晚霞漸漸褪去，夜降臨，街上的人步履匆匆。

阿九的外衫披在頭上，擋住了大半面目，隨著人流躑躕在路上。

一隊人帶著刀走過，不時攔住人群中的年輕男子查問。雖然是穿著便服，阿九一眼就認出來了，是姜家府兵，當先一人正是昨晚的姜義。

阿九轉拐進邊的小巷中。

沒走幾步，后就響起了腳步聲，一個低沉聲音道：“站住。”

阿九停下腳步。

“是紅館那位姑娘吧？”姜義緩緩走過來，“為什麼看到我們就走？”

阿九道：“我原本就是要來這里。”

“這里？”姜義加重一點語調，環顧四周。

這是一條僻靜的小巷，天已經漸黑，卻沒有幾扇窗子里出燈，不是因為沒人住，而是因為點不起燈。

即使點燈，用的也是劣的菜油，整條小巷里有一奇怪的氣味，有人做飯，有人吵架，有人打孩子……十分嘈雜。

阿九問：“不可以嗎？”

“當然可以。”姜義讓開，“請。”

阿九向一戶人家走去，每一步都走得很慢，長長的擺拖過地面，地面鋪著的石板早已經破裂，或是被挖去作了別的用途，出大片的黃土，昨天剛下過雨，滿是泥濘，阿九的擺很快被玷污。

“要不要敲門試試？”姜義在后面道，“也許里面沒有人，這樣你就可以假裝要找的人不在，便可以順理章地離開了。”

阿九在門前站住，一手過自己左手的袖，沒有說話。

“但這招有一點要小心，那就是萬一有人應門，對方不認得你，你立刻就會被揭穿。”姜義聲音里帶著一猙獰的笑意，雪亮的刀緩緩擱在阿九的頸邊，“怎樣？是直接跟我走，還是先試一下？”

阿九淡淡道：“你們要找的不是男子嗎？為何要找我？”

“因為你不對勁。”姜義道，“知道你哪里不對勁嗎？就是這一點！”

領頭人的刀尖指上阿九的臉，“你沒有一害怕，一張，你不是一個普通的伎，你上藏著見不得人的！這點我用聞也聞得出來！”

“就算我有，和大人你又有什麼關系呢？”阿九道，“我并不是你們要找的人。”

姜義臉一變：“你知道我們在找什麼人？”

“不難猜吧？”阿九道，“一個男人，一個年輕的男人，一個原不在京城、最近才從外地來的年輕男人，對不對？”

姜義握刀的手了，聲音低啞：“你還知道什麼？”

“我不知道。不過我猜，這個人一定很要，大人一定很著急找到他，時間迫，大人當真有空管區區一個伎的閑事嗎？”

姜義低頭尋思一回，驀地嘿嘿一笑：“險些給你混過去！敲門！你不是來找人嗎？那就敲門給我看看。”

阿九看了他一眼，抬手捋了捋頭發，左手袖口有意無意對準了領頭人。

“你要是不敲，就是有問題，跟我回去好好審審你——”姜義說著，手就要來抓阿九。

阿九臉上閃來一厭惡，只聽元墨的聲音響起：“錯啦，錯啦，不是這家，告訴過你是巷子盡頭那家啦！”

這聲音就像初秋新出的蓮藕一樣爽脆，一樣清潤多。

元墨走巷口走過來，從頭到腳罩著一件白紗，在這昏暗的小巷子里若是不提防遇見，定要以為自己見了鬼。

“咦，這位大人好面啊？咱們昨天是不是見過？”元墨扯下白紗，搭在臂上，很是熱絡地招呼，“大人也來逛窯子？”

“窯子？”姜義皺眉。

“大人不知道這是什麼地方？”元墨一臉很奇怪的樣子，“我們是來找春娘的，大人你要不要一起？”

姜義當然不打算一起，把刀一擺：“好，你們去。”

因為是旁支的關系，盡管武藝超群，他也沒有到多大重用，直到他接到一個任務。

——找到那個人，殺了。

只要事，他便能升三級，還能從北郊兵營回姜府當差。

事關重大，他絕不會放過任何一個可疑細節。

他跟著元墨兩人走到盡頭一扇房門前停下，屋子里有曖昧的息聲，以及床柱搖的聲響。只要不是聾子，大概就知道里面的人在干什麼。

元墨好像偏就是聾子，大力拍門：“春娘，開門！”

“滾！”里面傳出一聲，卻是男子聲氣。

元墨往門上踹了一腳 ：“府辦差，給我開門！”

里面的靜停了停，一個黑胖男子探出頭來，見不是差，面上一松，但跟著他看到了姜義手里的刀，臉立刻一變，趕忙系上腰帶，走了。

“我道是哪個殺千刀的壞老娘的生意，原來是二爺呀。”

春娘三十來歲，臉上涂著脂，齒紅白的，上胡披著一件衫，發凌，一臉都是春，目一轉，看到了姜義，臉上頓時出喜，“喲，這是給我介紹的客人嗎？大爺，來呀，包你滿意！”跟著就要上手來拉。

姜義避之不及，一連退出三步，留下重重一哼，轉走了。

春娘無比失，轉回屋，元墨連忙跟上。

阿九有幾分遲疑，但想也知道，姜義的疑慮并沒有完全打消，這會兒必定還守在巷外，若不進去，勢必要給他發現不對，只得皺了皺眉，跟了進去。

春娘點亮油燈，只有小小一盞，還特意把燈芯往油里拔了一些，以免燈太亮費油，“說吧，找我什麼事。”

“也沒什麼，就是逛街走累了，到你這兒討口水喝。”元墨門路地坐下，“把你炸的蠶豆也拿些出來，好久沒嘗了。”

“殺千刀的，老娘是欠了你還是怎地？壞了老娘的生意不說，還有臉要這要那。”春娘一邊罵罵咧咧，一面倒茶上蠶豆，還加了一碟子餅，“喏，這原是給小豆子備的，他明天休沐回家，今兒就先便宜你這死鬼了。”

“小豆子還好嗎？”

“好個屁！長個，不長，全上下加起來都沒二兩重，學里也不知道吃得飽吃不飽。”

小豆子是春娘的兒子，正在念書，十分用功，吃住都在學堂中，一旬才回來一次。

春娘和元墨絮絮叨叨說著，瞥了阿九一眼，問元墨：“這是新人？怎麼帶到我這兒來了？”

“都說了路過嘛。”元墨說著更正，“這位是阿九，是我家客人，不是新人。”

春娘點點頭：“你要能找到這樣的新人，就該翻了。唉，你這死小子也該下把子力氣，好好去找個像樣的撐撐門面，那個茉莉一臉小家子氣，不中用！照我說，還是去江南買一個，、江南的姑娘，可水靈著呢！”

“知道，春娘就是江南的嘛。”

“我就算了，殘花敗柳，不提也罷。”春娘一臉自嘲。

元墨又坐了一會兒，估著外頭的姜義也該走了，便道，“這蠶豆好，春娘，給我裝一袋子，我帶回家去吃。”

春娘便進去裝蠶豆。

元墨解下錢袋。

今天的錢袋是千年難得一遇的滿，白天的采買還剩了不。出一張十兩的銀票放在桌上，又拿幾塊碎銀子在上面。

然后向阿九使了個眼，兩人離開。

阿九算是知道元墨為什麼總是這麼窮了。

元墨出了門就套上那件白紗。

阿九忍不住道：“你戴著這東西干什麼？”

元墨的聲音一本正經：“我是鬼。”

阿九微微一愣，明白過來之后，驀地大笑出聲。

元墨還從來沒見阿九這樣笑過，笑得這樣爽朗，這樣無忌，笑聲仿佛要沖破這黑暗直達星空之上。

有這麼好笑嗎？元墨訕訕把白紗扯下來，好像確實有點蠢啊……

“死小子！”春娘的家門“哐當”打開，春娘大步而來，“給我站住！”

元墨拉起阿九就跑。

還沒到二十，沒有戴冠，頭發只束一束馬尾，一跑起來，便左右擺。

的手很小，卻很暖。

阿九跟在元墨后，奔跑在黑暗的陋巷。

腳下踏過污泥，心中卻是從未有過的輕盈。

這一帶到底是春娘比較，元墨拉著阿九跑了一陣，正慶幸后沒有人影的時候，猛一抬頭，春娘不知道從哪條近道上抄過來，已經抱著胳膊在前頭等。

“發財了是吧？了不起了是吧？敢大手大腳花錢了是吧？”春娘把銀票連蠶豆袋子一腦兒塞到元墨懷里，“拿上走人，再來這套就別想再進老娘的門！”

“還真發了點財，這點子銀子本爺已經不放在眼里了。”元墨笑嘻嘻，指著阿九，“看到這位人了嗎？我正想著有什麼法子把勸去評花榜，那就可以發大財啦，這點錢算得了什麼？要不，這點錢算是辛苦費，你給我勸勸？不愿意當花魁呢！”

春娘看了看阿九，道：“真不愿意？”

阿九點頭。

“不當也罷。”春娘道，“那就嫁給他吧。”

“當花魁有什麼好？一年一個，比母豬下仔還容易。再說，當上了又如何？老娘當初也是花魁，可你看看老娘現在是什麼鬼樣子？”春娘道，“你既不愿當花魁，肯定也不愿意做男人生意，干脆就跟了這小子吧。這小子有良心，會疼人，不會辜負你。”

元墨苦笑：“喂，我可不是讓你勸這個。”

春娘瞪一眼：“下次要來白天來，天黑了老娘要做生意！”

“知道了知道了。”元墨說著，抱著蠶豆，卻把銀票往地上一擱，“這不是給你的，是給小豆子的，你不替他拿著，誰撿著就歸誰吧。”

說著，拉起阿九就跑，把春娘的咒罵聲遠遠地甩在了后面，一直拐了幾道彎才停下來。

大街上人流如織，熱鬧非凡，阿九容過于醒目，以至于好幾個人邊走邊看，險些跌跤。

阿九皺了皺眉，忽然站住腳。

元墨順著他的視線過去。

不遠，一隊姜家府兵正在排查行人，不是姜義那一隊，領頭的一人雖是眉清目秀，目卻十分森冷，看上去就不是善茬。

“等我一下。”元墨說著，往前跑過去幾步進了一家店鋪，再出來時手里就多了只冪籬。

冪籬的輕紗擋住了阿九的臉，周遭再沒有擾人的視線了。

那隊姜家府兵和他們肩而過，領頭的人瞥了一眼阿九，再一看是子，便挪開了視線。

走了一陣，阿九忽然道：“走錯了。”

這不是回紅館的路。

“沒錯，往前就是明苑私塾，我去看看小豆子。”

明苑私塾占地不小，里面亭臺樓閣俱全，還有一只小小池塘，池上蓮葉新出，像剛裁好的綠緞子，還有一架小小木橋，橫橋上。

和臟污的陋巷相比，這里致清雅，仿佛兩個世界。

小豆子十一二歲的樣子，正是條的時候，生得瘦瘦長長的。元墨在路上買了紙筆墨條給他，又買了些餞干果吃食，最后把那袋蠶豆遞給小豆子，說：“我才去看你娘了，這是你娘讓我給你帶來的。”

小豆子接過，規規矩矩躹了半躬：“多謝元墨哥哥。”聲音清朗，眼神明凈，舉止斯文，上穿著私塾的藍袍，通干干凈凈的，實上無法讓人將他同他那位在陋巷的母親聯系起來。

私塾管束嚴格，一會兒便是晚課時間，元墨拍拍小豆子的頭，讓小豆子回去好好念書，然后在私塾夫子的陪同下出來，往回走。

春天的夜晚，風很輕，不知何飄來花香。這樣的時節慢慢地走一走，是一件非常舒服的事。

“你從什麼時候跟著我的？”阿九問。冪籬下角微微翹起，顯然心不錯。

“前后腳。”元墨坦白得很。阿九在家一天，一天就是家的姑娘，為坊主，把自家姑娘氣得離家出走，總是不對的。

“這麼說，你同意我們的易了？”

“嗯，我想過了，你想當花魁，我自然高興，你不想當花魁，我也不能強按著牛喝水。”元墨說著停下腳步，夜中兩只眼睛滿是嚴肅，“但有件事咱們得說清楚。”

“你說。”

“你覺得春娘怎麼樣？”

阿九拒絕評價。

“春娘說曾經是花魁，這是真的。”元墨道，“比紅姑和云姨都要大，算是紅姑云姨的前輩，也是們之前的花魁。奪魁之后，價大漲，恩客無數，其中有一人出世家大族，年紀輕輕便前途無量，對癡心一片，立意娶為妻，只是家中長輩反對伎進門，最后兩下里折衷，他迎春娘為妾，發誓一生只春娘一人。”

阿九淡淡道：“世家大族，重在聯姻，子弟的婚姻豈能輕易許人？”

“是啊，春娘嫁過去沒兩年，族里便著年輕人娶了新婦，新婦知書達理，又十分麗，春娘漸漸失寵。有時說起當年的許諾，那人反而說春娘不知好歹，心生怨言，漸漸更不喜歡。第三年上，大婦有個什麼要的東西丟了，最后卻在春娘房里搜出，那人要春娘跪地賠罪，還要杖責春娘。”

阿九輕輕“哼”了一聲：“多大的世族，就有多大的齷齪。”

“春娘萬念俱灰，懶得解釋，干脆求去，那個時候，誰也不知道已經有了孕。”元墨說著嘆了口氣，“春娘嫁時，紅姑和云姨都竭力反對，但那時春娘春風得意，反而說紅姑和云姨是嫉妒，子要強，出了事誰也沒告訴，獨自把孩子生了下來，就是小豆子。春娘離開時無分文，只能靠典當勉強度日，后來小豆子長大，春娘發誓要讓他出人頭地，做人上之人，重舊業，來者不拒，后來年紀漸大，沒什麼出路，就了娼門。”

元墨說完，看著阿九：“就這樣，你覺得春娘低賤嗎？”

阿九沒有說話。

阿九當然知道元墨是什麼意思。

作為一個不知廉恥的娼門，春娘自然是低賤到極點；可作為一個為了孩子可以付出一切的母親，春娘無疑可稱偉大。

“你看那個抬轎子的。”元墨道。

街上有騎馬的，有步行的，有坐轎的，自然也有抬轎的，天氣漸熱，轎子里的人大概不輕，兩個轎夫背心服都汗了，額上的汗也在一滴一滴往下。

“對于那個坐轎子的人來說，抬轎子的可能是低賤的。誰問誰不想當那個坐轎子的人呢？又不累，又涼快。可既然沒當上，且手上只有抬轎子的活兒，那當然還是要好好抬下去，家里可能還有老婆孩子等著吃飯，或是父母要養老，再不然就是攢點錢將來做點小本生意，過上好日子。”

燈照在元墨臉上，元墨的細膩如玉，眸子溫和。

很有這樣溫和的時候，溫和又認真：“做伎也是如此。要是生來就是家小姐，誰愿意當伎呢？可既然當了，就好好把自己的事做好。但凡好好養活自己養活家人的人，都是好樣的，誰也不能說他們低賤。”

街上很熱鬧，兜售木須糖的婦人，手里還牽著一個孩子；孩子地盯著前面一位老人肩上扛的糖葫蘆架子；一個瘸了的漢子拄著拐，撿起地上的風箏，那是他給客人示范試飛落下的；一對母坐在屋檐下分吃一只饅頭，邊擺著幾盆牡丹花；一對夫妻從花盆邊走過，懷里的嬰兒無意識地對著花盆出手，夫妻倆相視一笑，他們的衫都已經洗到發白，袖口還打著補丁，但臉上的笑容卻比誰都開心……

街上還有開心的孩子，優游的仕，有漫步的文士，有乘著馬車呼嘯而過的貴人……可這些人在昏黃燈下仿佛都了虛影，倒是以前從來沒在意過的、那些仿佛生來就扎在角落里的、不起眼的小人，頭一次映到阿九的眼簾。

阿九頭一次看到這樣的世界。

熱鬧、喧囂、熱氣騰騰、生機。