可惜世事難料，不等陳長庚長大，形急轉直下。這年還不到三月差役忽然到村里來派壯丁，說皇帝要北上巡幸□□，得修一條南北運河。

公文上說皇帝巡幸、嘉獎□□衛國公齊淵剿滅鹽榆暴民有功。可縣里有人說是衛國公兵力太強，皇帝不放心想尋由頭奪爵貶斥。

不管到底為什麼，修運河是必須去。當然也有不去的像陳進福繳一兩銀子，沒有壯丁像陳大娘家繳五百錢。

村里青壯年了一大半，只剩下農婦和老弱在地里掙命。

這一去就是兩年，直到麥穗十一歲這年春天，征夫們才回來。不回來不行了，據說北地絕收十室九空，運河修不起了。

陳卓莊去了五十七人，回來了三十六。許多人連尸骨在哪兒都不知道。三三兩兩農人垂著頭在野地里挖坑，放骨灰或者舊裳，這就算魂歸故鄉土為安。

偶爾一兩聲悲愴的嗩吶聲，中間會猛然出現崩裂的嚎哭，像是極力抑下的崩壞，可是很快又戛然而止埋進腔。悲痛有什麼用，不能頂半個窩頭半片裳。

即便麻木也得跪著趴著掙扎著活下去。

麥穗把柴背回家到甕里舀一瓢涼水，咕嘟嘟仰著脖子灌下去。角水跡拿袖子一抹，急匆匆出門去秋生家。

秋生爹去了沒能回來，秋生不住沒兩天也跟著走了。秋生娘送走婆婆，累得躺下掙扎不起來。

“春生咋樣了？”麥穗一邊悄聲問，一邊去看炕上的小孩兒。春生前天還能跟著哥哥在地上走，這兩天卻什麼也吃不下，還吐清黃水兒。

秋生守在弟弟炕前痛苦自責：“一定是我沒看好春生，讓他吃了不該吃的東西。”

春生有六七歲，躺在炕上小小一點看著都沒有四歲孩子大。細小的頂著一個大腦袋，肚子鼓的很高，一會兒搐一下，角溢出些清水。

眼窩深陷掌大的尖臉青黃皮兒，春生無神的看向秋生：“哥……難……”弱貓一樣細微的聲音，不趴在邊就聽不到。

秋生忍著淚，拿布巾給弟弟輕輕干凈，聲哄：“過兩天就好了，春生喝點粥好不好，哥沒放野菜。”

眼淚跌在炕沿。

麥穗別過頭去看秋生準備的粥，黑乎乎面糊混著麩皮、高粱皮：“這不行，春生都病這樣了吃這咋行？”

秋生低頭不說話，這是他家能拿出最好的了。麥穗也知道，秋生家早就谷糠合著野菜麩面吃了。

“你等著”

麥穗快跑回家直奔東廂廚房，拿下食籃里邊有雜面窩頭還有兩個白面饅頭。

這幾年有姚家的生意，陳家日子一直過得去，別的不說雜面窩頭還是能管飽的。因此村里孩子麥穗長得最好，又高又壯明明才十一看起來像十二三。

也許富家小姐看不上麥穗這樣的，但村里誰不羨慕陳大娘孩子養的好。

麥穗拿起一個白面饅頭有些遲疑，家花銷也高，知道娘想把崽崽送到縣里好學堂去讀書。因為先生說，崽崽繼續在鎮上讀書怕是會耽誤。

好學堂一年束脩就要二兩銀子，還不算筆墨。

他們家也極吃白面，這饅頭是為了給大娘慶四十歲生辰蒸的。

麥穗抿吸吸鼻子，把饅頭掰下半個又拿出兩個窩頭。中午只吃一個窩頭好了，把自己那一份分給春生，也許就能救春生一條命。

懷里揣上窩頭饅頭，麥穗風一樣跑到秋生家。

“半個饅頭分兩半拉給春生泡了吃，記得他腸胃弱不敢多吃。”麥穗一邊說一邊把窩頭饅頭塞到秋生手里“窩頭給慧嫂子。”慧嫂子就是秋生娘。

“哎、哎”秋生抱在懷里激的渾哆嗦，對炕上病弱的弟弟說“春生，你等等哥給你燒開水泡饅頭，白面的！高興啊？”

麥穗嘆口氣，要是二狗家的老山羊還在就好了，還能求點羊給春生泡饅頭。可惜前幾天二狗娘連著剛下的羊羔一起賣了，換回上百斤糧食要給二狗爹好補補。

是得補補，二狗爹雖然全須全尾的回來了，可是整個人就像裹著人皮的骷顱架子，黑黢黢看著嚇人。

麥穗回家去井臺提水，澆后院墻的幾窩南瓜。除了南瓜還有廚房墻角下點的瓜，糧倉墻角下一排豇豆，這些都是麥穗弄來種子種下的。后院蒜苗和雪里蕻也早就變韭菜，水給的足都長得綠汪汪的。

扶著轆轤絞上一桶水，麥穗搖晃著往家里提還沒到門口，秋生跑著來找：“姑姑不行，春生吃什麼吐什麼！”

秋生臉急的煞白，偏顴骨出不正常艷紅，兩只眼睛黑亮黑亮盯著麥穗，像是出的最后芒。

麥穗放下桶皺眉，其實秋生這種況村里也有過，就是吃的太壞底子太弱。

王善看見麥穗停在路上也過來：“怎麼了？”

麥穗說了，幾個人相對發愁。王善子單薄比麥穗高一些，雖然才十四眉眼間已經下愁苦。

“……不然咱們去林子里掏鳥窩，不管是鳥蛋還是鳥拔了熬湯都能補子。”

王善爹也回來了，不過沒有二狗爹命好，瘦不說還瘸了一條。

王善娘當晚就殺了一只給當家的補，第二天又賣了兩只換回二十多斤糧食慢慢調養。

才剛三月沒法踩泥鰍，卻是孵小鳥的季節，麥穗點頭。

“要是有多的，我，我想拿回家給我爹也補補。”王善期期艾艾結。

“嗯”麥穗應了彎腰，手還沒到桶，王善搶先提起來送回陳家。

幾個半大孩子結伴去林子里，鳥窩并不好找總是在樹梢或者蔽，不過鳥崽兒，唧唧啾啾用心總能發現。

幾個人仰著脖子在林子里轉悠半天，掏了五顆蛋抓了三只茸茸鳥崽兒。雖然只有手心大，但是熬湯總是滋補。

孩子們臉上有了點笑容，帶著戰利品回家，忽然林子頂上傳來‘咕~咕~’聲，然后撲棱棱翅膀拍打樹葉聲。

王善驚喜：“夜貓子！”夜貓子是鸮鳥的一種，這種鳥型大。

幾個孩子眼睛亮晶晶對視，大！有！

尋著一棵最高的桑樹，冒出林冠有一個烏大鳥巢，那鳥巢大的離奇有小半磨盤大。

麥穗腰帶：“我來上，這個太高我怕你力氣吃不住。”王善有些訕訕后退，上了幾棵樹他確實虛，

麥穗多年爬樹老手，抱著樹干呲溜呲溜上去，攀著樹枝爬到林子上邊。上邊看樹林和平常完全不一樣，濃濃淡淡的綠連綿起伏，清風徐來讓人耳目舒暢。

麥穗閉眼了一下，才小心的攀著樹枝往鳥窩靠近，鳥窩里的小鳥似乎覺到了恐懼‘啾！啾！啾！’凄厲慘。

天空中投下一片影，樹下仰著脖子的王善最先看見：“麥穗！小心！”驚恐變形。

一陣風撲來帶著碎葉，麥穗顧不上抬頭看下意識低頭回抱樹干，一只展翅將近五尺的猛禽撲向麥穗。

是了，夜貓子怎麼會白天，這明明是罕見的雕鸮，雖然也是鸮鳥卻以狐、獴，其它夜貓子為食。

麥穗抱樹干，把臉藏進胳膊樹干間恐懼大吼：“走開！走開！”

雕鸮原本生活在深山，誰知這只偏偏不走尋常路在林淺壘窩。這會兒一遍遍撲向麥穗，用它能抓破皮的爪子襲擊侵者。

“麥穗兒！麥穗兒！”王善急恨得眼睛發紅，撿著土坷垃丟雕鸮，可惜林子里枯枝敗葉多，土坷垃卻很。

“啊~”一聲尖麥穗半背掉下來，在樹枝間幾經磕打‘嘭’一聲落在地上。小擰詭異的方向，骨頭在下突出尖銳的角度。

骨頭斷了