應蘭風把應懷真抱起來，擁在懷中道：「真兒從不認生，是不是？來三叔。」

應懷真看著應竹韻，便喚道：「三叔好。」

喜的應竹韻越發眉開眼笑，道：「好乖巧，哥哥真是大有福氣。」不自手抱，應懷真忙道：「爹，我要跟表哥去玩。」

應蘭風哈哈一笑，只得將放下，應懷真便頭也不回地跑進屋裡去了。

當下一行人進了屋裡，應竹韻又吩咐隨從把馬車上的件等都搬了下來，李賢淑在旁看著，不覺詫異，應竹韻略指點著，邊走邊道：「都沒什麼別的，眼看年關快到了，我隨行便帶了點兒乾貨件，並幾匹布料，哥哥撿那稍微看的過眼去的，給侄兒做件裳。」

應蘭風心底也甚是意外，就道：「自家兄弟，何必這樣興師眾的呢？」

應竹韻道：「便是自家兄弟，哥哥才不要跟我客套了，總也沒什麼好東西，都是過日子尋常要用的一些兒，我心裡還覺著過意不去呢。」

如此到了客廳里，應竹韻又從袖子里掏出個長條兒的盒子，道：「說來真真是慚愧極了，侄都這樣大了，我這做叔叔的竟是第一次見，偏懷真又生得這樣惹人，這件兒薄，且暫做我給的見面兒禮罷了，哥哥萬萬別嫌棄……等哥哥上京之後，再備點兒好的，必不虧待了侄兒。」

應蘭風同李賢淑兩個對視一眼，心中愈發地驚愕了，應蘭風接了過來打開一看，竟然是一條金鏈子，掛著個長命百歲的嵌寶金鎖，中間是塊兒碧如水的無瑕翡翠，周圍鑲嵌著珍珠寶石，看來華貴之極，妙不可言。

應蘭風本以為應竹韻是奉命來問罪的，見這勢已經大不像了，又哪裡敢收這珍貴件兒？當下推辭回去：「不不，這委實太貴重了。」

應竹韻忙舉手推了回來，道：「這是我做叔叔給侄兒的，再說這麼多年都沒見我的東西，這又算得了什麼？若你們在府里，也早就給了，這會兒已經是晚了。」

應佩在旁也道：「父親還是收了吧，再不收三叔得急了。再說，妹妹生得那樣好，這長命鎖正好跟妹妹十分相配，戴了必然好看的。」

李賢淑在旁聽應佩如此誇獎應懷真，納罕之餘卻也十分喜歡，又看應竹韻出手大方，任憑心思活泛，卻也猜不到到底如何。

應蘭風只得接了，索便道：「上回郭家那件事，雖然父親有親筆信來，可我仍是未曾幫得上什麼……母親必然不悅了？」

應竹韻點頭道：「若說這件兒，哥哥按律行事，卻也無可厚非……」說到這裡，便微微咳嗽了聲，對應佩道：「佩兒，你初來乍到，何不去找懷真一塊兒親近親近呢？」

應佩聞言起，向著應蘭風告退，李賢淑見狀知道他們有事商議，就順便道：「我領佩兒去罷了。」

兩人離開后，應竹韻才道：「哥哥有所不知，按照伯父的意思，本不願寫那信的，只是礙於伯母的意思……所以才不得不為之……哥哥不用太過在意。」

應蘭風道：「果真？」

應竹韻一笑，又看了看左右無人，才湊近了些，低聲道：「另外一件兒我不得不跟哥哥說明了，哥哥雖然判了郭繼祖斬監侯押解上京，然而如今他已經困矣……」

應蘭風震驚：「這是何意？」

應竹韻笑得別有深意，道：「還不是郭家的那位小表弟？委實的好手段，不知他用了什麼法子，買了個人進去替了郭繼祖出來……神不知鬼不覺地，如今人好端端地在家中呢！」

應蘭風倒吸一口冷氣，半晌無法做聲，想到郭建儀臨去那樣的溫和謙然、波瀾不驚地，原來人家雖然在他這裡了壁，卻早安排釜底薪之計了。

應竹韻笑道：「那邊的伯母惱哥哥，的確有的道理……但這整件事上，哥哥並無做錯……我聽聞前日里鐵骨史自泰州過去？」

應蘭風聽他提到林沉舟，便道：「正是前知府便是因此人頭落地，京莫非已經有了傳聞？」

應竹韻果然笑說：「何止，早已經傳得沸沸揚揚了。」

應蘭風道：「都是怎麼說的？」

應竹韻道：「說什麼的都有，離奇的彷彿話本兒一般了，什麼『貪知府夜刺林史，三太子仗劍保忠良』，熱鬧的……」說著便大笑起來。

應蘭風也不由笑問：「這又是怎麼說？前面那句還可以，後面這句又如何？」

應竹韻道：「自然是說東海王家那位三公子了……小小年紀，倒真是個了不得的人。」

應蘭風口道：「是小唐？」

應竹韻看他：「小唐？他的本名是喚作唐毅……前年才大理寺的，不知怎麼給林史挑了去當副手，因他素來判案清明，說一不二，端的勇毅，因此又人稱『不二郎』。此番他為保護林史而斬了知府，十分神勇，他排行第三，家裡又有東海王的綽號，又有天家骨，故而那民間的百姓們，便都用『三太子』來指他。」

應蘭風搖頭嘆說：「這也太過了，怕聖上若聽聞了會不喜。」

應竹韻便道：「哥哥好似對此人十分上心？又喚的那樣親……莫非真箇兒有往麼？」

應蘭風一驚，便道：「並不曾。」

應竹韻復意味深長笑說：「然而在京已有風聲流傳，說是林史對哥哥很是另眼相看來的。」

應蘭風聽到這裡，才驀地明白了為何他來此四年府里冷落四年，轉眼間應竹韻卻盛而來的原因了。

且說李賢淑領著應佩，出門去找應懷真，走過廊下，見如意吉祥兩個興興頭頭地往後院去，便住問道：「不正經幹活是做什麼去？」

如意道：「聽聞府里的三爺來了，還帶了好些件，奴婢們便想去看個熱鬧。」

李賢淑咳嗽了聲，看一眼應佩。應佩卻一本正經說道：「叔叔帶的東西有些雜，怕府里的人不知如何料理，恐怕還要母親勞，母親自去忙碌便是，孩兒自己去尋妹妹無礙。」

李賢淑見他果然懂事，心裡大悅，便道：「這大家子的公子到底是不同，那好，你看著路，往前去就是花園，你妹妹習慣在那裡玩耍，你直走該就見著了，也不難找。」

應佩畢恭畢敬行禮，果然自去了。

李賢淑打量他背影，嘆說：「今兒見了佩兒，才明白郭家的那個小表弟為何是那樣厲害，這府里養出來的個頂個兒都是人尖子不？」

兩個丫鬟掩口而笑，吉祥道：「何必說這樣的話，若說人尖子，咱們這兒不是現的也有一個麼？」

李賢淑只當是說，便啐道：「竟敢拿你娘打趣！」

吉祥道：「別急，我說的可不是……而是咱們大姐兒。」

李賢淑聽了，不由也喜道：「可不是麼？若說人，我們阿真可也不比他們差。」又忙回神，囑咐兩個丫鬟道：「來的可是府里的三爺，你們認真些，別見了什麼東西都失驚打怪的，免得人笑咱們小家子氣。」

李賢淑自忙著去整理事，應佩得了指點，一路往前，過了月門，就見眼前鬱鬱蔥蔥，便是花園到了。

應佩掃了一眼，見狹窄仄，也無什麼奇花異草，反而種著許多果蔬之類，俗不可耐……跟府里的花園不可同日而語，他心中便道：「這也算是花園麼？為何連朵花兒都見，何況連做僕人的院子都算小的。」

如此又走幾步，果然見到前方有兩道人影在欄桿上對面坐著，一個是應懷真，另一個生得面黃瘦，乃是個七八歲似的男孩兒，自然是方才應懷真口中的「表哥」了。

應佩站住腳，便聽那表哥道：「妹妹怎麼像是有心事？你那個哥哥來了，莫非你不高興麼？」

應蘭風沉默了會兒，才嘆息道：「表哥，我覺著我像是做了一場夢，今兒才有些睜開眼了似的。」

李霍不解，便問：「是不是困了？我陪你回房睡好麼？」

應懷真搖了搖頭，不言語，李霍見悶悶地，便要逗引開心，想了想又道：「那麼我把張珍送的那本『哪吒鬧海』拿來，你再給我講故事好麼？」因李霍尚不識字，只能靠看圖猜測劇，始終不如詳細解說的明白，應懷真閑暇就給他說，一本書尚未說完。

應懷真本懶懶地，見他雙眼含，不忍拂他意思，只好答應說：「那好。」李霍見應了，興沖沖地就去取書了。

當下只剩下應懷真一人坐在欄桿邊上，垂眸若有所思，雙足懸空，不時地晃一晃。

應佩見狀，邁步就走了過去，應懷真正低頭出神，一抬頭看見應佩靠近，略有些驚。待要起，應佩卻上前一步，恰好擋在應懷真前，道：「妹妹在這裡呢，讓我好找。」

應懷真見他面上帶笑，又靠得極近，令得無法彈，便只好仍是坐著，勉強笑說：「哥哥怎麼來這裡了？」

應佩笑道：「我在公府里就常聽人說起爹十分疼妹妹，所以很想來看上一看，好不容易見了，自然要多親近些才好。」他靠得太近了些，個子且又高，應懷真須得竭力仰頭才能看見他的臉，兩人間又是這般姿態，委實有些不舒服。

應懷真便稍微往旁邊挪了挪，想換個地方跳下地，隨口應付著說：「我也聽爹說起哥哥，還有一個二姐姐……」剛說到這裡，忽然應佩手，在前用力一推！

應懷真猝不及防，加上子又是懸空，當下坐不穩欄桿，整個人天旋地轉，往後倒了出去！