素雪覆千里，爛銀堆山崗。

轉眼年關將至。兩月前，周尚卸太守之位，帶著家眷，和周瑜、林黛玉返回壽春。袁虛假意，重給周尚封了一個虛職，就打發了周家。

“嗖”，飛矢著樹梢而過，蕊瓣飄散，下一朵紅梅，釘在梅樹上。

馬蹄聲近，周郎騎馬持弓奔過，獨立山頭。

黛玉著紅斗篷，笑靨如花，策馬跟在后面，“我要你跟我出來，是想折些新開的紅梅回去供春。不想你如此糟蹋，真是罪過！”

“花草本就供人賞玩，你供春使得，我梅便使不得？”周瑜揚眉反問。

黛玉抿一笑，“梅花千萬朵，你挨個去吧！我可不奉陪了！”

說著，黛玉就勒馬往梅林深去，周瑜在后面喊，“姑娘會騎馬后，瑜就無大用了，豈不人寒心！”

黛玉扭頭笑罵：“從沒見過你這樣的人！真是惹不起！”

周瑜看漸行漸遠，帶著玩笑口吻，囑咐：“姑娘務必小心，天寒林深，別招了熊出來！”

“那不正是將軍百步穿楊的用武之地嗎？”

周瑜啞然失笑，收起弓箭，小心翼翼挑出幾株開得最盛的紅梅，折下，好生用布包起，生怕落花瓣。又覺得全是滿開的花朵未免無聊，復挑了幾枝帶苞的折下，一樣包起。

恰在此時，前方驀地響起黛玉驚，周瑜雙手一抖，策馬奔去，但見雪地里馬蹄印，不見黛玉蹤影。

“姑娘——姑娘！”周瑜冷汗脊背，瞳孔抖，環顧四周，急著尋找黛玉蹤跡。

“林姑娘！”周瑜已是六神無主，唯恐自己一語讖，黛玉真被野熊襲擊，慌不擇口，“顰兒！”

“啪”后腦一片冰涼，一抹一手的雪碴子。

“呸！你混什麼！”黛玉從樹后牽馬出來，手上還握著雪球，“不過嚇嚇你……”

周瑜肩頭松下，長出一口氣，疲憊道：“姑娘嚇我也別用自己的安危開玩笑……”

黛玉看在這寒天里他急出一頭汗，面頰泛紅，心里過意不去，出繡帕甩給他，“吧，是我不謹慎了。”

周瑜揩去汗漬，順手把帕子疊好收回懷中，拍拍馬鞍上放著的紅梅，“我們回去吧。梅花我已折好。”

黛玉手上也捧了一把梅花，越發襯得人比花。晚霞染雪，二人駕馬抱梅歸家。

周瑜和黛玉在府邸門前下馬，侍從滿面紅，迎上來報：“公子，孫將軍來信了！”

周瑜與黛玉相視一笑，“伯符有何消息？”

“孫將軍旗開得勝，攻下吳郡，年后就去打山越！”

“好！”周瑜連著兩三個月沒有這般爽快過了，“哈哈哈……如此，姑娘返鄉，亦不遠矣！”

黛玉也是喜不自勝。

周瑜吩咐，“去準備幾壇好酒，待我寫信，一并寄給伯符兄！”

黛玉轉拿出紅梅，帶出一陣香風，“梅花正好，何不也寄去？兩地，同賞春梅。”

千里之外的長安，這個年卻過得凄涼無比。

大房賈赦、邢夫人，喪了獨子賈璉，迎春嫁與武將孫紹祖，留在東都。二房里，賈政還在陪天子回的路上，賈寶玉苦尋無果，王夫人整日以淚洗面。李紈忙著督促賈蘭發讀書，指來年給兒子討個職，耀門楣。

有人歡喜有人愁。趙姨娘和賈環稱得上遂心如意，無奈家中境況江河日下，便是有十八般威風也無可使。更兼王熙新寡，悲痛兩月后漸漸緩過來，沒了兒私煩心，一手擔負起家中事務，比起往日越發手段老練。

賈母大病初愈，神不如往常。邢、王兩個兒媳皆無法委托重任，索將大權悉數與王熙。又請了離宮的醫時時給姐調養。

昔時家業鼎盛，雖囊空虛，但面子不可丟，事務繁多，難免傷神傷。如今眼見敗落，明年又要回東都，不必充那虛頭門面，不知省了多事。

姐和平兒，連同探春主理務，李紈幫襯，遣散了幾十個多余的小廝和丫鬟婆子，面上過不去的老人，就打發到莊子上看護田產。賈璉和寶玉院里，除了留下兩三個大丫鬟使喚，基本都走得差不多了。

并非只有榮國府一家潦倒，寧國府那頭早就送走了一批下人，史侯府里更是冷清。

先前賈府繁盛時，史家就不濟，史湘云不得不在家做針線活度日。現在日子越發難過，逢年過節還要拿家里東西出去典當。賈母心疼，想著家里人丁凋落，多個孩子添添人氣，除夕夜特地派人接過來聚聚。

往年除夕夜哪次不是擺了十來桌酒席，今年只在賈母廳里布置一張桌，不清外客，所有人圍聚在一塊。

王熙怕不好看，還像從前一樣，桌席旁擺上木幾，設爐瓶三事，焚香花，挑選賈母和老爺太太們喜歡的盆景玩安置在周圍。探春恐長輩景生，來來回回檢查幾遍，把賈璉、寶玉、黛玉他們用過的件都妥善收好。

饒是如此，到了飯點，各人臉上還是強裝笑意，心里自有悲哀。

賈母坐在上首，一眼去，熱鬧不在，疼的兒孫，死的死，走的走。賈赦須發全白，話都了。邢夫人、王夫人不適，不了幾筷子。李紈寡言，姐變著法子賈蘭哄老太太開心。賈環到母親趙姨娘叮囑，不時自作聰明上幾句，徒敗興致。

此等景，姐、探春和湘云也無能為力。一家人早早散了，王夫人喚惜春同去抄寫佛經，積攢福德。剩下探春和湘云，走出正廳，去了花園水閣閑聊。

湘云仰面靠著人靠，對著一池清水，想起與黛玉聯詩。張滿天寒星，喃喃道：“顰兒去了，我連面兒都沒見上一見。寶姐姐去了我也沒趕過來。寶玉下落不明，迎姐姐嫁得不如意……日子過得真沒意思！”

探春面微變，過去扶住肩頭，“今兒除夕，不說這些！正因為他們不在，我們更要好好活著。”

“話是不錯。唉……”湘云重重嘆氣，歪頭看著探春，出羨慕的神，“你自然比我有盼頭得多！”

“什麼盼頭不盼頭的！”探春挨在旁邊坐下，“你家里是清貧些，日子不好過。可你不是……你不是許了人家，明年過了門，會好起來的！”

湘云皺皺鼻子，嗔怪著白了一眼，“哼……你說這話既不害臊也不腰疼！我哪里能有你那般做王妃的好命呢！”

探春聽說起那年寶玉生辰，大家占花名時說的玩笑話，笑鬧著去撕的，“你怎麼還記著這事！”

湘云被一鬧，才略微好些，還是悶悶不樂，掏出金麒麟在手里把玩。

探春湊過去著麒麟角，借燈籠燭端詳，“我記得這麒麟是你在的園子里撿到的。”

“俗人最喜歡在金玉玩意兒上做文章！好像天底下打個金啊銀的就得找個東西來配一配心里才舒服！”史湘云噘，“以前顰兒、寶玉還有寶姐姐，連帶著我都害！不如扔了它干凈！”

探春見湘云抬手，要把金麒麟拋進水里，忙忙攔下，“哎……你要學寶玉不？不管這東西靈不靈，與它有什麼相干呢！”

湘云把金麒麟扔給探春，扭頭不言。探春琢磨出定是有心事，問：“你有什麼不如直說，現就剩了咱們！”

湘云四打量，看沒了人，悄悄附在探春耳邊低語幾句，探春登時雙目圓睜，口喊道：“你要走……”

湘云一把捂住的，“你要壞我大事不！”

探春急忙掙開，啞聲勸：“不！走了個寶玉，老太太急得半死！你再走了，可如何是好！”

史湘云站起來，拉上探春登到水閣二樓，極目遠眺，問：“你能看見什麼？”

探春疑，還是，“花園、院墻……還有……街……”

湘云抬腳站在欄桿上，探春嚇得扶住，湘云道：“便是如此，最遠不過就能見門外的街巷。這就是咱們的命！”

“下來！”探春把拉下，咬牙道，“我又何嘗不知？何嘗不氣！只恨沒生做男子罷了！”

“沒生做男子，這輩子就得過且過？我可不甘心！”

探春斂眉低首，咬，沉思半晌，轉頭說道：“天下，璉二哥哥……你又不是不知道……何況你一個弱子……”

“我扮作男子，不走險道！就算遭逢不測，好過困守深閨，誰到最后不是塵歸塵，土歸土呢！”

探春又問：“你想逃出家門，也不容易！”

史湘云笑笑，“我家的境況你沒瞧見，比起來，你家還算好的。家里仆從散得就剩下十來個了，守門的一個人當三個人使，哪里看得過來！我都計劃好了，你放心吧！”

探春這才醒悟早有預謀，并非臨時起意，“盤纏呢？”

史湘云狡黠笑開，“我整日累死累活做工，再不攢點己備用，全被他們刮去，豈不是一等一的傻瓜！”

“你呀！什麼時候也有這麼多心眼！”探春樂了，不舍地的面頰，“我不贊，可也不攔你。你意已決，我不多費那無用口舌！好在我那兒還有些銀錢，回頭給你，你要是玩累了，早些回來……”

湘云卻開始神往，“運氣好，我說不定還能把二哥哥找回來。對了，寶姐姐是不是去了襄？我也可以去找……”

“你且冷靜！”探春按住湘云，嚴肅道，“不是我潑你冷水，實在是世道艱險！要想保命，須得記住我的話。在外不財，遇人莫輕信，時時躲兵戈，毋去惹禍災。”

湘云照念幾遍，牢記于心，“我記住了！”

探春把金麒麟還給，“你帶著，沒了盤纏也好用它抵當。”

湘云搖頭退回，笑個不住，“我不要了！你收著吧，就當是個念想！我想來想去，指不定是我與它八字不合。興許換個主人，它能大顯神通！”

探春一邊塞，一邊鬧，“你不安好心！萬一那衛公子有麒麟和你配對，我收了算什麼！”

湘云蹦跳著躲開，“天底下有麒麟的人多了去，哪里只他一個！”

“我同他緣分盡了，你就收下吧！”

探春拗不過，只好收下，回去背著人鎖在盒子里，不再多看。

上元節那天，賈府這頭剛掛了燈，天還沒黑，就聽史府那頭傳話過來，說史湘云留書出走，不知所蹤……