才清靜了兩年，焦家的這個新年就又忙碌了起來。從初一到初十，焦四太太忙得是腳不沾地。焦老太爺就更別說了，來見他的各地員，從初一起就把焦家二院坐得滿滿的，論資排輩地往下排，最后連門房里都全是人候著——這幾年朝廷里不太平，楊閣老府上也是一般的熱鬧。

要在往年，蕙娘還能幫著母親招待客人，可現在是沒出閣的姑娘，正是議親的時候，就不大方便拋頭面了。即使如此，等應付完了來拜年的各人等，到了要吃春酒的時候，四太太還是令蕙娘白日里在謝羅居坐鎮。“我是四吃酒就忙不過來了，這段日子，底下人要有什麼事往上報，就讓們給你回話吧。”

曾經是要接過家業的人，對這個家是怎麼運轉的，蕙娘自然心里有數，從容答應下來，并不去看五姨娘的臉：焦家行事，自然有一定的規矩，將來四太太就是忙不過來，把事給邊的大丫頭綠柱，那也不到一個姨娘出頭管事。就是要管，三姨娘還在前頭呢……

但四太太這樣想，五姨娘未必這樣想，的臉有些不好看，咬著下并不說話。四姨娘掃了一眼，又和文娘對了個眼，兩個人都地抿著笑。

四太太不是沒看見，是懶得管，留蕙娘下來和單獨說話。“這一次進宮，太后問起了吳家的興嘉，我和權夫人都沒說什麼好話。對的選秀，那肯定是有妨礙的……正月里要是有什麼場合和面，你心里可要有數。”

吳興嘉過年十六歲，在京城也算是大閨了。之所以遲遲沒有定親，就是因為有意選秀宮，這一點，幾家都心知肚明。也就是因為這一點，才特別討厭蕙娘，現在蕙娘自己不進宮，卻還要來阻的青云路，以的子，對焦家的恨意自然上了一層樓。蕙娘微微一笑，“冷嘲熱諷，由得去，娘就放心吧，我和文娘都不會搭理的。”

“你父親在世的時候，就很看不慣吳家人的做派，”四太太淡淡地說。“不搭理歸不搭理，可也不能弱了我們焦家的面子。”

這就是在給清蕙定調子了，蕙娘不莞爾，“您一輩子也就是看不慣吳家了。”

“我看著們母盛氣凌人的樣子就生氣。”四太太想到宮中場面，角不微微上翹。“就告訴你知道也無妨，吳家其實也是打了進退兩便的主意，若進宮不，們曾經和權家也是有一定的默契在的。現在卻怕要兩頭落空……看宮里是怎麼傳這事的吧，要是保功夫做得好，話傳得妙，只怕還有好戲看了。”

四太太話風其實很，進宮回來有十多天了，因老太爺沒開口，也一直都沒提起權家的事，要不是清蕙已經把這幾個月的大小事都經歷了一遍，也不知道實際上此時權家已經對焦家拋出繡球，到四太太口風的時候，可能祖父心意都已經定了。

蕙娘從前也沒追問，此時倒不低聲嘟囔了一句，“好像誰樂意搶的意中人似的……”

看來，十三娘蘭心蕙質，已經悟出了自己的意思。

四太太眼神一閃，笑瞇瞇地逗蕙娘，“怎麼，和他比起來，你難道還更中意何家大爺？這可是打著燈籠都找不到的好親事。你還挑得出什麼不是不？”

要挑不是，蛋里都能挑出骨頭來，焦清蕙眼睛一閉，就能說出權仲白的千般不是：到底不是正經的文武將，雖然現在風，可卻不是什麼正路子，在良國公府，他有幾分話語權，那還是難說的事；雖說元配過門三天就去世了，說不定連房都沒圓，可自己過去就是繼室了，名分上始終差了一頭；權家財雄勢厚，在場無所求，也就從來都無需對焦家服，比起嫁去何家，自己要更步步小心；還有，還有……

還有心底最介意的一點，就是在有些刻薄人口中，權仲白是有克妻命的：從閻王爺手里搶了太多人命，閻王爺也要從他手里搶條把命走。

第一個達氏是一場大病落下病，病反復未能控制住，病死的，他在宮里沒能趕上，第二個是藩王親自養大的外孫，定了親偶然淋了雨，染上了時疫，發高燒沒能止住燒燒死的，藩王封地在山東，等他收到消息，人都已經下葬了；自己更慘點，定了親，離親就幾個月的時候被毒死了。從毒發作到死過去，說不定就只是半天的事——當時痛得神智不清了，對時間的把握，也沒那麼分明，但可以肯定的是，絕沒有拖過十二個時辰。那時候權仲白又在廣州，估計知道消息的時候自己也一樣是已經下葬了。雖說自己被毒死，畢竟是被害，也不關他的事，但不管怎麼說，意頭不好，這是肯定的事……

從前不說什麼，那是因為權家沒開口，不可能未卜先知，給母親、祖父打預防針。那豈不是自作多得可笑了？即使再被，也得等長輩們詢問自己意見時再說話，這一世，自己在楊家已經極力收斂鋒芒，都沒和權夫人照面，沒想到該來的還是來了——

清蕙才要開口，了母親一眼，卻又改了主意。

從小和四太太在一塊，難道還不明白嫡母的心思嗎？說得難聽點，四太太挪一挪屁，都能知道母親是要拉屎還是放屁。只看母親的表，便能知道，固然是疼惜自己，有更好的機會送到手邊，也會為略事爭取。但要四太太為了去大費舌地說服老太爺，再重又為一門婚事，那也就實在是太為難了。

“我都有幾年沒和他打照面了，還能挑得出什麼不是嗎。”蕙娘不免有幾分悻悻然，極為難得地，這句話沖口而出，竟沒過腦子。

四太太頓時被逗笑了，“你這個鬼靈……行啦，娘知道你的意思！”

清蕙一時不由大急——原本和權仲白那次見面，可不大愉快，幾乎被氣得七竅生煙。這一次要再被氣一氣，可沒那份閑心！

剛想說些什麼打消母親的念頭，稍一尋思，卻又還是算了。四太太拍了拍的手，笑得很有含義，“今天這事，你還得先瞞著你姨娘一陣子。等我們這邊定下來了，我和你說，你再親自同你姨娘說去。雖說沒過證都不好宣揚，但我知道的心事，早安心一天，也是一天。”

四太太雖然一輩子命苦，但也的確一輩子都心善。蕙娘的心，一下又了幾分，輕輕地點了點頭，“還是您疼。”

還是這麼會說話。四太太著清蕙笑了笑，忽然很想說：‘母天，你和更親近些，其實也沒有什麼。’可這話到了邊，卻又被咽了下去：也是孩子的一片孝心，就不必掃的興了。

合上眼，往后一靠，“給我吧，這幾天周旋在賓客之間，連都走細了。何太太還一直要見你，費了我好些心思，才把給打發

出去了……”

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從正月初十開始，四太太便帶著文娘四出門去吃春酒，文娘天天換了最時新的花裳，還問蕙娘借瑪瑙，“你攢了那麼多好服，就勻我一兩件穿麼！免得見了吳興嘉，我心底還發虛呢。”

事實上，由于年后就是選秀，嘉娘應該也不像年前那樣頻繁出來走了。蕙娘懶理妹妹，來瑪瑙吩咐了幾句話，把打發到文娘那里去，不到一天瑪瑙就又被打發回來了。文娘氣鼓鼓地來找蕙娘告狀，“這個死丫頭，還是這麼沒心眼！一到我那里就說，‘姑娘要穿姐姐的裳，先要幾天，把腰瘦了，才不顯得繃繃的……’什麼意思！”

不過，因為蕙娘不出去，嘉娘也不出去，余下的小姐妹里，論容貌打扮，應當是以最強，也就是稍微一發作，便又喜孜孜地去挑蕙娘的首飾，“這個給我，哎呀，那個也好看——”

蕙娘讓去找孔雀，“你知道我屋里的規矩，孔雀說能借，就借給你，說能給，就給了你也行。”

孔雀是蕙娘養娘之，份特別一些。要不是因為子孤僻，一說話總是夾槍帶棒的，肯定在蕙娘邊服侍，而不是同現在這樣，專管蕙娘屋里的一切金銀首飾皿。

不過，正是因為子古怪，才最負責任。這幾年休假的那幾天，連蕙娘頭上上都是的，任何人想從手里摳走一件首飾，簡直都難于登天。也就是因為如此，蕙娘的那些，才沒被文娘死纏爛打地全劃拉到自己屋里去。

要對付個把文娘，簡直是手到擒來。文娘是氣鼓鼓地來的，也是氣鼓鼓地走的。一屋子丫頭都笑，“姑娘，您就別逗十四姑娘了，免得回了花月山房，又著哭鼻子。”

蕙娘也笑了，令石英，“去和孔雀說，我新得的那對藍珍珠頭面，就給了妹妹吧。那套我終究覺得輕浮了，戴著倒也能更俏皮一些。”

石英輕輕巧巧地應了一聲，并無多余言語，轉就出了屋子。蕙娘著的背影，一時眼神微沉。

邊兩個大丫頭，一個綠松，話要多些，一個石英，話要得多了。

綠松多話，多是在嘮叨，要多吃、早睡，平日里生是非……蕙娘覺得煩，但也聽著暖。這丫頭一輩子只能著落在上了，肯定是比任何人都更著。

石英就不一樣了，這丫頭一向藏拙，就是自己，也都很難清心里的想法。年前發作焦梅那幾句話，他當時不懂，過幾天，院的消息傳出去了，自然也就懂了。自己年前給石英放假，是回了家的。到現在都寂然無聲、若無其事……鶴叔這些年來年紀大了，府里的事，多半是焦梅在管。他這是不肯在太和塢和自雨堂中選邊站，還是已經站到了太和塢一邊呢？

今日焦梅可以縱容弟媳婦跟五姨娘沆瀣一氣，令焦子喬疏遠兩個姐姐。可以默許甚至是暗示太和塢對所有的好東西都多拿多占挑走了最好的那份去，來日，他會不會令兒在自己的飲食里些手腳，把毒藥給擱進去呢？

蕙娘撐著下，隨手就拿起了一個致的黑漆紫檀木小盒子。

這是前朝僖宗做的木工活，僖宗皇帝做得不大好，木工卻是一絕，他手制的這些皿，一個個工藝奇巧，暗格里還有暗格，是索著這里開開那里開開，就能消耗掉老半天的時間。

這世上很多事也都和這小盒子一樣，看來樸實無華，可里卻蘊含了無限心機，一格里還有一格，沒有足夠的耐心和巧勁，是很難把每一個格子都拉出來檢查一遍的。

但蕙娘的手一直就很巧，也一直都很有耐心。

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文娘難得從姐姐那里得到好東西，這套藍珍珠頭面，又的確是所鐘之。第二天一大早就穿戴起來，去給四太太請安，順帶和一道出去吃春酒。幾個姨娘見春風滿面的，也都笑道，“十四娘今日的笑，真是從心里笑到了臉上來。”

文娘在自雨堂、花月山房外頭，一向是很矜持的，經長輩這麼一說，又得了蕙娘一眼，忙收斂笑意，“姐姐給了好東西，自然要笑得開心一些了。”

蕙娘瞅一眼，淡笑不語。

送走了四太太母，蕙娘也沒回自雨堂，而是在謝羅居后院坐了。是管過家務的，不論男管家都很悉，正月里事也不多，無非就是各地上門來拜年的兒們送的新年禮。也就是各地特產一類，因不夠細，主子們又都是不吃的。蕙娘稍微一過目，便即發落下去，底下一片寂然，無人敢回上第二句話。

如是不過半個時辰，便暫時無事了。蕙娘在窗前拿一本書看，還沒清靜多久，石英就到謝羅居里來尋。

“綠松妹妹令我過來傳個話。”石英其實要比綠松大了一歲，生得比綠松平庸，皺起眉來也沒那麼好看。“說是太和塢剛才來了個丫頭，問姑娘最近怎麼沒戴那枚海棠如意長命鎖，要姑娘不喜歡了，想給十爺要去戴戴。”

蕙娘嗯了一聲，有些訝異，“這樣的事，等我回去再說還不行嗎，難道那邊是立等著就要？”

石英掃了屋丫頭一眼，眉頭蹙得更了，低了聲音。“您也知道孔雀的子……立刻就和太和塢的人吵起來了，說了好些不中聽的話。綠松正好出去了，一時沒聽到，等我過去，話已經出口，輝走的時候，看起來可不大高興。”

輝是五姨娘的丫鬟，平時脾氣很好，幾乎很生氣，會把不快到面上，看來，是頗挨了幾句孔雀的話。

不過，五姨娘畢竟是小戶出，也實在是太眼淺了一點。才看到文娘從自雨堂里撬出了來，也就地跟了上去……好像多年沒吃食的魚一樣，才放個空鉤，就一口吞到了肚子里去。

唉，這樣一個人，要不是生了子喬，不要說對付了，簡直是眼尾都懶得往那里掃。

清蕙不免嘆了口氣，這才提醒自己：獅象搏兔，亦用全力。看不起五姨娘是一回事，自己也不能掉以輕心，免得又一次重演里翻船的慘劇。“話出了口，也不能怎麼辦……不過，這事也不好讓娘跟著煩心，這個月夠忙了。你讓孔雀等我午睡起來找我，帶上那枚長命鎖，我們往太和塢走一趟。”