「當然,傅夫人怎會如此問。」米管家直覺不妙,不過還是強撐著笑,著頭皮說道。他家夫人已經不在了,死無對證,還不是他想怎麼說就怎麼說。

事到如今還想欺,真當那麼好騙。傅芷璇沒應他這話,只是朝里了一聲：「聞方，你過來，給米管家說說,你最近都發現了什麼。」

聞方大步走了出來，眼神不善，臉上掛著弔兒郎當的笑,盯著米管家：「去年臘月,苗夫人與國子監司業廖俊清的夫人在城外的寒山寺相會，談一個多時辰。」

沒料到大半年的事都被挖了出來,米管家暗道不好,不過當時只有兩位夫人在,並無第三者在場,只要他咬死不認,這事完全可以糊弄過去。

米管家矢口否認道：「這能說明什麼？我家夫人與廖夫人私甚篤，多有來往,兩人在山寺中遇到，多說兩句不是再正常不過的事嗎？」

真是不到黃河不死心,傅芷璇揚冷笑：「廖家世代書香門第,廖俊清更是清高自持，對商戶不屑一顧，怎會與苗夫人有私？更何況，們倆在此之前可是連照面都沒打過！」

米管家委實沒料到，連這都查到了，不抬頭瞥了一眼像尊門神一樣以保護姿態站在後的聞方，狐疑地看了好幾眼，心裡著實惱恨不已，咬住下，揣著明白裝糊塗：「是嗎？那我倒是不知，只看我家夫人與相談甚歡，故而以為兩人關係很好，原來兩人不過是初識。」

真是不到黃河心不死，傅芷璇看也不看他一眼，只是朝聞方使了一記眼。

聞方上前，彎下腰，雙手撐在木桌上，湊到米管家面前，直視著他的眼：「廖俊清有一嫡，家中排行第三，年方十七，還未許配人家。因為這位廖三小姐在五歲那年生了一場重病，發高燒燒壞了腦子，病癒后，智力就停在了五歲。哪怕二八芳華，心智仍如同稚子一般。米管家，我說得對還是不對？」

米管家答不出話來，嗓子里就跟堵了一團棉花似的，過了許久，才掙扎著說：「那又怎樣？」

「還死鴨子！」聞方搖搖頭，從嗓子中出一道輕笑，「寒山寺一別之後，你們私底下合了八字，過年的時候，還往廖府送了厚禮。這發展得可真快！」

他們連的送禮之事都知道了，還有什麼能瞞過他們的。米管家一臉的頹敗，雙手死死抓住桌沿，因為太用力，指關節都泛白了。

「沒錯，我家夫人當初確實有意聘廖家三小姐為媳，傅夫人你為二房。但你們既然清楚廖家三小姐是這樣一個況就該知道，我家夫人對你並無惡意。廖家三小姐沒辦法管理宅，持家業，管理偌大的苗家，最終苗家的這一起還是會落到你手中。況且，我家夫人只是起了這個念頭而已，願不願是傅夫人你自己的事，也不能勉強，不是嗎？」

米管家振振有詞地說完這一切，自己都覺得自己有理，心虛頓時然無存。他昂起頭，越過聞方，看向傅芷璇。

聞方聽他的意思，傅夫人能苗家為小倒是佔了便宜，頓時不爽了，拳往桌上一捶：「你說什麼？你再說一遍？你們的算盤打得真啊，先娶一個高門兒媳回家，藉機讓苗錚攀上廖俊清，讓你家公子哪怕落榜也能讀國子監。然後再納一個回家給你們做牛做馬？好都被你們佔了，當別人都是傻瓜。」

米管家瑟了一下，哆嗦，小聲反駁：「什麼好都被我們佔了，傅夫人這樣的份，嫁進苗家也算是高嫁了，我家公子仁義善良，年英俊，夫人也是個重重義之人，絕不會虧待了傅夫人，你們還有什麼不滿意的？」

「你還說？我家夫人豈是你這樣的人能置喙的！」聞方被激怒，手一抬，拳頭揮向米管家。

「聞方，住手。」見狀，傅芷璇立即住了他，「這是苗錚的人，不到我們置。」

米管家聽到這話里似乎有劃清界限的意味，怔了怔一下，皺眉看向傅芷璇：「傅夫人這是何意？」

傅芷璇站起來，走到他面前，低頭看著他，哂笑道：「米管家，我素來是個恩怨分明的人，此事是苗夫人的主意，與你無關，我不會遷怒於你。不過還有一事，你只怕要好好說清楚了，為何派人通知徐榮平，我們準備找范尚書的事？」

這一回，米管家是真的嚇到了，未免被人發現，這件事他都沒敢找自己的親信，而是喬裝打扮，蒙著臉找了一個乞丐替他送信。恐怕連徐榮平這個當事人都不知道是他送的信，傅芷璇是如何得知的。

瞧見他臉上的震驚之，傅芷璇原只是懷疑，這下也得到了確定。從聞方查來消息看，除了這一次，米管家並沒再向徐榮平通風報信過，約莫猜到了米管家的目的：「你不願意把乾分給戶部！」

被識破，米管家也不再掩飾，恨恨地說：「沒錯，這是苗家的基業，我家夫人在世時為了這些吃了多苦，了多委屈，你輕飄飄地一張，就要把大半收拱手讓人，也不想想，以後我家公子如何去地下見夫人，見苗家的列祖列宗。」

說得這麼冠冕堂皇，不過是捨不得銀子罷了。殊不知，捨得捨得，有舍才能有得。

傅芷璇退後兩步，冷冷地盯著他：「你有想法，可以與我說，與你家公子道來，而不是去通知徐榮平。米敬義，你走吧，以後別到我的客棧來了。」

這是什麼意思？米管家疑又有一種不大好的預，想問清楚，但礙於雙方已經撕破了臉，實在拉不下這個臉，只能憤恨地一甩袖子，大步離去。

聞方見了，瞪了他一眼，不甘地說：「夫人，就這麼放了他？」

「不放了他，留著做什麼？」傅芷璇淡然一笑，眉宇間一片篤定，「放心，他會來求著我們的。不過，苗夫人選他做管家實屬不智，此人忠心有餘，才智不足，可能當時苗夫人看重的就是他的這份忠心吧。」

這倒是極有可能，否則以苗錚那副弱耿直純善的子，若是弄個稍有壞心的做管家，早趁著苗夫人離世，苗家一片混的時候撈著好就跑路了。

聞方見傅芷璇真的不介意，心裡鬆了口氣，也不再提起這事。

***

事沒辦，反倒讓別人揭穿了老底，米管家一走出雲來客棧，臉就拉了下來，一的頹然。

不過眼看天不早了，他也不敢在街上逗留，只得打起神往苗府而去。但他剛走出巷子就瞧見苗錚所坐的那輛馬車安安靜靜地停在路邊。

米管家連忙走過去問道：「怎麼回事？你們怎麼返回來了，公子呢？」

「你在找我嗎？」帶著涼意的聲音從米管家背後響起。

他猛然轉過，一扭頭就看見苗錚不知何時站到了他的背後，一臉鷙地盯著他，眼神前所未有的凌厲，裡面還夾著痛心和難以置信。

米管家心裡咯噔了一下，再看苗錚過來的方向，心裡閃過一道不好的預，遲疑了一下，希冀地問道：「公子，你剛才去了何？」

苗錚自嘲一笑，咬牙切齒地說：「你說我去了何？若不是跟著你，我只怕這一輩子都還要被蒙在骨子裡，任你們擺布。」

一聽這話，米管家就知道，他與傅芷璇剛才所說都被苗錚知道了，心裡暗不好。

苗錚睨了一眼他難看的臉，角撇起，似笑非笑，似哭不哭，長長地哼了一聲，理也未理米管家，提腳邁上了馬車。

米管家這才回過神，連忙跟著爬上去，著頭皮坐進了馬車裡，急切地解釋道：「公子，小人和夫人都是為了公子好。況且，也不算委屈傅氏，真正委屈的是公子你。」

這是米管家的心裡話，他家公子這麼好的人，卻要娶一個傻子和一個和離的婦人，怎麼看都是他家公子委屈才是。

「夠了。」苗錚憤怒地打斷了他的話，抿道，「你不必說了，以後也不要再去找傅夫人。至於那一紙大掌柜的契書，作廢吧，明日派個人給傅夫人送一千兩過去，就說是我苗錚對不起。至於你，米管家，你替苗家做了二十年的事，也累了，該回去頤養天年了，明日我就把你的賣契給你，你也走吧。」

米管家越聽越不對勁，他這話很像是在安排後事，聯想到他今日與傅芷璇所說的那番話，米管家宛如在大冬天被人從頭上潑了一盆涼水，如墜冰窖。

他驚得一把拉住苗錚：「公子，你切不可做傻事啊。以前都是小人錯了，小人不該私自通知徐榮平的，以後你要做什麼小人都不攔著你了，你千萬別想不開，傅夫人不是說了嗎？事可以解決，一定能解決的。」

但苗錚不為所，冷嗤道：「現如今我還有何面目去見傅夫人。行了，我心意已決，你不必再勸我。」

米管家不甘心，變著花樣勸苗錚，甚至又一次把苗家的列祖列宗搬出來了，但都被苗錚一句「君子有所為，有所不為」給打了回去。

直到馬車駛回苗家，米管家唾沫星子都說幹了，苗錚也沒鬆口。

等馬車一停，他立即從車上跳了下去，看也不看邊的米管家一眼，腳步飛快地走大門，轉眼就消失在了米管家的視線中。

米管家看著在落日下顯得有些黯淡無的苗家，心不由自主地往下沉，若是公子明日真的要去找徐榮平，以後還會有苗家嗎？

平生頭一次，他後悔不已，早知道就不派人通知徐榮平的。四的乾就四，好歹還能保留一些不是。若是公子明日以涉險，那他以後還有何面目去見於他有救命大恩的夫人。

米管家思緒複雜地了周遭一眼，忽地下了決定，扭頭對正要把馬趕回馬廄的車夫道：「走，送我雲來客棧。」

車夫看了一眼已經落到山下的太，有些猶豫：「米管家，天不早了，待會兒就宵了。」

「你去就去，駕快點不就行了。」米管家不耐煩地吼了一句。

車夫頓時噤了聲，飛快地調轉馬頭，拚命地往雲來客棧趕去。

***

天已經全黑了下來，天空一半圓的月牙高掛，天氣有些熱，時候還早，睡不著，傅芷璇便於小嵐坐在院子中納涼。

夜風徐來，驅散了白日的熱浪，配上躲在黑夜中嚷嚷不停的蟲鳴聲，顯得靜謐又安詳。

傅芷璇頭抵在躺椅上，眼皮半合，有一搭沒一搭地應小嵐兩聲。

小嵐正在講前兩日張屠夫賣算錯賬，收了對方十個銅板的事，後來找上門，那家人不認，雙方吵起來的事。

「那戶江姓人家說，吃都吃下肚了，誰知道張屠夫說的真假。大家都勸張屠夫算了，這事說不清，他偏偏不幹，非要去鬧，結果屠刀砸到石頭上，竟給磕了一個……」

「咚咚咚……」突然，一道急促的敲門聲打斷了小嵐的講話。

站起，狐疑地向外面：「這麼晚了，還有人來住店嗎？」

傅芷璇睜開眼，輕輕揮手，拍開嗡嗡嗡靠上來的蚊子，無打采地說：「可能是吧，有張柳在，你晚上不要到前面去。」

「嗯。」小嵐像小啄米那樣點了點頭，站起來拿著燭火說，「夫人困了，回房休息吧。」

傅芷璇手撐在躺椅的扶手上，站了起來：「嗯，你也早些休息，我的服以後慢慢做，不要熬夜。」

小嵐笑瞇瞇地應好：「夫人，奴婢知道了。」

兩人借著燭剛走到迴廊，就聽到兩道腳步聲往這邊來。

傅芷璇立即停下了腳步，探頭往外去。在微弱的燭中，張柳帶著一個腳步趔趄的老人過來。

「夫人，他要見你。」張柳指了指跟在後頭的米管家。

傅芷璇臉上的笑容盡褪，冷淡地問：「大晚上的，米管家這麼急著來找我，有事？」

米管家知道不高興，不過現在他還指能去勸回苗錚，因而只能涎著臉說：「傅夫人，小人特意趕來，是有一事相求。我家公子明日要去找徐榮平，你快去勸勸他，千萬不能讓他犯糊塗。」

傅芷璇一抬眼皮，一針見地指出了他的真實目的：「恐怕你不是想讓我去勸他，而是想讓我解決此事吧。不過米管家還真是高估了我，我傅氏不過是一個普通的小婦人罷了，哪有這本事。」

你白日里對公子可不是這麼說的，還一個勁兒地勸他，安他。不過這一句米管家不敢說，現在是他求人的時候，他著手，苦地說：「夫人，小人多有得罪，你生小人的氣是應該的，但我家公子是無辜的。他一直非常信賴夫人，你總不忍心眼睜睜地看著他去送死吧。若夫人實在不願見小人，等此間事一了，小人就跟我家公子請辭，離開苗家，絕不出現在夫人面前。」

「好話歹話都讓你給說盡了。」傅芷璇瞥了他一眼，扭頭對小嵐說，「去把我床邊那個樟木櫃打開，第二層里放置了一個紙袋子，你把它給我拿過來。」

「是。」小嵐忙應道，把燭燈遞給張柳，飛快地往裡走去。

傅芷璇把米管家帶到院子中坐下，然後嚴肅地說：「這次可不止是四的乾，米管家可想好了。」

「想好了，想好了，傅夫人放心，我這次不會再攔著你們。」米管家下意識地順著的話說。但真等小嵐把紙袋拿來，他打開一看后，臉豁然變，完全忘記了自己先前的承諾，出口就是指責，「傅夫人，你該不會是記恨小人和我家夫人，故意的吧，你這樣，苗家不就只剩一個空殼子了？」

這人一上來就這麼沖的語氣，傅芷璇也來了氣，一把奪過他手裡的紙袋，毫不客氣下了逐客令：「米管家既然這樣想，那就請回吧。」

米管家很想拂袖而去，但腳下卻跟生了一樣。他思慮良久，終還是語氣艱地說：「傅夫人，不是小人不信你，只是……若按照你紙上的辦法行事，以後，以後這京城恐怕再無苗家了。」

堂堂的船運世家苗家就這麼消失了。

「你以為不這麼做就還會有苗家？」傅芷璇冷笑，用看榆木的眼神盯著米管家，「你當徐榮平為何會百般覬覦苗家？單單隻是為了苗家的財富？錯了，他要的是苗家的船，南下的這條河運航線，這比銀子重要千倍百倍。這就是一個禍害，本就不該掌握在苗家手中。」

「歷朝歷代，漕運總是掌握在朝廷手中，因為這是南來北往，調配糧食，田賦進京，運送鹽鐵的最主要途徑，你憑什麼會覺得朝廷會一直允許苗家把持著燕京城河道南下的出口？」

米管家眉心一跳，一臉的駭然，張了張，弱弱地辯解道：「可是，可是苗家已經經營了幾十年，一直蒸蒸日上！」

傅芷璇一口把他的理由給駁了回去：「那是因為戰，朝廷還不出空來對付苗家。一旦戰平息，國家安定下來，首當其衝的就是苗家這種在朝廷中基不深又不識趣的出頭鳥。既然早晚得出去，自己主出去豈不是更好？還能博得好和名。」

米管家很想反駁，但又找不出有力的理由。

南北河運航道，牽扯的利益太大，甚至涉及到燕京城的安全，古往今來，確實一直掌控在朝廷手中。苗家也不過是取了幾十年前朝代更迭的巧而已，否則哪能得這麼個天大的好。

見他終於明白，傅芷璇的語氣稍微和緩：「你不必過於憂慮，未免天下人齒寒，朝廷不會白拿苗家的東西，只要不犯下滔天大罪，苗家幾代的富貴還是能保住。以後若是子孫後代有出息，不愁不能興盛苗家，這還有什麼不滿意的？當初始皇還想從他而起到二世，千秋萬代一代傳一代的傳承下去，最終也不過是傳承了兩代而已。這世間的事哪有什麼永垂不朽。」

米管家無從辯駁，雙肩無力地垂落下去，一瞬間似乎老了十歲：「可嘆小人活了大半輩子，反不如傅夫人看得徹。罷了，就按傅夫人所言辦吧，我家公子素來心善，定會同意這個計劃。」

傅芷璇頷首，把袋子遞給了他：「你先拿回去給苗錚看，他願意便罷，不願也不用勉強。若是願意，明日就按我紙上所說的去，只要不出岔子，苗家總能博一個名，傳揚後世。」

米管家角泛起苦笑，他都同意了，更何況他家公子。

「傅夫人放心，我一會把這東西完好無損地到我家公子手上。」

傅芷璇點點頭：「時候不早了，你回去吧。」

他一走，聞方立即從影中走了出去，有些不安地問道：「夫人，這老頭子不會從中作梗吧！」

傅芷璇按住額頭，臉上的笑意消失不見：「此事干係重大，米管家此人我還是不大放心，你去跟著他，『送』他回苗家吧，免得出了岔子。」

這正合了聞方的意，他點頭向傅芷璇保證：「夫人放心，小人一定會親自見到他把紙袋到苗錚手裡。」。