痛。

焦灼。

伴著跌落在地的，還有價值千金萬金的焦尾古琴，一聲轟然，琴碎了、弦斷了，上好的蠶細線在臉上，立刻就將比豆腐還的，刮出了一道深深的痕。可又哪里還顧得上這個。

實在很痛，想，要，可哪里還得出來，恨不得抱住自己的腳，止住這幾乎要抖碎脊柱的抖，可的手指抬不起來，一點也不了。溫熱的涌出來，灑在上，很快又作了涼。

是誰害？想，的思緒到底清晰了起來，在一片漂浮的、驚惶的聲中，用盡全力氣在想，究竟是誰，膽敢毒我。祖父、母親、三姨娘——

想不了了，焦清蕙又狼狽地搐了起來，好痛，這輩子也沒這麼痛過。什麼都想不了了，余下的只有痛、痛、痛痛痛痛。

漸漸的，痛變得輕了，一片白飄了來，忽然意識到，自己就要死了。

但還未想死——當然還不想死。焦清蕙又再一次掙扎起來，還有那樣多的事要做，還有、還有……揮舞著手腳，仿佛這樣就能掙開那一片濃稠致的包裹，不要死，也許還能活過來，怎麼能就這麼——

痛！

驟然跌落在地，被溫熱的石板硌痛了手肘，連繡被都被帶了下來，狼狽地勾纏了的手腳，令一時還掙不開這綿的包裹。四周寂然無聲，只有自鳴鐘單調的擺。

噠、噠、噠。

焦清蕙茫然四顧，過了好一會兒，的眼神漸漸清明。

“都過去了。”輕聲對自己說。“你已又重活了，你不記得？”

還記得，可夢卻不記得。明知明天還有應酬，可重又上床，輾轉反側了許久之后，睡意依舊遲遲未至，索赤足行到窗邊，輕輕拉開了厚重的窗簾。

窗外雪花飛舞，世界慢慢變作了冰雪琉璃，可這人的寒意，卻被一室勝春的暖意給妥妥當當地擋在了外頭，焦尾古琴就橫在窗邊琴案上，駐足半晌，不又將視線調向了這價值連城的稀世珍寶。

自鳴鐘在敲響，時間一點點地流逝，噠、噠、噠。

過了許久，這靜謐而華貴的屋子里，才響起了一聲淡而輕的嘆息，焦清蕙出手來，輕輕地撥了一琴弦。

完好無缺的琴弦應指而，發出了沉悶的仙翁聲。

#

楊太太罕見地犯了難。

楊閣老大壽在即，閣老府里千頭萬緒，來回事的婆子從屋門口排出去，能排出一個院子還要有多，幾個姨娘前前后后忙得腳不沾地，閣老太太卻一應不理，在暖閣里翻著請柬和管事媽媽發牢。

“悉心招待，這還要怎麼悉心招待？一等席面，一等的位置，恨不得能請到主人席上坐，還要特別傳話進來，令我悉心招待，他焦家人就是矜貴到了十二萬分，難道還比得過天家？天使都沒有這麼排場，才一賞臉傳話，太太帶著兩個閨過來——倒連老頭子都驚了，真是年紀越大，就越是瑣碎，這樣的事，還要特地進來傳個話。難道不傳話，我就不好好招待了？都說閣老日理萬機，心機全用在這上頭了。”

也是該抱怨，都到了閣大學士這一步了，就是招待藩王，楊閣老都犯不著這樣和太太打招呼。焦家份雖然尊貴——大秦首輔，楊閣老的頂頭上司——可要驚楊閣老親自傳話，要不是楊家謹慎小心，過分低聲下氣，就是老爺子到底還是不放心太太辦事。

是閣老太太，抱怨句把，底下人還能說些什麼？可閣老威嚴，一般人也不敢輕易冒犯，閣老太太自己說了兩句，無人附和，也只好收拾起態度，嘆了口氣，打發管事媽媽。“去把請來吧。”

權氏很快就捧著肚子進了里屋，也不知從哪里聽來了婆婆的話風，很是歉然，“聽說爹傳話進來，本來就想過來的，誰想到肚子里的小冤家折騰得厲害……”

到底是，幾句話就說得楊太太雨后天霽，“知道你是雙子，不是焦家的事，也不請你過來。這一次焦家很給面子，雖說老太爺估計還是請不的，但四太太不但應了過來，還說會帶上兩位千金。帖子一送到，老爺那里就送了口信過來，千叮萬囑，要我一定要好生招待，萬不能令三位貴客了委屈。”

一撇，沒往下說：楊老爺還特地待，這些年楊家一直外任，不比京中出，更能切中焦家人的脈門。楊太太要是心里沒數，那就別擺婆婆架子吧，問問吧。

“焦家的名氣，是大得很。”聽語氣，這沒說出口的話，也是已經從別聽到了——居然一點都不覺得公爹小題大做，“您上京不幾年，對焦家的名聲，怕是只模糊聽說了一點，還沒見識過們的做派吧？”

說起來，楊家也算是紅得發紫——一百多年的西北族，如今家里出了一個巡，一個閣老，子弟們也是爭氣的多，不爭氣的，有知府、有翰林，有進士，有舉人。滿朝文武，能和楊家比較的人家并不多見。就是四權氏，出也是一等國公府，更是金尊玉貴的嫡出，可這個閣老府的當家——國公嫡，提起當朝首輔、閣大學士、太子保焦閣老焦家來，語氣卻不知不覺，居然帶了幾分酸。

這酸味，楊太太自然也聽了出來，一揚眉，果然就來了興致。“快給我仔細說說？”

“他們家那是有名的火燒富貴，我們這幾戶人家，平時吃用也算是致了，和焦家一比，一個個倒都了燎眉臊眼的野丫頭了。京城人有一句話，‘錢會咬手燒得慌，糊味兒能熏了天’，這說的就是焦家。兩個姑娘實在是養得，平時吃的用的賽得過宮里的娘娘……”嘆了口氣，“品味可不就養刁了？這要是給們挑出不是來，雖不說面掃地，可被人說個一年半載的，那也是免不得的事。”

楊閣老進京不久，不過五年時間，頭一年還趕上國喪，沒怎麼在外應酬。后幾年焦家又有喪事，一家人閉門守孝，到今年秋天方才滿了孝，漸漸地出來走。楊太太對焦家眷的名聲，一向是有所耳聞，卻不知所以然，乍然聽說，不聽住了。“大家小姐吃酒席，挑三揀四那是常有的事，怎麼一兩句不是，這就能被傳開了去？焦家兒再貴，又不是皇后娘娘，一兩句話，還被當作金科玉律了不？”

“您頭十年是不在京里。”不又嘆了口氣，“焦家那個公子，也實在是了不得。從小就得貴人的喜歡，當年皇上險些就要說進門，先議定了是魯王嬪，后來——先帝原話，嫌魯王‘年紀大了，委屈了蕙娘’，竟要親自安排為太子嬪。如不是焦家人丁稀，焦閣老實在舍不得，恐怕如今也是個娘娘了，以先帝恩寵來看，說也是個貴妃……那一年，才十歲呢。”

一樣都是名門世族家的小姐，就沒有這個榮幸，到底是兒家，的語氣里的酸味又重了幾分。“一手古琴彈得是極好的，皇后娘娘都聽，從前時常宮獻藝。生得又實在沒得說，東西六宮十三苑，就算上咱們家寧妃，按先帝的說法，‘都實在是比不上焦家的蕙娘’。吃的穿的用的玩的，全是天下所有事里心挑選，尖子里的尖子……這樣的人品，這樣的家世，四九城里還有誰能駁回的話？說好，那就真是好，眉頭要是一皺麼——”

平日再疏懶，自家的壽酒，那也是自家的臉面，楊家進京幾年，也排過幾次宴席，在京城人口中也是有褒有貶，這一次楊太太是無論如何也不想又給誰添了話柄，眉峰微聚，倒是犯了難，“本來還把同妹妹文娘，排在庶出姑娘們那一桌呢，聽你這一說，倒是把往上提一提為好？”

京中規矩森嚴，嫡庶壁壘分明。不論家中勢力大小，眷宴客，心照不宣的規矩：嫡們排做一桌，庶們排做一桌，幾乎已慣例。自然是看過這位次表的，如此大費舌，等的就是婆婆這一句話，“這自然是要提的，們雖是庶，卻記在嫡母名下。尤其蕙娘，同焦太太親生的也沒什麼兩樣。過分薄待，焦太太也是要生氣的——”

一邊說，一邊過管事媽媽來，“這次席面，是春華樓承辦的吧？倒是正好，派人同大師傅打個招呼，就說焦家公子當天是必到的，坐的就是西花廳那桌，他們自然知道如何行事。”

管事媽媽們平日里是慣拿的，沒等太太吩咐，就已經恭聲應下，退出了屋子。楊太太看在眼里，上不說，心底難免有點不痛快，對焦家就有些蛋里挑骨頭。“焦家也是的，兒雖要養，也沒有養到這份上的。日后出嫁了，怎麼應付三親六戚？做人媳婦，誰不委屈，這個子，難道誰給一點氣了，就尋死覓活的，回娘家告狀不？”

“就是沒打算往外嫁……”嘆了口氣，“焦家的事，您也不是沒有聽說。老太爺看中招婿承嗣、延續香火，連先帝要人都沒舍得給。要不是忽然有了個弟弟，這一次，想必焦太太是不會帶出來的。”

一般不是到了年紀的兒，誰家的太太也不會輕易把兒帶上大場面，京中這些太太，誰的眼神不賽過刀子利，關在家里仔細調.教規矩都來不及呢，尋常無事，誰帶心頭出來人的褒貶？也就是到了婚配的年紀，要‘冰泮而婚’，開始佳媳佳婿了，這才把孩子帶出門見識見識。這一次焦家把兩個兒都帶出來，一家人來了一大半，看似單單只是為了給楊家面子，可有心人讀來，卻有些別的意思，那是半藏半，瞞不了人的。

“這兩個姑娘，年紀也都不小了吧。”楊太太緩緩搖了

搖頭，“聽你這麼一說，妹妹還好，姐姐的婚事卻難辦了，年紀大了不說，這樣萬里挑一的媳婦，誰家能娶？一般人家，怕也是自慚形穢，絕不敢上前攀附。能配得上他們焦家的年輕才俊，不是多半早說定了親事，就是不愿這份‘齊大非偶’的氣。——再說，再養，那也是庶出……皇帝家的兒愁嫁，我看著宰相家的兒，也不例外嘛。”

閣首相，可不就是從前的宰相了？一樣是閣老，焦家兩個兒都愁嫁，楊家的兒們卻都嫁得好，嫡二姑是侯夫人，就是庶，一位是平國公許家的世子夫人，一位干脆就是宮中新近得寵晉位的寧妃。閣老太太說起這話，不免是悠然自得、顧盼自豪，看在眼里，也不抿一笑。

“這都是別人家的事了。”輕聲細語，“想要攀龍附的人家，也決不在數的。媳婦現在想的，倒還是壽酒當天的事，您安排兩位姑娘坐西花廳首桌，別的倒不打，就是撞上了吳姑娘，當天席間恐怕是有熱鬧瞧呢……”

楊太太神一，先驚后悟，“你是說——”

思忖片刻，也不由苦笑。“就這麼幾個人，抬頭不見低頭見的，怎麼安排都不是，也只能如此安排了……我看，干脆把你安排在那桌陪客，這可夠份量了吧？在你這個正牌主人眼皮底下，也鬧不出多大的風浪來。你看如何？”

嫣然一笑，低眉順眼，“婆婆見識，不知高出媳婦多，自然是您怎麼說，就怎麼辦了。”

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有了這一番話，到了大壽當天，縱使楊家是千重錦繡、滿園珠翠，賀壽道喜之聲幾乎把楊太太灌出耳油來，也著實令打從心眼里累得發慌興致全無，可焦四太太一行人進屋來時，楊太太亦不免格外打點神，親自起迎上焦四太太，又運足目力，看似不經意地瞥了焦太太后一眼。

只見兩名隨在焦太太后，一眼也未能分出高下來，口中笑道，“四太太，咱們是近二十年沒見啦，當年在蘇州曾有一面之緣，您貴人事忙，怕是早把我給忘了。”

焦閣老閣二十多年，哪管宦海風云起伏，他是左右逢源，佇立不倒，二十年來，在閣老位置上熬死了兩個皇帝，如今的皇上已經是他侍奉的第三位天子。如此人家，自然不是新近閣的楊家可以傲慢的，楊太太雖然客氣，以焦四太太份，卻也能來個坦然之。不過，焦太太也很給面子，“哪能忘記呢？當時路過蘇州，承蒙您的招待……”

都是閣閣臣，不管在朝中斗得如何險惡，兩派人馬幾乎是殺紅了眼，恨不得生啖其。眷們在宅，卻要把表面功夫做好，楊太太和焦太太攜手一笑，楊太太便向焦太太后，笑道，“這就是兩位千金了吧？”

一邊說，兩人一邊分頭落座，焦太太抿一笑，滿不在意，“蕙娘、文娘，還不給世嬸行禮？”

焦太太后這兩位千金便同時福下去，鶯聲燕語，“侄見過世嬸，世嬸萬福萬壽。”

這聲音一耳，楊太太心底有數了：只這一聽，就聽得出誰是姐姐，誰是妹妹。

兩人本是姐妹，音質相似，殊為平常，文娘聲線，聽著還帶了幾分天真，就像是隨手吹出的一段笛音，雖也貴，但終是鄉野小調。蕙娘一開腔，卻像是古琴弦為人一，仙翁聲中自然而然，便帶了禮的雅訓，清貴之意，已經不言而喻。真是就一句話，兩個人的子就全帶了出來。

的眼神針一樣地在蕙娘上一繞，又文娘一眼，便笑向焦太太夸獎，“真是春蘭秋，各擅勝場。左邊這位，就是清蕙了吧？”

這兩姐妹本來一直著自己的腳尖，此時清蕙聽楊太太說話，方才慢慢把臉往上抬起。楊太太定睛一瞧——即使膝下自己就有七位如花似玉的兒，其中一位寧妃，更是六宮中數得上的人，此時見了蕙娘，呼吸亦不為之一頓，過了一會，方才由衷嘆道，“果然好容貌。”

打扮是細看過的，除了料特別新奇雅致之外，似乎并無出奇，此時由清蕙這張臉一襯，才覺出錦雖花素雅，可厚重料，難得裁得這樣跟又不起皺，且在重重衫中，還現出腰盈盈一握，這裁人的手藝首先就好得出奇，再一細看，那錦上連綿的纏枝蓮花，花竟從未見過，錦緞里難得有這樣葡萄青的底，也就是蕙娘潔白勝雪，才得住這樣的淡紫。再合以銀紅緞——連銀紅都紅得別致，在日頭底下，一就有細銀，這兩樣料子，楊太太幾年來竟從未見過。

裁如此，就別說人了。焦清蕙面含微笑，誰都看出來只是客套，卻又不能怪什麼，因就只是站在那里，便顯得清貴矜持，似乎同人間隔了一層——一個人若生得同一樣，一雙眼同的眼一樣亮、一樣冷，看起來自然而然，也總是會有幾分出塵的。

怪道先帝如此看重，甚至想許以太子嬪之位。一時間，楊太太竟有些后怕：現在焦家有了承重孫，蕙娘是可以進宮的了，若宮，楊家所出的寧妃日后能否再繼續得意下去，恐怕就不好說了……

“世嬸謬贊，清蕙哪敢當呢。”焦清蕙卻似乎未曾看出楊太太眼中的驚艷，微微一笑，客客氣氣地說，“只三年未見各位伯母、嬸嬸，我同文娘自然加意打扮，這才唬過了世嬸呢。”

楊太太本已經看住了，被一語點醒，這才回過神來，笑著沖文娘道，“這就是令文了吧？同姐姐一樣，也都是個人。”

焦令文生得的確也并不差，要比清蕙活潑一些，笑里還帶了三分憨，聞聽楊太太此言，邊含著笑花，一瞅姐姐，表現得也落落大方、惹人好，“姐姐說的是，這全是打扮出來的，其實都是虛的，無非我們折騰罷了。”

“也要天生麗質，才打扮得出來，”屋便有吏部秦尚書太太——楊太太的親嫂嫂笑道，“三年沒見，焦太太，兩個如花似玉的花骨朵兒，都到了開花的時候嘍。”

只看秦太太、焦太太的說話，任誰也想不出兩家素有積怨，秦家老太爺秦帝師一輩子最大的憾，就是被焦閣老死死住，未能閣。焦太太抿一笑，“當著一屋子的人，您這樣夸們，們怎麼承擔得起呢？”

“我看就承擔得起。”云貴何總督太太也笑了，“蕙娘，今日穿的又是哪家繡房的襖？這花瞧著時新，可又都沒見過。”

楊太太這才知道，怕是一屋子的人都沒見過蕙娘、文娘姐妹穿著，巡視屋一圈，見眾位太太、小姐的耳朵似乎都尖了三分，連自己兒媳婦也不例外，縱使別有心事，也不暗自一笑。

正要說話時，卻瞥見戶部吳尚書太太面上神淡淡的，心中一：吳家、焦家的恩怨還要追溯到上一代了，如今吳尚書的父親吳閣老，同焦閣老之間也有一段故事的。看來，自己同兒媳婦擔心得不錯，這兩家要在一，必定要生出口舌是非來。

才這樣想，便聽見吳太太邊帶著的吳姑娘笑道，“是奪天工新得的料子吧，也曾送到我們那里看過的——因我不大喜歡，就沒留，現在倒記不真了，我瞧著像，娘您瞧瞧，可是不是？”

奪天工是北地規模最大、本錢最雄厚的繡房，同南邊的思巧裳各執牛耳，對鼎之勢，‘北奪天工，南思巧裳’，全大秦就沒有不知道這句話的兒家。

一屋子玩味的目頓時就聚到了吳姑娘同焦姑娘上：都是新花，這個看不上，那個卻當了寶，特地做了，穿到了這樣大的場面上來……

楊太太也看著蕙娘，蕙娘若無其事，倒是向了母親，焦太太笑瞇瞇地，輕輕點了點頭，這才微笑道，“想是嘉妹妹記錯了，這是今年南邊礦山里新出的一批星砂，染出來的料子同從前所有都不一樣，思巧裳也不過染得了這幾匹可用的，正巧家里有人上京，捎帶來的，才不到半個月前的事，怕縱染出了新的，也沒這麼快送上京吧。”

吳嘉娘也是個出眾的人，打扮得自然也無可挑剔，聽了蕙娘這話，微微一笑，輕聲細語，“哦？那是我記錯了。”

蕙娘也著頷首一笑，“記得記不得，什麼要呢？左不過一條子的事。”

楊太太心緒就是再差，此時都忍不住要笑，正好親家——良國公府權夫人到了，忙借著起遮掩過去，耳邊還聽見何太太問蕙娘，“這腰這樣，也是思巧裳的手藝？他們遠在南邊，倒是不知道居然做的服也巧。”

這話倒是焦太太答的，“您也不是不知道，孩子們從不穿外人的手藝，外人也做不得這樣跟。是蕙娘院子里丫頭自己裁的，瞎糊弄罷了——”

就是楊太太聽見，心里都有些驚異：楊家也算是富貴得慣了，一個姑娘家邊，也不會放著這麼一個手藝奇絕的繡娘，就專為一個人做服。更別說還是做丫頭使喚了，這樣的手藝，在外頭隨隨便便都是總教席，一年二三千銀子不說，還不是奴藉，名氣大一點，繡件能貢呈覽，一輩子都吃穿不愁了……焦家條件要不是比外頭更好，能甘心在焦家做個奴才？

也就是這時候，才品出了兒媳婦說法里的韻味：就是在這麼一圈大秦頂尖的豪門貴族里，焦家的富貴，也是火燒火燎，糊味兒能熏了天的那一種，別說是數得著，他們家數不著，不用數——焦家那是當仁不讓，認了第二，沒人敢認第一，能把天潑金的超一品富貴。