這頭賈府每日天不亮就出去尋人，天黑也不停歇，下人苦不迭，賈寶玉還是一點蹤影都無。賈母、王夫人心似油煎，茶飯不思。薛姨媽這邊也是天天派人往賈府探聽消息，薛蟠薛蝌歇了兩日后也開始出去尋找。

“媽！不好了！不好了！”

日頭將落未落，薛姨媽屋剛上了燈，就聽外間薛蟠急吼吼奔來，一連聲就是幾個“不好了”。薛姨媽慌忙站起來，以為是寶玉出事，險些一口氣上不來，頭直發暈。

寶釵怕嚇壞了媽媽，趕上去擋住薛蟠，蹙眉說：“哥哥何事這麼慌！快小聲點，把媽嚇出病來可怎麼好！”

薛蟠額頭熱汗，急得要跳腳，“真出大事了！那頭璉二爺沒了！”

薛姨媽一時反應不過來，“璉兒那孩子不是送林姑娘回南了嗎？怎麼……”

自己說著，回過神來，眼冒金星，寶釵上去攙，不住勸：“媽媽先靜靜，我們猜也白猜，趕去看看才是！”

“說的是！”薛姨媽打起神，喊了薛蟠，靠住寶釵，急命下人備轎去賈府。

薛蟠氣兒沒勻，又起來跟在后頭也要去。才踏出去沒幾步，就在院里被妻子夏金桂拉住。

“又是怎麼了？”金桂三兩下扭住薛蟠，不放他走，胡攪蠻纏，“我說，你們家是什麼況？未過門的姑娘三天兩頭朝婆家跑！這臉面還要也不要？”

薛蟠強掙幾下，“你懂什麼！出人命了！”

金桂聽見“人命”二字，才撂開手，嗤笑一聲，斜睇過去，語聲尖刻，很有幾分幸災樂禍的意味，“這是哪世造的孽攤上這麼個晦氣親戚！死了姑娘，跑了爺們，現在又出了人命……”

“快住吧！”薛蟠看母親已出了門，“嗨！我回來再找你算賬！”

金桂冷哼，順勢就在院里石凳上坐下，耀武揚威：“姑就在這兒等著你！”

薛蟠負氣出去，金桂不忘揚脖拌：“天家跑去人家家里，別回頭被人家嫌晦氣！”

半個時辰前，姐和平兒還在院里張羅以后回的事宜。小紅慌不擇路一頭沖進來跪在地上，眼淚沖花了臉，把姐唬得站起來罵道：“死丫頭撞鬼了不！有人拿刀在后頭追你啊！”

平兒見狀，手去拉，小紅反而磕頭下去，哭個不停，好在話還能說清。就聽噎道：“快去外頭看看吧！二爺、二爺人死了被人送回來了！”

姐竟沒反應過來來，怔楞楞問：“哪個二爺？”

平兒眼看就要掉淚，“是寶二爺？”

小紅哭喊：“是我們院璉二爺！”

姐眼睛一閉，搖搖晃晃，悶頭跌回椅子里，平兒和小紅滾過去左右兩邊撐住，平兒喊：“保重！先出去看看吧！”

姐是見過世面、自問心腸的，一抹臉上全是淚水，勉強由丫頭攙扶出去看個究竟。就見院里橫著口柏木棺材，林之孝家的并七八個婆子跪在旁邊。

姐拼一口氣撞過去一看，棺正是賈璉，臉發青，已經收拾過儀容，還是人不忍再看。

這下可真是如天塌地陷、山崩地裂。姐哭倒在棺邊，平兒強忍不過，用帕子堵住趴下去低泣。不多時，尤二姐和秋桐得信，奔出來扶棺痛哭。二姐弱，哭得氣面白，猛地暈死過去。秋桐嚎得震天響。

接著，賈母、賈赦、邢夫人、王夫人等也得信過來。等到薛姨媽帶著薛蟠、寶釵趕到時，院里早就一鍋粥。凡是在場的，沒有不出帕子抹淚哭喊的，哭聲直傳到街上去。大老爺賈赦喪了獨子，老淚縱橫，不住打擊，失心瘋一般自言自語：“完了……完了……敗了……”

當下一個接一個抬出去四五個婦人，混異常，分不清誰是誰。東府那頭，賈珍、尤氏、賈蓉也趕過來，哭了一場又開始安賈母等。當夜，府里掛滿燈籠，燈火通明，白幡白布，又要請司神來挑日子，又要請道士開壇做法事。

次日晚，府里人多平復些心，雖是忙得焦頭爛額，但不能賈璉死得不明不白。因此特意放了送人來的腳夫進院，詢問當日由。

“小的也是雇于人，并未在場看見發生了什麼。”

賈赦一夜白頭，痛極，拄著拐杖跺腳：“那究竟是何人雇你！又說了些什麼，你快說清楚啊！”

“是是是！”腳夫磕頭如搗蒜，“小的在城雇于一位紫鵑的姑娘。自稱是貴府的丫鬟，跟著二爺送姑娘的棺材回吳郡。”

“是了！”邢夫人點點頭，“還有呢？紫鵑還說了什麼？人在哪兒呢？”

“那紫鵑姑娘也了傷。說二爺帶人來到城外，還沒來得及進城，就遇見了一伙逃兵和民，要來劫道。二爺說無用，隨從把包袱干糧都扔給他們，賊人還是不肯放過，定要二爺把車馬陪葬品全給了才肯罷休！二爺和他們起了沖突，被賊人殺死，紫鵑姑娘傷昏迷，醒來以后賊人已經搶了東西逃走。”

賈母醒過神來，坐起急問：“那紫鵑呢？我那外孫的棺木呢？怎麼沒一起回來？”

腳夫繼續道：“紫鵑姑娘說，姑娘的棺木被毀，但尚好，不能棄之不顧。又怕送回來之后不僅耽誤時間，更怕府上沒人再肯送姑娘回南！于是裝殮了二爺，雇了小的幾人送他們回來，自己要繼續把林姑娘送回吳郡。路上戰火頻起，說若是有造化和姑娘死在一，也算死得其所！”

另一名腳夫連連點頭，“是，是！紫鵑姑娘再三叮囑我們務必記了轉達給府上，好證明的清白，不是背主逃命、貪圖錢財的小人！”

賈母又是泣不聲，“這丫頭怎麼和我那可憐的孩子一樣實心眼！”

喪事一辦就是七七四十九天，局勢，送回東都委實困難，只好先在長安土，日后再移回祖墳。當中賈赦幾次疏通關系、請人去緝拿兇徒，都無結果。邢夫人和王熙漸漸死心，不抱期。

賈璉院里，秋桐不用看就知道是個守不住的。不等姐放出去，自己收拾鋪蓋細并私藏的己，腳底抹油跑了。

姐瞧著滿屋的人，邊一個平兒，是相隨多年的得力助手。還有一個尤二姐，長久的眼中釘、中刺，如今沒了賈璉，就隨去了。

尤二姐一月下來，早就不人形，幾次尋死，都被丫鬟婆子發現，日夜看顧。尤三姐在隨天子啟程回東都路上得知此事，急派了親信來勸，堪堪留住二姐一條命。

賈璉一死，榮國府嫡親兒孫里頭的男孩，就獨剩了賈蘭。寶玉還是宛如人間蒸發一般音訊全無。

這一個多月里頭，饒是邢、王夫人和姐勻了力出來整治，到底沒住底下人口舌。

婆子丫鬟背地里都傳家里恐怕要落敗，更有惡言惡語編排起黛玉，說是屈死的林姑娘化為厲鬼報仇。還有人順著話頭扯到薛姨媽和薛寶釵上，只說是薛姨媽惹起的禍事，治死了林黛玉，連累賈璉送棺時慘死。

傳來傳去，傳到上頭人耳朵里。姐氣不過，又是罰又是打。人言可畏，不是打罵就能止住的。

薛姨媽頭半個月還來幫襯，后來話越傳越不堪耳，薛姨媽為了避嫌，索不再多來，整日和寶釵蟄居在家。夏金桂沒想到自己當初言中，樂不可支，隔三差五落井下石。薛姨媽愁眉不展，寶釵在之前先病倒，蔫蔫的沒神，咳個不住，躺了七八天都不見好。

薛姨媽埋頭苦思，明白眼下這事，不做個了斷，大家都不得好。要是寶釵再有萬一，追悔莫及！好容易等到賈璉七七過后，薛姨媽同薛蟠、薛蝌，親自登門，退了定親禮。

賈母和王夫人連日勞累，薛姨媽賠罪：“按理說，家里屢遭不幸，做親戚的不該在這時候給你們添堵。可寶丫頭病倒，外間風言風語，不得我腆著老臉過來。是我們沒福，做不這個親家！寶玉的事，我心里也過不去。還有林丫頭……唉……是我糊涂！是我錯了！牽出這麼多事，要報應也該報應在我上！”

王夫人讓彩云去勸住薛姨媽，賈母和王夫人才是真的屢遭不幸，人都麻木了。事已至此，實在沒什麼可說，兩下見面都是中痛。

賈母淡淡開口：“姨太太別自責了。真要論起過錯，我是頭一個！唉……寶玉至今沒找回來，不好拖著寶丫頭的終大事。”

薛姨媽訕訕點頭，三人再無他話，喝了盞茶的工夫，薛姨媽為難道：“今天來打攪，還有一事……現下兩京都不太平，蟠兒在荊州生意做得不錯，我們預備先到荊州那邊避避戰，等時局好了，再回金陵。”

王夫人沒想到來了七八年的妹妹突然要離去，霎時沒了主意，“你這就要走？”

薛姨媽愧紅了臉，答：“對……東西還在收拾，過兩天來向老太太辭行。”

賈母和王夫人早就無淚可流，別無他話，不過應付些惜別、保重的話語。三天后，薛姨媽帶了薛寶釵、薛蟠、香菱來賈府磕頭道別。

寶釵磕完頭，讓香菱扶著走到一旁，和探春、惜春到昔日住的院里看最后一眼。

寶釵抬頭看看“蘅蕪苑”的匾額，想起當年靈帝在時，賈元春封貴人（東漢從簡，沒有貴妃，貴人僅次于皇后，等于貴妃）回來省親，賈家在蓋起大觀園，何等鼎盛輝煌！

如今這座長安蘅蕪苑不過是為了追憶舊日的替罷了，有名無實，無法相比。花謝來年尚能重開，此去就再難回來，就像再也沒有回的大觀園。

探春流淚，“迎姐姐出嫁，顰姐姐去了，寶玉不見蹤影，連寶姐姐都要走……”

時到今日，與這賈府、榮華再無半點關系，寶釵仿佛肩上卸下千斤擔子，憶道：“我記得顰兒有一年說過，天喜散不喜聚。聚時愈歡喜，散后愈冷清，不如不聚。現在想來，這話很有道理！”

想起黛玉，寶釵心頭酸楚，不自就往“瀟湘館”去。因黛玉病逝，當初又要瞞著寶玉，“瀟湘館”大門閉，一道鐵鎖將姐妹三人關在院外，鎖住一院清秋。

寶釵終是滾下兩行淚來，深深嘆了一口氣，心里想到，興許黛玉有靈，生自己的氣，今日分別都不得讓院憑吊，像往日鬧脾氣時的模樣。那時姐妹們惱了，過個兩三天也就好了，還是說說笑笑。如今這般，想和好也無去找。但面上不好說出這般癡想，連寶釵自己都慨怎麼竟像寶玉和黛玉一般癡癡傻傻。興許是思念舊人……

“我們走吧。”寶釵去淚花，按在探春肩頭，語氣溫，“來日方長，總能見到！妹妹不要太過悲觀。等天下太平了，想去哪里不呢？一時的分別罷了！”

探春不是一味傷春悲秋的子，笑笑：“正是！等以后我們再聚，不知何等高興呢！”

惜春卻似魔怔一般，掉了兩滴淚，冷冰冰不說話，好不容易開口：“寶姐姐路上小心吧！璉二哥哥死得那樣慘，估計外頭和地獄也沒什麼不同了！”

寶釵知格古怪，話不中聽，也是好意。微笑著點頭，的發辮，“我同母兄去荊州，那里要好些。會當心的！妹妹在家也保重！”

薛姨媽辭別老太太后，便啟程奔赴荊州。京中雜事太多，生意往來，不是三五日就能接完畢的。

薛姨媽留下薛蝌和岫煙夫婦完結舊賬、打點幾個剩余鋪子。更兼夏金桂死活不愿做“先鋒”去荊州探路。于是留下他夫婦和金桂在家收拾，自己和寶釵、香菱由薛蟠護送，去往荊州。

正是來時四人，去時亦四人，來來回回，兜兜轉轉。爾今此去予素時，誰人踏花拾錦年？