次日,晨熹微,傅芷璇就與聞方和嚴掌柜去了苗家,但有人比他們還早。

初下,牙齒都快掉,頭也禿頂,出亮頭皮的三叔公坐在苗家大門口,唉聲嘆氣，旁邊圍了許多看熱鬧的百姓。

「爹，地上涼,你年紀大了，快起來。」三叔公的兒子苗伯生人群，彎腰焦急地去扶他。

三叔公用力甩開他的手,橫了他一眼：「不用管我,讓我一個人靜靜。都是老頭子無用，連咱們苗家的傳家寶都給丟了,死了都沒臉去見祖宗們。」

「苗老頭,你傳家寶丟了回自己家找啊,跑這兒來做什麼？」一個識的街坊好奇地問了一句。

三叔公重重地嘆了口氣,唱作俱佳地說：「這寶貝,我爹爹當初最是疼我四弟，因而傳給了他。我四弟去了后,又傳給了伯慶。伯慶這一走，哎……這麼多年了,咱們連那的影子都沒見過,也不知還在不在。苗錚這孩子心地純善，若是被人騙了去，這可如何是好？這可是我苗家的祖傳之，老頭讓他先暫時給我替他保管，等他家立業后再還他。可他不知聽信了何人之言，連門都不讓咱們進。」

一派胡言，好個不要臉的老東西！在人群中的傅芷璇看著三叔公把白的都說了黑的，譏誚地撇了撇。

但路人不知真相，再加上三叔公一大把年紀了，說得又那麼聽，這些人下意識地相信了他，紛紛對著苗家雄偉氣派的大門指指點點，反正指點兩句又不要錢。

苗錚在府里聽到這個消息，氣得差點沖了出來：「這老東西，明明是我祖父尋遍各地所得，並花重金請米大師所制，到他裏卻了祖傳之，人人有份了，欺人太甚，賊不要臉，我要出去與他好生理論理論。」

「爺不可，萬萬不可，你是晚輩，天生不佔理。」米管家連忙拉住了他。自家爺，苦讀詩書，吵架翻來覆去都只會那麼幾句，哪是那老不休的對手，只怕要不了幾句就會落了下風，反倒不妙。

苗錚焦急地看著他：「那怎麼辦？就聽之任之，讓他在門口敗壞咱們的名聲？」

米管家只能這麼勸他：「爺，夫人此去，你需守孝三年，今年是不能參加秋闈了，他在外面說這些也無妨。」

苗錚不語，白皙的額頭上青筋暴凸，手指握拳，狠狠砸向桌面：「我讀這麼多書作甚，連祖宗的家業都守不住，還讓娘委屈，死了都不安生。」

米管家知道他是想通了，輕輕拍著他的肩：「公子，你不必自責，這不是你的錯，安生讀書即是，等你金榜題名，他們遲早會後悔如此對你。小人去看看，想個法子把他們打發了。」

苗錚深呼吸了一口氣：「我也去。」

米管家看他怒氣沖沖的樣子，有些猶豫，擔心他會忍不住，衝出去與三叔公幾個理論，落了下乘。

苗錚看懂了他的擔憂，悶悶地說：「米管家，你放心，我會忍住的，不會衝出去的。」

罷了，夫人已經不在了，公子也該學著立事。米管家嘆了口氣，叮囑他：「待會兒無論看到什麼，聽到什麼，公子務必答應小人，千萬要冷靜。」

***

這廂，仲夏的烈日漸漸發揮它的威力，三叔公到底年紀大了，在下坐了沒多久，額頭上就開始不斷地冒汗，腦袋也開始發暈，左手撐著頭，一副神不濟的模樣。

聞方見了，幸災樂禍地笑了，低聲說：「看樣子是中暑了，再呆一會兒，說不定就要暈倒了。」

這可不是什麼好消息。他暈倒在苗家門前，礙於他的長輩份，苗錚就是有理也要變無理，一頂不敬長輩的帽子扣下來也夠他的了。

傅芷璇盯著四周看了一會兒，然後招手湊到聞方耳畔，跟他低語了幾句。

聞方聽了，激得一拍手：「夫人此計甚妙，小人這就去辦！」

他飛快地從人群里鑽了出去。

沒過多久，大夥兒忽然聽到後傳來「咯咯咯、喔喔喔」的聲音，不絕於耳，同時鼻端還縈繞著一愈來愈濃的臭味。

不人當即捂住鼻子，皺眉問道：「怎麼回事，誰家的跑了出來？」

這可不像是一隻、兩隻，而是來了一群吧。站在外圍或是個頭高一些地往外瞟去，遠遠地就看到，一個穿著棕短衫的高個大漢推了一車的，邊走邊喊：「賣了，賣了，便宜賣了……」

公、母像是在呼應他一樣，喔喔喔地個不停，此地頓時熱鬧得像個菜市場一樣。人群的注意力頓時被這販給吸引了過去，誰還管三叔公幾個。

這大漢賣的一隻只活蹦跳，又結實，有些婦人看了心，順口問了一句：「這怎麼賣？」

大漢嘿嘿一笑，豎起扇一樣的大手，扯著如雷般的大嗓門吼道：「便宜，無論公母、大小，一律十文錢一隻，每人只能買一隻。」

這些說也有三四斤重，個頭大的公隻怕有五六斤重，才十文一隻，現如今就是最普通的大米白面也得七八文錢一升，這麼說，這豈不是比大米都便宜。

聞者紛紛心，撲過去，掏出銅板，爭先恐後地大喊：「老闆，給我一隻公。」

「老闆，我要母，就這隻……」

……

不過短短幾息放功夫，大漢這一車的就被搶了。搶到的無不歡天喜地，得了便宜，誰還有心湊熱鬧，連忙樂滋滋地拿著回去給家裏的婆母、丈夫邀功。

沒搶到的，見好都被旁人搶了去，心鬱結，也沒心思頂著大太看熱鬧了，癟癟，悻悻地走了。

剎那間，圍在苗家門口的人群一鬨而散，只留下一地糟糟的，被風一吹，飄飄，揚起老高，其中一團細細的絨，往前一盪，忽地竄三叔公的鼻孔里。

「阿嚏，阿嚏……」他忍不住連打了幾個噴嚏。

苗伯生見了，連忙跑過去，大聲喊道：「爹，爹，你沒事吧！」

三叔公把絨從鼻孔里掏了出來，擺了擺手：「沒事，沒事，就是一罷了，這畜生壞我好事。」

雙手握在腹前的傅芷璇聽到這句話，角帶笑，低頭瞥了他一眼，正好跟三叔公深深往下陷的吊梢眼撞上。

「是你！」三叔公看到傅芷璇，佈滿褐斑點和皺紋的眼皮一拉，渾濁的眼睛中閃著兇，「你來做什麼？」

譏誚一笑，傅芷璇涼涼地瞥了他一眼，沒理會他的問題，淡紫的擺從他腳邊過，徑自走到門口，輕輕敲了兩下門：「傅芷璇來拜祭苗夫人。」

門，米管家和苗錚早把外面的靜給瞧了個一清二楚。見人群散去，兩人懼是一喜，又見傅芷璇走來，更是高興。苗錚忍不住說：「咱們都紅沒派人去請，怎麼來了？」

米管家比他沉穩得多，揣度了一番傅芷璇的來意，道：「也許是有夫人的消息，先請進來。」

苗錚頷首，讓人打開門，急切地步迎了上去，劈頭就說：「快請進，我正想派人去請夫人過府一敘。」

眼看門就要關上了，三叔公幾人再也坐不住了，一直沒說話苗家二伯苗伯余打頭陣，上前兩步，握拳頭抵在上：「咳咳，苗錚，你就學了這些，見到長輩連禮都不行，何統。」

苗錚板著臉，正想駁斥兩句，傅芷璇卻轉過，先一步開口了：「長輩？你們算哪門子的長輩？有長輩堵在晚輩門口，敗壞晚輩名聲的？你們喜歡坐這兒，儘管坐，明日這裏賣帶魚，你們不是喜歡佔便宜嗎？明日也可以在那兒排隊，帶幾條回去嘗嘗，放心，我不收你們貴的，一條一個銅板。」

幾人霎時明了，原來剛才那幾十隻是搞的鬼，目的就是為了不聲地把這些看熱鬧的百姓趕走。他們就說嘛，芙蓉巷住的都是富商巨賈，販怎麼跑這兒來，原來是有人在這其中使壞。

苗伯余豎起沉沉的三角眼，鷙的目盯著傅芷璇，語帶警告：「傅氏，這是我們苗家的家務事，你一個外人憑什麼手？多管閑事的人歷來活不長，你可想清楚了。」

「憑什麼？憑這個，夠格嗎？」傅芷璇大大方方地湊袖袋裏拿出印信，高舉在半空中。

下，、白的玉印瑩潤，表面似乎有流在竄，引人側目。

三叔公暗沉的眸子忽地發亮，昂起頭，盯著玉印，高聲喊道：「這是我苗家的，還我，還我……」

說完，兩隻手撐地飛快地站了起來，一副準備來搶的模樣。只是他保持一個姿勢坐了太久，兩發麻，剛站起來，雙就開始打，裏激的聲音也變了哀嚎：「好痛，好麻，伯生扶我一下！」

苗伯生連忙扶住他，站了一會兒，三叔公上的麻木才逐漸消退，又有神惦記著玉印了，但等他抬頭，傅芷璇已經把玉印收了起來。

「印呢？」三叔公惡狠狠地盯著傅芷璇。

傅芷璇沒理會他，扭頭對一臉獃滯又驚訝的苗錚說：「走吧，進去說。」

苗錚回過神來，機械地點了下頭：「哦，夫人請。」

「慢著，苗錚，為苗家子孫，你怎可讓苗家的傳家寶落這等婦人手中？莫不是鬼迷了心竅，被這刁鑽猾的婦人給騙了，難怪，我們怎麼問，你都不肯把玉印出來。」三叔公見傅芷璇難纏，乾脆把矛頭對準了苗錚。

苗錚氣得一臉通紅：「這是我祖父耗費三年心打造而的，與你們何干，我願送誰就送誰！」

「不用與這種人慪氣。」傅芷璇安了他一句，扭過頭，也不跟苗老太爺講道理，冷笑連連，「你可以去府告我，告我侵吞苗家財產，我傅氏隨時奉陪到底。若以為三言兩語，挑撥離間，或是以輿論相，浪費幾句一文不值的口水就想讓我出印信，做夢！老爺子今早在地上坐了一個早晨，想必是累了，明日請早，到時我讓人給你們搭個遮的地方，再給你老煮點酸梅湯解解暑，你老人家喜歡這兒，盡可天天來，一點小吃小喝的，我還是招待得起的！」

語畢，再不理會氣得渾發抖的三叔公幾人，上聞方和嚴掌柜一起進了屋。

眼睜睜地看著苗家大門再度在他們眼前合上，苗伯生氣得一捶拳：「哼，走了一個姜氏，又來了一個姓傅的，咱們家專門跟這些人相衝！」偏偏這兩個人都是牙尖利，不好相與的，比男人都還難搞。

苗伯余見事不可為，嘆了口氣：「走吧，回去從長計議！」

苗伯生睜大眼不甘地說：「二哥，難道就這麼算了？」

忽地，他一個靈閃現，拍手道：「爹，二哥，有了，傅氏會花錢收買人心，咱們就不會嗎？咱們也薄施恩惠，尋個幾百人來助陣，苗錚是讀書人，他還想考取功名，不敢壞了名聲！」

苗伯余立即否決了他的提議：「不可，要當散財子，咱們哪比得上苗錚，別不蝕把米。」沒聽傅氏說，明日他們再來，就帶魚伺候嗎？

「你二哥說得對。」三叔公張了張快要冒煙的嗓子，揮揮手，一錘定音：「別爭了，先回去再說。」

***

進了院子后，苗錚就一臉慚地看著傅芷璇，拱手道：「錚慚愧，為男兒，還要夫人替我解圍！」

「不過雕蟲小技罷了，公子不必過於介懷。」傅芷璇站在原地不，坦坦地了他這一禮。依說，苗錚這人就是太老實，太死心眼，不知變通了，否則以苗家的財富權勢，有的是法子收拾苗三叔公這群貪得無厭的傢伙。

米管家也是一臉慨：「哎，小人老了，腦子都糊塗了，還是傅夫人有辦法。小人這就安排人手去在三叔公今日所坐的地方上面搭一棚子，再擺上一張木桌，並兩張躺椅，務必要讓三叔公在門口坐得舒舒服服的。」就是禮部的大人來了，也挑不出一錯來。

見他領會了自己的意思，傅芷璇讚許地笑了：「米管家想得周道，再擺些香易克化的糕點在旁邊，另外請一個大夫吧，免得老爺子年紀大了，有個閃失，你我可擔待不起。」

被他們這樣一搞，三叔公再來才有鬼了。

苗錚聽兩人你一言，我一語，自己都不上話，頗覺鬱悶，頭一回覺得自己讀了這麼多書亦枉然。

討論好了應對三叔公的計策，傅芷璇道明了今日的來意：「夫人於我有大恩，讓我去給上一炷香吧。」

提起母親，苗錚臉上的怒氣退去，換了難過，他嘆了口氣，朝傅芷璇做了一個請的手勢，然後把傅芷璇領到了靈前。

雖是冠冢，但苗夫人的喪事辦得一點都不馬虎，一應該有的禮節和品無不齊全。

傅芷璇來到靈堂前，拿起香，對著的靈位，行了一禮。

禮畢，傅芷璇隨苗錚走了出來，說道：「你心裏應該有許多疑，找個地方，我向你一一道來。」

苗錚頷首，把領道花廳，摒退了奴僕，黑沉沉，充滿探尋的目落到傅芷璇的袖口：「夫人，我苗家的印信為何在你手裏？」

傅芷璇拿出印信擺到了桌上，長嘆了一聲：「這是你母親臨終前給我的，托我暫代苗家事務。」

苗錚接過印象，將信將疑地看著：「你說是我母親所言，可有憑證？」

傅芷璇苦笑搖頭：「沒有，當時只有我和二人，不過印信乃是親自從髮髻上取下來的，否則我也不知。」

苗錚擰眉，閉上了眼，艱難地問道：「這麼說，你知道我母親是如何遇害的了？」

要解釋清楚苗夫人的死因，就離不開苗夫人南下的真正目的。

這事牽涉甚廣，苗夫人一直不願把兒子牽扯進這個泥淖中。可現如今的狀況，由不得苗錚再天真下去，讓他做個明白人，總比一直做個糊塗鬼，分不清敵我，錯把仇人當恩人強。傅芷璇想了想，索跟他說了實話：「你母親是被徐榮平拉過去擋了一刀，刺中口而亡。」

「不可能，你騙我！」苗錚兩眼瞪得老大，怒瞪著傅芷璇，「不可能，徐榮平他不可能這麼對我娘的，不可能。」

果然，苗錚對二人的私也有所察覺，傅芷璇輕嘲一笑：「我沒必要在這種事上騙你。」

把南下的經過和目的詳細講了一遍，只是略過了陸棲行在裏面手腳，挑起徐榮平與先生的爭端一事，然後著重講了一下苗夫人遇害的經過。

苗錚聽后久久屋檐，他最敬的母親，不止與徐榮平有不清不白的關係，甚至還涉足這種見不得的易，與敵國有千萬縷的牽扯。這與他從小在學院裏所到的忠君國的教育相悖。苗錚備打擊，眼眶紅，手指扣住桌面，都快把表面的紅漆給抓了下來。

難怪了，無論多忙，這些年的春天，冰雪融化，天氣變暖之時，母親總會親自南下一趟，從不假手於他人，帶的也總是那一幫子親信。每次他問起，母親總讓他別管。

「為什麼？娘，為什麼要做這種事？咱們家的銀子還不夠花嗎？」苗錚痛苦地抱住了頭，若娘不參與這種事，他們母子就不會相隔了。

傅芷璇坐在對面，默不作聲，任其發泄。

良久，苗錚稍微冷靜了下來，盯著傅芷璇：「這不過是你的一面之策，我憑什麼相信你？」

傅芷璇早料到他會有這樣的反應，不疾不徐地說：「我有一計，能證實我所言不虛，只是還需請公子配合。」

苗錚紅的雙眼盯著看了許久，閉上眼，狠狠地點了點頭：「好，你說，怎麼做，我都配合你，只要能讓我查明真相！」

過了一會兒，苗家的奴僕就看到，苗錚親自把傅芷璇送出了花廳，然後在眾目睽睽之下拿出玉印鄭重其事地給傅芷璇，深深地看了一眼：「夫人，有勞了。」

傅芷璇點頭，一語雙關地說：「公子請放心。」

兩人就在花廳的門口道別，傅芷璇提腳轉出了苗家。

才走出幾十丈，後忽然傳來馬蹄聲，接著一輛青的馬車停在了面前：「夫人，米管家吩咐小的送夫人一程，夫人請！」

「多謝！」傅芷璇沒有推辭，坐了上去。

馬車駛離芙蓉巷，出了大道，緩緩沿著小路而行，往雲來客棧的方向駛去。

烈日炎炎，街上行人稀，行至半路，忽然，馬車陡然停了下來，一道渾厚的男聲從外面傳來：「傅夫人，我家大人相邀！」

傅芷璇從馬車裏鑽了出來，順手掩住了簾子，下了馬車，著眼前這個陌生的高壯男子問道：「哦？你家大人是何人，找我何事？」

那人倨傲地說：「見了就知道了。」

傅芷璇紋不：「你家大人名諱是誰，我都不知，豈能跟你走。」

「傅夫人，是我，別來無恙！」躲在暗的徐榮平見四周無人，從旁邊的巷子裏走了出來，瞇瞇眼帶著邪盯著傅芷璇，「夫人真是深藏不，倒是徐某小瞧了夫人。夫人是個聰明人，想必已經明白徐某找你的目的了。」。