進了臘月，各府都忙著預備年事，今年是焦家出孝后第一個新年，往常在年節里，雖然也有員上門給老太爺拜年，但焦家眷都要守孝，按例是不見客的。

仿佛是為了彌補從前的憾，今年焦家就很熱鬧，即使是臘月里也沒斷了客人。蕙娘、文娘都不得閑——哪家的太太、過來了，也都心心念念，非得同這一對如花似玉的寶貝疙瘩說過話了，夸獎一番了，才肯告辭離去。過了臘月初八，家里才安寧下來沒有幾天，何蓮娘又來找蕙娘、文娘說話。

因文娘連日應酬，這幾天上不好，就沒出來招呼何蓮娘。小姑娘也不在乎，進了自雨堂，先沖到凈房里見識過了焦家的富貴，又跑出來上看下看，一臉的納悶，“也沒見燒炕啊，和宮里的暖又不一樣，沒那煙熏火燎被火烤著的味道，從前年紀小，好像還沒覺得，蕙姐姐，你們這到底是怎麼弄的！我一進門，竟都不想出去了！回頭我和我娘說去，我們也這麼辦！”

蓮娘小，三年前才十歲，還是剛懂得人事的年紀，雖然用著富貴，卻并不知道賞鑒富貴，對于自雨堂的難得，確實也很難會出來。

“這個還不大好學，”蕙娘笑著說，“就是借了我們家自己鋪陳這些管道的便利，你也知道，在夏天，屋頂有回走水，滴滴答答的，仿佛永遠都在下雨，比較清涼。到了冬天就從地下走水，這些熱水從地下上來，正好給丫頭們洗這洗那的，也免得們大冬天的罪。其實就是一開始鋪管道最麻煩了，現在這樣，也不比別家燒炕要昂貴多。”

話雖如此，可這一套巧妙工程，那也不是有錢就能造出來的。沒有人給畫圖紙，真是有錢有勢都無用。蓮娘并不妒忌，卻很羨慕，嘆了口氣，“可惜，你們家喬哥那樣小，不然，我就和我娘說，以后我誰也不嫁，只嫁焦家的喬哥！”

這個小姑娘，真是什麼話都敢說。十三歲也到快說親的年紀了，哪個兒家不是諱莫如深，一提起親事就燒紅了臉。蓮娘卻是大大方方的，還拿親事來開玩笑……

蕙娘也不絕倒，笑了，“你要想嫁，現在嫁來做個養媳也不錯，把你打發在小屋子里住，天洗喬哥的臟服。”

兩人相視一笑，蓮娘借著這個話口就往下講，“現在你出了孝，來提親的婆，都要把門檻給踏破了吧？”

一家有百家求，焦閣老的門生，哪個不知道他最疼的還是蕙娘，再說，蕙娘本條件也過，想要娶到的人家絕不止何家一戶。不過，不論是從年紀，還是男方本的條件來說，何家兩兄弟，在可能的求娶者中，也算是上上之選了。

就知道這小丫頭鬼靈鬼，這一次過來，多半還是為了探自己的口風——不過，很會看人眼，從前那一次，因為自己和文娘沒提起何芝生的事，文娘就沒鬧別扭，也一樣出來招待蓮娘，蓮娘本就沒提親事……

重活一次，很多事和從前發展已經不大一樣，可有這麼前后一映襯，看人倒能看得更一些。蓮娘看似憨無知，其實玲瓏剔心機蘊，年紀雖小，卻也不是簡單角。

蕙娘只是笑，“這事你不該問我，問我娘都比我更清楚一些。”

蓮娘又哪會被蕙娘幾句話敷衍過去？纏著蕙娘撒，“你好歹個口氣嘛，蕙姐姐。要不然，我回了家也不好代。”

這話大有玄機，蕙娘心底，不輕輕一：是何太太要蕙娘來問的，還是家里另有其人，想要知道這個消息？

免不得含糊其辭，“這種事，我們孩子說了也不算數的……”

蓮娘很懂得看人臉，低了聲音，“那你知不知道，我娘可喜歡你了，大哥、二哥是隨你來挑……可不像原來那樣，其實還是想把令文姐姐說給二哥。”

這個蕙娘倒不大清楚，因文娘畢竟還是妹妹，姐姐沒親，也不好很地談起的親事。一直以為何家說的是何芝生，這樣看，多半還是嫌文娘家里人丁單薄，又終究是庶出。害怕這個宗婦，不住底下的妯娌。

不言不語的，臉上神似乎是默認。蓮娘看在眼里，又把聲音低了一點，“別的話，我也不說了。我就說一句，要是看中了我們家，你可別挑二哥。你以前要坐產招夫的，有些事大哥就沒開口，現在才稍微出來一點兒……”

出來什麼，蕙娘就不用問了，這種事也不能說得太明顯，想到長大以后幾次見面，何芝生都是規規矩矩的，連眼珠子都不肯一下。倒有幾分吃驚的：沒想到他居然還能看明白自己的長相，還以為他本就沒敢正眼瞧自己呢。心事藏得這麼深，外頭真是一點都看不出端倪。

不論是焦勛也好，何芝生也罷，都說得上是自己階層里的佼佼者了。何芝生今年才十九歲，已經是舉人份，如能考中進士，以他家世來說，一輩子榮華富貴那是打底，再往上走，能走到哪一步，那都是不好說的事。可在蕙娘看來，這些都是虛的，更看重的還是何芝生的這份沉穩，能把心事藏住了不出來，又私底下這麼爭取，就手法來說，是要比焦勛好一些的。

有那麼一瞬，幾乎有幾分心，想要給蓮娘一點口風、一點暗示。可蕙娘畢竟是蕙娘，笑著擺了擺手，把話題給帶開了。“你上回不是說，想要一對簡州貓嗎？知道你要過來，特地給你挑了一對烏云蓋雪，還是一公一母。以后下了小貓，你也能送人了。”

簡州貓遠在四川，從宋代一路紅到如今，真正統純正的一對公母，價值何止千金，蓮娘知清蕙有一個院子養的都是各種馴了的貓狗鳥兒，供無聊時取樂的，里頭全是真正名種的貓狗。也是貓之人，只拉不下臉來討要，現在蕙娘主給預備了一對，哪有不歡喜的道理。也就不再同清蕙說這尷尷尬尬的婚事，轉而笑道，“好姐姐，我真沒白和你好！石家的翠姐姐，有了一頭鞭打繡球，就寶貝得什麼似的——我也不說，下回到我家來，我再給看看我的那一對貓兒。”

又低了聲音，同蕙娘說起別家的事。“聽說某家有對雪白的臨清獅子貓，本來家里人都得不行的，忽然有一天一對全死了。又過一兩天，家里一個姨娘也咽了氣。都說這貓兒去世是不祥之兆，就應在了這事上。其實是怎麼樣，誰心底清楚呢。”

蕙娘心底不一，幾種想法同時飛快地掠過心頭，眉頭一皺，“你是說韓家吧，他們家那對貓也的確好看，一般連臨清當地都很難找到那麼好的種了……”

雖三年沒出門，蕙娘對外頭的局勢卻是一點都不生疏，蓮娘點了點頭，“雖然家下人沒說，但既然全家人都得不行，那姨娘據說又是老太爺的抱貓丫頭出……”

有的貓狗寵得厲害，主人常把自己的飲食賞給它們吃了，那也是有的，蕙娘若有所思。“還真不知道，原來對人有用的藥，對貓狗也都是有用的。”

大戶人家，除非和焦家這樣人口簡單，爭無可爭的，不然，門戶里的骯臟事那還能了嗎？當主母的作踐小妾，當小妾的作踐下人。死一兩個人，連蓮娘都不當回事，主要還是惋惜那兩頭貓。“真是漂亮極了，也沒配種，要不然，我都想討幾頭。”

送走了抱著兩頭貓兒，心滿意足的蓮娘，蕙娘歪在榻上想了半天心事，連文娘過來都沒起。

“都和你說什麼了。”文娘也有些好奇，“瞧您這神思不屬的樣子，難道是和你提起親事了？”

蕙娘掃了一眼，似笑非笑。“你不是上不好嗎？怎麼人家一走，你就又活蹦跳的了？”

“我那是同蓮娘要好，故意給空了這麼一間屋子出來。”文娘一撇，有些沒好氣。“何家為了和我們家結親，這些年來費了多心思。現在眼看娘和祖父還不給準話，肯定著急。都知道祖父聽你的話……豈不就是給你灌迷藥來了？”

眼珠子一轉，“同何云生更好，是幫著何云生說好話來的吧？”

聽文娘的意思，從前蓮娘也沒在耳邊說何云生的好話。——兩姐妹也都是見過他的，他人要比哥哥開朗多了，笑得很，就是長相不那麼俊俏，頂多只是中人之姿。

“和我說誰都沒用。”蕙娘不置可否，“這事真不到我來做主，還要看祖父心里怎麼想的。”

“這可是你的一輩子。”文娘很不理解。“祖父又那麼疼你，難道你就不為自己爭一爭？”

似乎真的對何家兄弟都缺乏興趣，因此攛掇蕙娘是很努力的，“照我看，你自己要是立心要嫁了。祖父也沒什麼好拖著不答應的，何家也算良配了。我要是你，我就不矜持了，這種事夜長夢多，拖一天沒準就生出變化來了呢？”

說得其實也很在理，但蕙娘卻深知之后事態將有的變化，除非現在就過了三六證，不然，對何家表現出越多好，只會令將來母親和祖父更難收場。輕輕搖了搖頭，笑而不語，文娘看了更是不高興，氣鼓鼓地坐在一旁，過了一會，自己也嘆了口氣。“要找到比何家更好的，那倒也難了。只是……”

只是縱舉案齊眉，到底意難平。文娘嫌何芝生太老氣，又嫌何云生太輕佻，說來說起，就是因為這兩兄弟，哪一個都不喜歡。

“將來的事，自有緣分。”蕙娘把一個金柚放到文娘跟前，“吃不吃？”

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bsp; 這個柚子，論大小，論澤，才是蕙娘一向用的那一份：中選，最好中的最好。

文娘把大柚子捧在手里，聞了聞香味，又不滿起來。“讓你給太和塢一點看，祖父卻只發作了謝羅居的人……你倒是好，就一心想著自己吃喝玩樂，將來的事，一點都不放在心上。”

的確，和姐姐不同，沒有清蕙的自信和手腕，出嫁后，肯定還是要多靠娘家一點，對太和塢的舉，自然也就更不舒服。

“急什麼。”蕙娘慢慢地說，“太和塢的正主兒，都還沒有回來呢。”

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這天下午，兩姐妹一道去謝羅居請安，才一進屋，就見到三個姨娘站在四太太邊，四太太正笑著和們嘮家常。

焦四爺雖然孱弱，但邊一直沒有斷了通房丫頭，這些年來放出去的放出去，嫁人的嫁人，余下一些，在焦四爺過世后，多半也都被打發走了。唯獨留下了三位姨娘，這三年來跟隨焦家主子們一道守孝，也頗吃了苦頭，前陣子出了孝，四太太要應酬，分不得，姨娘們也悶了兩年多了，便打發們去城郊別業小住了一段時間，眼下到了年邊，這才派人接回來過年。——原本以為還要幾天才回來，沒想到這麼快就到了。

“三姨娘、四姨娘、五姨娘。”文娘生母難產去世，四姨娘是的慈母，從小帶大，和親生的也差不了多，給四太太行了禮，便拉著四姨娘的手，一長一短地同說家常。蕙娘卻沒那麼放縱，和幾個姨娘都打過了招呼，便在四太太邊坐下，還是四太太笑著說。“你和你生母也有一個月沒見了，還不同說幾句話？”

蕙娘還沒開口，三姨娘就搶著說，“姐姐跟前，哪有我們說話的地方呢。”

和四太太關系親，從三姨娘還不是三姨娘時起，就一直是姐妹相稱。

又問四太太，“一個月沒見，您的咳嗽好些了？今年冬天冷……”

四太太笑得就更舒心了，令三姨娘在跟前的小幾子上坐了，和一來一往說得很歡，蕙娘就空出來，游目四顧，正好和五姨娘對了一眼。

五姨娘也算是有福之人了，焦家規矩，沒生育的通房一般不抬姨娘，焦四爺過世后全被打發出去。是小戶人家的良家閨，因為出了名長相宜男，算命先生也算了是個生子的福相——一家男丁也的確不，上頭有七八個哥哥。家里心大，知道焦家的況，就送進來做了通房丫頭。雖然沒幾個月焦四爺就去世了，但就去世前幾夜溫存，居然還給留了種，使得在四爺去世之后，還得了個姨娘的名分。

生了一張圓臉，一笑就是兩個深深的酒窩，雖然說不上有多好看，但的確是有福氣的。見蕙娘過來，五姨娘臉上的酒窩頓時又深了，笑瞇瞇地和蕙娘嘮嗑，“這個月同太太出門去，怕是招來了不說親的婆吧！”

的確，就是這大半個月間，焦家比什麼時候都要熱鬧，各太太、，凡是能和焦家扯上一點關系的，差不多都來看過了。按京里行事的節奏來說，恐怕真正提親的高峰，還要在年后了。這個時間段，有意提親的人，多半還在給老太爺寫信探口風呢。

清蕙也笑了。“沒有的事，雖然來客多些，可都是來看母親的。”

正說著，四太太見三姨娘出聆聽之，便也笑著說。“那倒是的，有好些國公夫人、侯夫人，兒子大了，孫子又小。偏系子孫量來也不敢說親，無非是幾年沒有來往了，現在我們出孝，多走走而已，估計還不是為了親事來的。”

這是為了安三姨娘的心：清蕙這個況，出是夠出了，棘手卻也很棘手。太多人家上門相看卻沒有下文，三姨娘心里只會更焦急。

不過，有句話四太太沒說出口：焦家門第，不是一般的高，份也不是一般的敏。在兩黨黨爭風頭火勢的時候，有很多人不敢貿然站隊，就是太太也約束了不隨意上門。又或者有些人家行事一向就謹慎，上門的這些貴婦人，也很有可能是人所托，過來相看清蕙的。

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權夫人就正是個謹慎人。

快到年邊，各家事都多，阜侯夫人雖然和權夫人一向友好，但也沒有久坐。頭天去過焦家，這天又到權家盤桓了一個來時辰，便直接去大報國寺進香了。權夫人親自將送上了轎子，目送暖轎順著甬道走遠了，這才捶著腰回了里屋，又思忖了片刻，便吩咐底下人。“去問問國公爺在忙什麼。”

良國公年輕時頗為忙過幾年，現如今年紀到了，雖然已有多年不再過問俗務，但不論是他本人也好，還是權家也罷，在老牌勛戚間的威都還是如日中天。要不是年邊大家都忙，他一般也是不得閑的，總有些老兄弟同他來往，也總有些從前的門生要來拜訪。權夫人想要在白日里見到丈夫，還沒那麼容易。

“怎麼，阜侯家那位這麼快就回去了？”良國公有點吃驚，“一向是個話簍子，還以為這一次又能叨咕上幾個時辰了。”

“倒也想。”權夫人笑著親手給丈夫上了茶，上了炕，在良國公對面盤膝坐下，“可家里還有事兒呢。”

良國公端起清茶啜了一口，了權夫人一眼——夫妻二十年，很多事，已經無須言語。

“也是滿口夸好。”權夫人不嘆了口氣，“也和前頭幾個老親老友一樣，一開始以為是給叔墨、季青說親。話里話外，都是一個意思：我們家門第雖然是夠高了，但恐怕兒子自己不夠爭氣，不住。”

其實說不住，還是等于是配不上。焦清蕙那個份、那個長相、那個才，那份必然是豪奢得令人驚嘆的嫁妝，對未來的夫婿無形間都是個挑戰。要不是別有所求，誰家的公婆也不樂見自己的兒子被媳婦制得死死的，尤其阜侯和良國公兩家是幾輩子的，阜侯夫人又是權仲白的親姨母，話說得更直接，“和焦家往來得也多的，據說，蕙娘在外人跟前表現嫻靜言，實際上從小主意正、子強。家里的大事小，很有不曾過問的，就在焦四爺去世之前，才十四歲，全家人都被管得服服帖帖的。焦家那些管事，在外架子大，到了十三姑娘跟前，連個屁都不敢放……你還記得原來有個焦福，在他們家也算是得意的了？就因為在外過分顯擺架子，被知道了，一句話就給攆出去了。就這樣還一句怨言都不敢有……手段厲害得很！覺得，伯紅媳婦，怕是不住的。”

對于一般的大家族來說，如此強勢的兒家，如果不是長子嫡媳，那最好是親后兄弟們就長期分居兩地。免得妯娌失和，一家人鬧得過不了日子。尤其是清蕙的籌碼實在太沉，不說給長子，只怕親事一定，長媳心里就要犯嘀咕了。而要說給豪門世族為長媳世婦，一個家族人丁單薄，現在顯赫，可將來焦閣老一去，頓時是人走茶涼，還有一個，畢竟不是嫡出……

“要不是因為這些緣由，阜侯夫人自己都恨不得要搶回去。”權夫人一邊說，一邊看丈夫的臉。“自己為人事，的確是滴水不，再沒什麼能嫌棄的地方。”

良國公微微一哼。“那也要人家看得上他才行，阜侯家現在還沒婚的，也就是子了吧？天就知道吃喝玩樂，票戲會文，焦家看得上才怪。”

他征詢地了妻子一眼，見權夫人神溫和，口角含笑，便道。“還好，這幾個顧慮，在我們家也都不算顧慮。再好，仲白那也是穩穩的——要能把仲白那死小子給住了，我們也是求之不得……現在還沒幾戶人家上焦府提親的吧？”

“快過年了，有想法的人家是不，先后請的幾個老姐妹回來都說了，現在焦太太一天要見幾撥客人。恐怕都是等著過了年，看看今年宮中對有沒有什麼表示，如沒有，就要請人上門了。”權夫人什麼都給打聽好了，輕輕地了拳頭，“這可是個寶貝呢，老爺，咱們要是看中了，那可就得趕了。這要是被人橫一杠子去，我怕是要噎得吃都吃不下，睡也睡不著了。這樣好的人才，錯過這一個，可就再難找了。”

“你這句話算是說對了。”良國公角一。“既然看上了，那就別改啦。我回頭和娘打聲招呼，你進宮探探娘娘的口風，明年不辦選秀，一切好說，即使是要辦選秀，你也得打好招呼，這塊寶，我們權家要了。”

到底是名門世族，一開口語氣都不一樣。想提親的人多了去了，焦家也未必就選權家，從來提親低一頭，說的就是這個道理。可看良國公的意思，竟是信心十足，毫都沒有考慮過被回絕的可能。就連權夫人，也都是安之若素，不以這過分的信心為異，更擔心的還是另一點。“仲白那里……”

“怎麼，他還真想一輩子獨善其、斷子絕孫不？”良國公一瞪眼，胡子都要翹起來。“你先說，你要說了不聽，那就是了家法，這一次我也得把他給打服了！”

權夫人雖然是繼室，可權仲白襁褓間就被抱到屋里養，是帶的第一個孩子，說起疼寵，甚至比親生的叔墨、季青還甚些，一聽權老爺這樣口氣，忙搶著就白了丈夫一眼，“不就喊打喊殺的！從前線下來都多年了，還是這改不掉的子！”