“去年二月，您就已經想著要退下來了。”蕙娘也沒有裝傻，輕聲細語地說。“只是當年往下退，退得畢竟不大面，結局也暗淡了一點兒。”

朝廷里連番黨爭，彼此構陷攻訐，真是無所不用、無所不到，焦閣老雖然三朝經營，本勢力雄厚，但新君上位，其人深謀遠慮，比之先帝，才還要更上一層樓，又挾皇權，他的芒，漸漸地就蓋過了焦閣老的影。但說實話，地丁合一，的是一整個階層的利益，大秦和前朝比更看重出，商戶出的員并不在多。朝廷重臣也好，剛出道沒有多久的七品芝麻也罷，家里多半還都是農戶地主……要和天下所有員作對，即使皇帝手段好，即使楊閣老也是個難得一見的權天才，作為他們最大的對手，焦閣老能夠得到的助力，也是一龐大得能嚇死人的力量。要爭、要斗，老人家是可以領著這一支力量，和皇權轟轟烈烈地斗上十年的。

但老太爺畢竟有了年紀了，他已經沒有那樣重的爭勝之心，再說，朝廷四野都不平靜，就不說以大局為重，真要斗到這個地步，最終結果，也許是皇上讓步，但焦家能有什麼好果子吃？承平四年二月，他被楊閣老抓住痛腳連番攻訐，索就借機又上了告老折子……閣老求去，本也是常事，不論是做出來給底下人看的一個姿態，又或者是要挾皇上的一枚籌碼，都并不罕見。真的是去是留，也看的不是折子，焦閣老平均一年要告老兩三次左右，次次都被駁回來。但去年焦閣老是臘月里就了口風下了決心，整個臘月，焦家門庭若市，連眷們在院都聽到了風聲。倒楊派番上陣苦勸老太爺，卻都沒有勸轉。等到春節，焦家便是前所未有的冷清，一整天上門的客人，不過五十人以下……倒是閣次輔鐘閣老家里，要比往年擁得多了。

進了二月，折子上去，皇上也很給面子，竟是遲遲留中不發。家里本來都做好了回鄉的準備，可去年一整年事都多，各地和商量好的一樣，從三月開始，水旱災害、邊患匪患，什麼事都往朝廷上報，大事小無日無之。這些當的就和不要政績一樣，以前是瞞報、小報，現在是大報、夸報，除了報災的比從前還報得更大，各地報匪患的，報民的，報斗毆火拼的……省州道府縣，兩千多府，兩三萬名員，十里有個四五往上鬧，那就是多大的靜？鐘閣老傻眼了，告了病往家里一躲——方閣老本來就回家守孝去了，閣里楊閣老了個桿司令，他倒是有很多事要辦、很多話要說，那也要有人能跟著他干啊。面對這全國員匯聚起來的激流，就是皇上都不敢直攖鋒銳，楊閣老閣才幾年呢，他有這個底氣麼？

大家耗到八月，倒楊派越戰越勇，楊派倒有些垂頭喪氣的……好在皇上只是將奏折留中，沒給個準話，到底還是為自己留了一點面，一點轉折的余地。最終，焦閣老還是沒能功告老還鄉，在家休息了半年，他又被拱到了首輔的位置上。

為首輔，大權在握，很多時候皇權在相權跟前也只能低頭，聽起來當然是件事。想要退休卻不能退休，不論是頂頭上司也好，直系下屬也罷，沒有人能離得開他焦穎焦首輔，對于這群政治來說，焦閣老的政治生涯，已經是堪稱傳奇了。可蕙娘心里有數：人生好似一座山，在自己爺爺這個年紀，要還不懂得往下走，那就未免太不知天高地厚了。如何能退得漂亮，已經了老人家這幾年最大的心事。

“重新再上臺一次。”又繼續往下分析，“其實想的還是怎麼能金蟬殼，從局中全而退。可……您是朝中意見領袖，就是要退，也得有個合適的繼任者，不然，您的徒子徒孫們，也是不會答應的。”

也所以，蕙娘雖然有這麼多不利于主持中饋的條件，還是有大把人家對有意，想要上門提親——焦閣老不稀罕這個首輔、這個掌門人的位置了，稀罕的人可還有一大把呢。

“從這一點說，何冬熊要接您的班，分量恐怕還欠點兒。”蕙娘秀眉微蹙，“鐘閣老嘛……又不大中用，去年他要能把擔子挑起來，底下人也就不回來再拱您出山了。方閣老似乎有才，可這幾年又在家丁憂……”

“小方有點意思，但要和楊海東斗，他沒那個手腕。”老太爺手里慢慢地著兩個核桃，“接班人，我是看好了。可現在還沒到提拔他的時候，我再死活賴兩年，把他培養起來了，擔子往小方手里一放，讓他挑幾年，后頭那人，也就能接得上來了。”

這說的肯定不是權仲白，看來，何家一心要和焦家結親，沒娶到自己不說，恐怕最終連令文都娶不到了……蕙娘詢問地瞅了老太爺一眼，見老太爺似有未盡之語，便低聲問，“是那家的男丁，委屈文娘了？”

“的確不大合適。”焦閣老不不慢地說。“不過，這也是以后的事了。你且繼續說你的。”

“既然要退下來，就要退得漂亮，能給守舊派挑出一個才足以服眾繼承人，您也算是對得起他們了。他們也不會纏著您不放的，把擔子暫且到方閣老手上，您也算是給了皇上一個機會。這幾年來，您心里的意思，皇上恐怕也不是沒會得到，說去年，如果您頂著不退，那時候下臺的人還不知道是誰呢……退下來之后，皇上也不會太難為您的。畢竟是三朝老臣，他也怕別人寒了心。”蕙娘為焦閣老斟了一杯茶，“我知道您心底其實也看好這個地丁合一，就是覺得他們的步子邁得太大，害怕又是一個王安石……能在合適的時候退下來，暗地里幫他們一把，也算是對得起自己。這退下來的事，萬事俱備，只等一個時機。可退下來之后，門生，終究不如親戚頂用……您就是不為自己考慮，也要為子喬將來考慮。這麼大一份家業，沒有親戚幫忙，他未必能守得住。”

其實說起來，焦家產業雖大，卻也就不會和一般的世家大族相差太遠。只是他們家人，比起輒上百人的大家大族來說，勻到人頭上那就多得太多了。而這份家業，不論是低調還是高調都容易招人覬覦。畢竟這些世家大族哪個不明白焦家和宜春票號的關系？再低調，恐怕也難逃有心人的眼睛……老太爺也是想開了，兢兢業業地過了幾十年低調淡然的日子，后二十年，他大手一揮，是怎麼有勁怎麼花，能多禍禍一點就是一點。用老人家自己的話來說，“省著有什麼用？省著能留給誰，省著，還不是便宜了別人？”

這畢竟是再有能耐也改不了的事，老人家活著的時候還好，一旦去世，如果清蕙稍微弱了那麼一點兒，焦家偌大的家產，不是便宜了一擁而上千方百計要出錢來的各地流氓黑心僚，就是要便宜了的夫家。也所以，清蕙才被心調養了這個子，也所以，這才千方百計地來了焦勛……

在子喬出生之后，焦家終于有了后，可事態也就更復雜了。焦家能守得住多家業傳世，一看老太爺能活多久，能掌多久的權，二看老太爺的接班人有多大能耐，有多良心，三來，就看第三代有多大的出息了。最理想的結果，無非是老太爺活到子喬可以支撐門戶的年紀，而子喬又能耐通天，可以在十幾二十歲年紀就掌握相當權力，護住自己的家——這也實在是近乎于癡人說夢。最現實的可能，應當是老太爺在子喬還未長時就已去世，接下來的事……只要知道一點世事的人，便都可以想象得出來了。

可如把清蕙留著招贅生子護衛家產，姐姐如此強勢，將來子喬如何自？再說，清蕙何等人才，一輩子就為了弟弟經營家業過得那樣辛苦，自己要落得了，能甘心？也就只有將清蕙、令文姐妹嫁出去，盡量挑選那些家境本富裕，門風相對更嚴正些，不至于圖謀焦家家產，又有足夠的人脈和地位，可以在老太爺退位、過世后，護得住四太太同焦子喬孤兒寡母的人家了。

要從這個角度出發，權家不知比何家合適多，有錢、有人脈，有威、有爵位，名聲也好，一百多年的老人家了，沒聽說他們有什麼欺男霸的事……換作是蕙娘，也會答應這門親事。本是才瞌睡就送來了枕頭，各方面都如此合適，權仲白本人人品又出，這麼好的親事，焦家哪有不答應的道理？

“不說子喬，就是您退下來之后，不管是回老家還是在京里。”蕙娘說。“有權家照看著，也比指何家要強得多。”

“權家也是有誠意。”老太爺沒有否認蕙娘的說話。“他們家一向低調，良國公從前雖然曾經在三邊總制這樣的位置上呆過，但不好，已經多年沒有在朝中辦事了。究竟能耐還有多，也的確令人猜疑，這一次在宮中，他們也是好好地沖我們展示了一次。兩家結合，彼此兩利，是要比起何家更好得多了。否則，將來你過門之后，你公公期落空，你的日子可能會更難過一些。”

看來，何冬熊是一點希都沒有了。他雖然很急切，但老太爺卻看不上他的能力，就沒想把自己的位置傳給他。

蕙娘沒有做聲，老太爺也不著急看的臉，他一背手，“權家看上你，只怕是七分看中你的人，三分看中你的家世。有一些事，是要先說給你知道的。權子殷生閑云野鶴，在功名上本沒有追求，他到現在也就是一個蔭封的武職而已。雖說他的力量不在這上頭，但現在還好，幾十年后，有些事是很難說的。二來，雖說元

配過門三天就已經去世，但那畢竟是元配。你過去是繼室份，前頭永遠有一塊邁不過去的牌位——三來，他比你大了有一，比之何芝生、焦勛等人，自然是老氣了一點，要按文娘的子，那是再好也許還未必看得上了……”

祖孫說話，一向坦白，老太爺問，“現在方方面面也都給你理清了，權家部的齷蹉事兒，我也多聽到了一點風聲，不過并不太特別。反正名門世族嘛……骯臟事多都有一點。佩蘭你先告訴我，不論應不應該，你只說你愿不愿意。”

話都說到這份上了，老太爺都點過頭了，愿不愿意還有什麼用？真要想問，早在點頭之前就來問了。

蕙娘輕輕地笑了笑。“爹去世之前，令我照料家里。雖說當時還沒有子喬，可我說一句是一句，答應過的事，從來都不會反悔。”

瞅了老太爺一眼，出一抹含義極為復雜的笑，“既然嫁權家對家里更好，那我就嫁。”

“好。”老太爺卻像是本沒見到清蕙的笑容，他雙掌一合，干脆利落地答應了下來。“那這門親事，就這麼定了。”

掃了蕙娘一眼，又逗開心，“你是見過權子殷的，要挑出他本人的病來，可的確很難。以我意思，他也是京中最優秀的幾個人之一了……”

以老人家的眼，自然看得出的真實緒，如今事已定，蕙娘一來不忍令老人家還要為自己費心，二來，也有點擔心焦勛。嘆了口氣，半真半假，“我不是看不上他，我是覺得他未必能看得上我……”

“瞎說。”老太爺臉一沉，“你也實在是太妄自菲薄了。”

他站起來，在屋稍稍踱了幾步，“多大的人了，心難道還不穩重？太和塢的事，我等了這麼久你都沒和我開口……怎麼，你還真以為有了弟弟，祖父就不要你了？”

比起四太太的不聞不問，老人家雖然大有發難的意思，但誰更把放在心上，真是一目了然。蕙娘一下就想到了前世，在疼痛卷走所有知覺之前，周圍人全在一聲一聲帶了地，聽見文娘、綠松甜的聲，聽見三姨娘聲嘶力竭的喊，還有老人家……老人家淡泊了二十多年，就是焦四爺去世，他也不過是落了幾滴老淚。蕙娘從沒有聽見過他失去風度，到了那時候才知道，原來老太爺的聲音，也能抖那個樣子……

握住老人家的臂膀，把他拉到椅子上安頓了下來，拿起小木槌，輕輕地為老人家捶起了肩頸。“畢竟是子喬的生母，給點面子，大家和氣，日后也好相見。我把孔雀打發出去，還是為了打磨一下的子，以后到了權家，還要大用的。”

頓了頓，又輕聲道，“這件事，是鶴叔告訴您的？”

前朝的事，老太爺還煩不完呢，他也沒心思天天關注家里的事。不過，各院子里都有他安置的人，這個倒是真的，好比自雨堂中，雄黃就經常給焦鶴送消息。也因此，老太爺雖然在小書房，但府里該知道的事，他是沒知道。可有些不該知道——又或者說，是焦鶴認為他不適合知道的事，老太爺就知道得沒那麼清楚了。自己中意何芝生的事，可能是南巖軒里走了一句兩句話，但看老太爺的態度，對五姨娘教唆子喬遠離兩個姐姐，他是一無所知。要麼，就是太和塢里的眼線比較庸碌懈怠，要麼，就是管事的有意遮掩了。

“你鶴叔也是那麼大年歲了，最近我都讓他當點閑差，免得他在家也呆不住，辦事又太耗神。”老太爺一語帶過，卻并未提起是誰取代了焦鶴，開始為自己過濾院的消息。他似乎對清蕙的答復還算滿意，便不再追問自雨堂和太和塢的小，而是轉了話題，“你不是擔心權子殷看不上你嗎？聽你娘說，你想見見他。正好，他也的確想見你一面……這個人，行事倒一向是出人意表。我已經應了他三日后過來給你娘扶脈，說幾句話也是無妨的。你也好回去好好地收拾收拾你的首飾了。”

蕙娘明知家里會如此安排，卻還不住要垂死掙扎。“這恐怕不合規矩吧——”

“規矩——”老太爺忍不住就呵呵笑了。“你這孩子，別因為要出門了，就把祖父和爹教你的那些給擱到腦后頭了。我告訴你，佩蘭，這些學問，不論你是到了權家也好，到了宮中也罷……也都能用！來，你再念一遍，你爹是怎麼和你說的？”

“無規矩不方圓。”蕙娘眼一沉，近乎機械地背誦了起來。“規矩，是方圓里的人守的。沒能耐的人，只能守著規矩、被規矩守著，有能耐的人，才能跳出規矩、利用規矩……規矩對我有用時，我自然提規矩，規矩對我無用時，規矩是何？唯有視規矩如玩，規矩方能視我如神人。運用規矩，存乎一心，只立意當高遠，用心須無愧而已。”

“如按規矩養你。”老太爺慢悠悠地道，“現在你還在你的自雨堂里做紅呢……你就不是按規矩養出來的人，如何今日反和我談起了規矩？”

蕙娘一時，竟無話可答，只好輕輕一笑，將心中的不甘給了下去，“就是一句話，您也給我來這麼一頓嘮叨——”

“何止嘮叨。”老太爺也就不往下追究了，他和孫較真。“我還有幾年沒揍你了呢，倒把你的脾氣給養起來了——”

兩祖孫頓時又你一言我一語，在小書房里說笑了起來。

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面見焦家十三姑娘，這要求雖然非分，但辦得卻異乎尋常的順利，幾乎沒有滯礙幾天，權仲白就收到了焦家的帖子：從前給焦四太太、十三姑娘開的平安方，兩人都已經吃了近十年了，現在也該請神醫扶扶脈，看看是不是該換個方子來開了。

權夫人給兒子看帖子的時候是很得意的，“你就盡管去挑吧，要是能挑得出一點病，那我也就服了。就告訴你一件事，要不是焦家兒，當年早就被先帝許給太子了……先帝雖然有諸多病，但看兒家的眼神，始終還是很準的。”

權仲白其實見過十三姑娘幾次，還小的時候，他為扶過脈，就是半年一年前，焦家獨孫半夜發了高燒，也是派出人手多方尋找，把自己夜請到府中診治。當時焦家主子們都不在，獨一人陪在弟弟邊，兩人也是照過面的。十三姑娘人才秀逸、氣質高潔，事手腕又干練，他也的確是挑不出什麼病來。倒是自己，雖說有些虛名頭，但一都是病，十三姑娘未必能看得上他才真。

不過，這話他沒和母親說穿，只是微微一笑，并不搭腔。權夫人也沒勉強他，才親自給權仲白斟了一杯茶，兩人正要說話，外頭就來了人，大冷的天，跑出一頭的汗來。“爺，定國侯府來人了，老太太又鬧起來，要給灌藥，竟都不能近……”

皇后娘家，權家勢必不能不給面子。權仲白也正好就不多說什麼，大步出了院子，這一出去，就一直忙到了夜里近三更時分才回了下。

月明星稀、北風凜冽，月像是被風刮進屋，霸道地爬了一墻，襯得屋一盞如豆小燈，越發孤苦伶仃。府其余院子，哪個不是燈火、約能聽見人聲笑語，唯獨二爺的小院，一向是沒有什麼人在的。權仲白推門而時，正巧又帶起一陣風來，那燈火被吹得撲撲做響，過了一會，竟撲哧一聲被吹滅了。

饒是他已經慣了冷清孤寂，當此也依然有些，權仲白把藥箱擺在門邊，自己抹黑進凈房梳洗出來，坐在炕邊，拿手做了枕頭，慢慢地倒在了玻璃窗邊上，雖有一線冷意，過窗吹到臉上，他卻并不在意，只是過那晶瑩亮的窗子，向明月。

過了十六，月兒雖看著還圓，但終究已有一牙，漸漸地被黑暗給吞噬進了肚子里。一年到頭，真正是團團圓圓的日子，也不過就是那麼幾天，余下的時日，它始終也都有缺憾，始終都不完滿。

一直到月影西移，越過了窗檻，他才側過去，合上眼簾。

第二天才一大早，連權夫人都還沒起，他就出了府門——良國公府外，從來都有千里而外過來問診的可憐人，權仲白但要看診，就沒有找不到病人的時候——吩咐門房將人領進了門邊小院里，待到權夫人來人令他換時，權仲白已經給七八個病人都開了方子。他隨意塞了兩個饅頭，就算是將早餐用過，進堂院由權夫人邊大丫頭親自帶人給換了服，便上馬往焦閣老府上過去。

這里他也是來了的，焦閣老地位特殊，皇上經常令他給閣老扶脈開方，以示恩寵。不過二門卻沒進過幾次，權仲白是見慣富貴的人，對家居細節，更無心在乎，謝羅居的陳設有多華貴蘊，權仲白本就沒有留意。一進門，他的眼神就不覺被四太太邊的那位妙齡吸引，直直地看了過去。