嗡」地一聲，整個人恨不得即刻化作灰飛便是！狠命地把舌尖一咬，才恢復了幾分神智，把心一橫，舉手聲道：「下……正是！」

眾目睽睽中，那王克洵邁步走下臺階，竟徑直走到應蘭風跟前，端詳著他，半晌竟然一笑，說道：「果然是一等的好人才，應大人治下有方，政績斐然，前途無量。」說著，便也舉手，向著應蘭風微微也做了個揖。

應蘭風已經不知此為何，也猜不對方究竟是何意思，至於該如何對答是好也一概不知，便只道：「大人謬讚了。」

那王大人又道：「我剛來此，才接手各事務，有一些需要再行核對才能解決，聽聞此番大旱，以泰州縣最為嚴重，等本查兌無誤，賑災糧餉便會分毫不差地送往泰州縣，還請應大人多多留心持了。」

應蘭風聽了此話，三魂六魄恍恍惚惚，只能強自鎮定，應了一聲：「是……多謝大人。」見他面上並無慍，復大著膽子問道：「不知……史林大人可在？」

王克洵笑道：「林大人前日便已離開了。」

應蘭風一個恍惚：「已離開了？」

王大人道：「正是的呢。」又將他從頭到腳打量了一遍，見他生得宛如臨風玉樹，斯文儒雅，因為臉泛白，更見冰雪之姿，王克洵眼底的笑意越發明顯，一點頭，轉便走開。

應蘭風見狀忙喚道：「王大人留步，敢問……」略微遲疑，便道：「敢問林大人邊兒，是否有位姓『唐』的年同行？」

王克洵略略一怔，便仰頭笑道：「這說的必然就是東海王家那位三公子了。」

「東海王」三字耳，應蘭風一時有些反應不過來，王克洵往前一步，低聲笑道：「應大人也是京的出，怎麼竟忘了曾尚過公主的『東海王』唐家呢？」微微一笑，舉步離去。

直到散會，應蘭風整個人還如在夢中，跟他相識的岷州縣令上前，道：「應兄大喜呀，竟深得王大人青眼！」

應蘭風只得苦笑：「我實在料不到竟會如此。」本來正好相反，還以為是大禍臨頭了。

岷州知縣也鬆了口氣，嘆道：「的確，咱們這些人如今能平安無事實屬不易，連知府大人都斬殺當場了，這真是……」

應蘭風驚道：「斬殺當場？」

岷州縣令越發小聲，道：「我來得早，聽得多一些，據說知府大人察覺林史要問罪，所以想先下手為強……」他做出一個橫刀的手勢，讓應蘭風倒吸一口涼氣：「他竟然敢如此？」

岷州縣道：「可不是麼？殊不知有多人想要林史的命，他哪裡就會那麼容易被……才一手，反被林史邊的一名年殺死，聽說場面實在是慘烈驚人……咳咳！不過，知府大人之所以如此，恐怕也是仗著肅王的勢力，若真給他得了手，他也不至於會死，怕他也是想孤注一擲搏個魚死網破……可不料鐵骨史便是鐵骨史，誰能撼得呢。」

「那名年……」應蘭風聽得獃獃地，腦中浮現小唐總是溫和的臉容，一時難以想象此種說法，忽然道：「是了，知府大人曾是肅王心腹，林史竟這樣果斷地把人殺了，豈不是得罪了肅王？」

岷州縣道：「誰說不是？這下子肅王還不知會怎麼樣呢，林史的境只怕更為兇險，兩方勢必會有一場惡鬥，然而這也跟咱們沒什麼相干了。」

應蘭風的臉白一會兒青一會兒，不聽這些話還好，聽了之後，這份覺就如同在高舉起來的鋼刀底下走了一圈兒，那雪亮鋒利的刀刃上還滴著呢，他現在能活著，又哪裡是一個「不易」可以形容的。汗把中都了，走出府衙大門，風一吹，後背一片冰涼。

天高雲闊，風有些冷，然而那涼意卻人頓生一種再世之，應蘭風神一振，匆匆跟相識告別，翻上馬，急急打馬往泰州趕回，誰知才行半道，就見前方有一人也急急而來，竟正是家奴進寶兒，應蘭風不知何事心頭一，忙迎上前去。