先前因林沉舟之事弄得人心惶惶，又加府衙那場驚魂，應蘭風每每想起，便周寒慄。

尤其是想到事後進寶兒帶著應懷真送的印章急急趕來之舉……后怕之餘，就又覺著愧疚難安。

應蘭風思量了數日，只覺得自己做這個，雖然勉強能安立命，然而行事不便，連給妻些好日子也甚是難得，反而一個不慎，就有掉頭的危險，甚至帶累家人。

在府衙的時候，聽王克洵點破小唐的來歷……應蘭風每每回想那年笑如暖玉的模樣，更是黯然：論做他也做了四年，但小唐不過是個十七歲的年罷了，其深沉幹練，自己竟是連一半也比不上。何況小唐竟是東海王的後代……

這「東海王」其實並非是封號，而只是個文武百連同百姓們心知肚明的尊稱罷了，乃是在本朝開國之初，鎮守東南沿海的一位將軍，因為他用兵如神，終究把個原本匪患難治的東海治理的一片靖平，百姓們恩戴德，暗中都以「東海王」稱呼，最後這位爺也深得皇帝寵，便以公主許之。

唐家在那一代恩寵無雙，然而到如今已經是第四代上，勢力雖然已不如初，卻也仍是舉足輕重的簪纓世族。

應蘭風說罷，徐姥姥跟李賢淑都愣住了，李賢淑忙問究竟，應蘭風道：「我職雖卑微，然一有不慎就是滅頂之災，把自己搭進去倒也罷了，萬一再連累你們，那真是豬狗不如了，這一次好歹平平安安地過去了，倒不如趁機急流勇退……」

李賢淑蹙眉不語。徐姥姥道：「姑爺已經想好了？」

應蘭風道：「我自忖當兒倒不如去行商的好，那林史也說過，我有經商的才能，必然會博得家財萬貫……起碼錢銀上不至於短缺了。」說著便自嘲一笑。

李賢淑道：「二郎，你當真已經決定了？」

應蘭風道：「這幾日我都在思量此事，正好岳母也在，就一塊兒出個主意罷了，只是這兒做的我又怕又悔，很覺得無趣，大概是我天生不會做，想來也沒什麼前程可言，索就斷了這條路，另找別的。」

徐姥姥聽到這裏，就看一眼李賢淑，道：「其實這是你們夫妻兩個的事兒，你們商量著決定就是了，至於我，不過是個村野婆子，又懂什麼做不做的？只是我私心覺著，若姑爺真的不想為，做別的倒也可以，平平安安地未嘗不好。」

李賢淑仍是思量著，卻沒開口，應蘭風想看的意思，正沉默里，李賢淑一抬眼，應蘭風順著的目回頭，卻見是應懷真站在門口。

應蘭風見了，索走過去，蹲下問道：「真兒聽見爹說什麼了？」

應懷真慢慢點了點頭，應蘭風道：「爹不會做兒，不然的話，又怎麼用得著讓你替我擔憂呢……你生日那天跟小唐……跟唐大人做的那個約定，可是為了爹嗎？」

應懷真便搖頭，應蘭風盯著明澈如溪的雙眼，心中浮出許多疑來，卻又問不出口，終於只說道：「真兒，你說爹會不會為一個有能耐的好？你是希爹做呢，還是辭？」

徐姥姥跟李賢淑見他忽然問起應懷真來，都覺有些詫異。

應蘭風並非玩笑，而是極正經嚴肅地在問，彷彿應懷真的回答便能決定他的去留。

四目相對，應懷真心中有個聲音便說：「爹，你其實會做的很好，雖然未必是什麼好，但你可以權傾朝野，一手遮天……將來，會有很多像是林大人，唐叔叔那樣的大向你行禮，毫不敢小覷，天底下幾乎無人不知你的名字，但是……」

但是，如果真的走上那條路的話，最後的結局，那麼或許……

假如應蘭風不當，就此離開仕途，自然就跟那些朝政上的紛爭不相干，多半不會捲殺之禍的事件當中去……那麼由此看來，應蘭風此刻辭，也是一件好事？

就好像眼前有兩條路，應懷真無法選擇，不能回答。

應蘭風凝視應懷真清澈的雙眸，忽然覺著自己如此問一個四歲的孩彷彿太過可笑，便道：「我……」

應懷真忽然開口說：「我並不懂別的……可是，我知道……爹如果能當，將來一定可以為很了不起的大。」

應蘭風渾一震，雙眸中滿是不信，連李賢淑也不自地從炕上下來，站直了呆看。

應懷真抬手，在應蘭風的臉頰上過，輕聲又說：「爹不用怕，只管做自個兒想做的就好了。」

屋裏雀無聲。

事後，李賢淑私底下便同應蘭風說：「你覺不覺著阿真越發像是個小大人兒了？白日說的那些話，哪像是四歲孩子說的，我四歲的時候，還不知道在哪兒玩泥吃草呢。」

應蘭風何嘗不覺得愕然？然而回頭細想，應懷真所做的令人意外的事，彷彿不僅僅是這一件……

應蘭風微微一笑道：「你也說了是真兒，天底下的奇異孩子多了，我家真兒便也是其中一個又如何？只是小小年紀竟如此……似並不是好事。」

李賢淑呸道：「怎麼不是好事？我覺著我的丫頭這樣倒是好！那你心裏到底是想怎麼樣？」

應蘭風知道問的是辭的事，便嘆道：「兒這樣為我，我又怎能不三思而行？等過了年，我便上書辭。」

李賢淑了，言又止。

應蘭風又道：「是了，這兩日公府的人就該到了，還要勞煩你持了。」

原來前些日應蘭風接了一封來自京公府的書信，信里說府的堂兄應竹韻不日便會前來探，同行的還有他的長子應佩。

李賢淑像是有些心事，道：「知道了，就只這裏窮困破爛的，怕人家笑話，我就儘力好好地伺候罷了。」

應蘭風道：「伺候什麼？既來之，則安之，平常對待便是。這次特意讓三弟來，多半是為郭繼祖的事兒興師問罪罷了，只是做什麼還帶著應佩呢？」

李賢淑笑道：「來就來罷，畢竟是你的兒子，這麼多年了，你又回不去，他倒是也該來一次看看他的親爹了。若真箇兒向你興師問罪，橫豎咱們公事公辦，怕他不？何況你打定主意辭，以後行商，怕也難再跟府里有牽連，倒也罷了。」

又過了兩日，果然應竹韻到來，隨行的是兩輛馬車，七八個公府的隨從，應蘭風聞訊出迎，見他的三弟比之前越發出挑了，其神采飛揚，外加華著，一看便是貴族公子的風流氣派。

相互才行了禮，後面一輛馬車上下來一個八、九歲的孩，雖量不高但已初顯風采，眉目清秀，約略有幾分似應蘭風，正是他亡妻留下的兒子應佩。

應竹韻便拉著應蘭風，道：「你看看佩兒，是不是越發像你了？這次特意帶他過來，不然你長久不回京，父子兩都不認得了。」

應蘭風見應竹韻笑容滿面，不似是來興師問罪的，然而卻也不能心大意，便道：「外無旨不能擅自回京，難得三弟想著，不顧山長水遠地過來，真真有心了。」

應竹韻朗聲笑道：「二哥這話沒的是來臊我的，這麼多年了都沒來探兄長，你心裏必然是怪我了。其實我早就想過來看看，只是府事兒多的很，我竟總是不了空兒，還請二哥勿怪才是。」說話間，就拉應佩上前：「佩兒，來見過你爹。」

應佩果然行了個禮，口裏道：「佩兒見過父親。」

應蘭風點點頭，他離京時候應佩才三歲多，話也說不利落，如今竟這般大了，一時頗有陌生之。

這會兒李賢淑領著應懷真出來，見了便道：「都站在這裏做什麼，二郎，快請人進屋裏說話。」

應竹韻忙行禮道：「二嫂子怎麼親自出來了。」猛地看見應懷真，見年紀雖小，可生得眉目如畫，其靈慧麗，如明珠耀耀，人眼前一亮，頓時便滿口贊道：「這便是懷真侄兒了？不愧是二哥的寶貝，果然是掌上明珠了！」

李賢淑便笑說：「自小跟著我們在這地方，不過是個笨的野丫頭罷了！」又看應佩，道：「這便是佩兒了？」

應佩聞言，就上前來又行了一禮：「見過母親。」

李賢淑聽到那一聲「母親」，微微一笑，道：「真是個乖巧有禮貌的孩子，生得又好，很有大家公子的風範……只是這些年來你也不在我邊兒，我也盡不到當娘的心意，你喚這一聲倒是讓我愧疚了。」

應佩拱手行禮，邊低頭懇切答道：「母親雖如此說，佩兒心中，您依然是我的母親。」

李賢淑笑著就來扶他：「這孩子真真人喜歡……別多禮了，阿真，快見過你哥哥。」

應懷真在旁看著這位兄長，因個子小，便是仰視的，正好應佩是低著頭，李賢淑跟應蘭風等看不到他的面，應懷真卻看得清清楚楚，卻見應佩口裏說「我的母親」之時，滿臉地冷笑，其輕蔑之難以掩飾，忽然目轉看見應懷真時，那眼角一瞥，出幾分料峭地寒意。

應懷真看著應佩這幅模樣，不由地就咽了一口唾沫，慢慢往李賢淑邊站了站。

李賢淑拉不應懷真，就催人，應佩卻抬頭笑道：「妹妹怕是認生呢，母親不必催。」笑的燦爛斯文，人畜無害似的。

應懷真目瞪口呆，斜睨此人，只覺這的確是應蘭風親生的無疑，因為這份瞬間變臉的本事可真是無人能比了。