殿下,方才傳來消息，北戎人支撐不住，掠了幾戶百姓的糧食便倉皇逃走了,想來只是快冬了，資匱乏,想來打秋風罷了。”

甘州邊疆的營帳里，靳江將手里簡短的軍報送到書案上,沉聲回報。

蕭恪之低頭掃視軍報,鎖著眉頭將況一一記在心里，心底卻不知為何閃過幾分慌的恍惚,遲遲沒有應答。

分明只是場不滿百人的小規模劫掠，他卻覺得空落落的,好像某個自己牽掛的地方出了差錯一般。

“殿下？”

靳江見始終沒得到回應,不出聲提醒。

蕭恪之猛然回神,手了眉心，揮去心頭的異樣,道：“我知道了，吩咐將士們,不得驚擾百姓,被劫掠的幾家,若損嚴重,讓縣衙好好安。”

“喏。”

他拱手應下,才轉出去代了幾句,又收到長安送來的報,隨即回到帳中：“殿下，長安似乎出了些事。”

這兩年，隨著甘州軍中的況越來越有氣,蕭恪之開始逐漸往大涼各地部署自己的人，尤其都城長安，更是重中之重，朝中的大小事宜都逃不過他的眼睛。

可今日不知怎的，聽到“長安”二字，蕭恪之頓了頓，好不容易松開的眉宇再度蹙起，沉默地低頭拆開報。

方才那陣怪異的覺不但卷土重來了，甚至因為看到報中的容而越來越重。

報中寫的，是近來轟朝野的楚虔榆案。

此案鬧了整整三個月，如今終于結了，楚虔榆被奪職、爵位，貶為庶民，當街腰斬，楚家十幾名在朝為的年男丁亦牽涉其中，被判流放黔州，獨楚寧則被貶奴籍，暫時收押在刑部。

“楚相到底沒能逃過……”

他點了盞燈，將看完的報點燃，著薄薄的幾張紙靜靜燃灰燼，心底的異樣越發令他不適。

他未派人去詳查此事，只是大致清楚事發的過程罷了，先前聽說，只是有些唏噓，亦有過想幫一幫楚相的念頭，然而如今的他能力有限，雖有了打探各方消息的渠道，到底在朝廷中仍是個無名之輩。

可今日，再想到此事，除了唏噓外，竟還有種揮之不去的迫與慌，尤其是聽到楚虔榆獨的時候，更是心悸不已，好像有什麼東西催促著他要趕抓住一般。

難道，是因為楚虔榆曾經對他有過幾分關照？

自己的確不是個會輕易忘記旁人恩的人。

他如此安自己。

楚虔榆不但關照過他，在他最困難的時候點醒了他，而且還是個品行端正，有真才實學的人。

這樣的人，不該遭到如此不公的對待。

如今楚虔榆已被斬，他該做些什麼？

這般焦灼又沖地思考著，他忽然從榻上起來，沖靳江招手道：“收拾一下，明日一早去一趟長安。”

“殿下？”靳江一驚，忙道，“這時候趕去長安，若被人發現了如何是好？楚相雖曾關照過殿下，可如今已去了，殿下若要報答，也不急于一時啊……”

他知道蕭恪之為人看似冷漠，實則極重視義，只道忽然決定趕過去，也是念在楚虔榆過去的恩上。

只是，在他看來，楚虔榆的那點關照，不過是個舉手之勞罷了，實在不必冒著這樣大的危險趕過去。

可蕭恪之卻沒理會他的勸說，只是堅定道：“不必說了，去吧，明日一早就走。”

靳江自知多說無益，只好應聲離開。

……

長安城西南郊外二十余里，刑部用來暫時安置犯眷屬的屋舍中，數十名年紀各異的娘子正低著頭彎著腰辛勤勞作。

管事的胡娘子坐在一旁的椅子上，手里悠閑地捧著杯熱茶，目卻分外凌厲地四下掃視，一見哪個作慢了，便高聲呵斥。

“作都快些，別磨蹭，趕將布料染好，否則，今晚的飯就別吃了！”

坐久了，放下茶杯，在眾人之間走巡視，時不時停下喝罵。

唯獨行到其中一個十五六歲的小娘子面前，只頓了頓腳步，沒多說什麼便皺著眉離開了。

那小娘子姓楚，是不久前才被當街腰斬的宰相的獨。

雖說不論份如何，一旦進了這兒，便統統是犯眷屬，可這一位楚小娘子到底不一樣，即便父親死了，依然有東宮的太子殿下特意來吩咐，莫要為難。

胡娘子在這兒時日久了，自然明白分寸。

輕哼了聲，轉了個方向，推了另一邊一位姓陳的上了年紀的婦人一把，將那婦人推得差點跌進染缸里。

“利索點兒！”

楚寧站在自己的染缸旁，聽見靜下意識掀了掀眼皮，想上去扶陳娘子一把，可到底還是站著沒，只是加快了手上攪染缸里布料的作。

明白自己已不是從前那個盡寵呵護的貴族郎，而是了父母雙亡、份卑微的奴婢。

“小娘子，讓奴婢來吧。”翠荷已將手里的活做完了，趁著胡娘子不注意，悄悄來到的邊低語。

楚寧搖搖頭，了把額頭上的細汗，繼續手上攪的作：“不，你去歇著吧，這是我該做的活，不能假別人之手。”

沒干過這樣的活，來了近十日，依然沒能適應。可明白，這里的娘子們，大多都是這樣淪落下來的，總有習慣的那一天。

翠荷沉默片刻，沒走遠，只是先到胡娘子領了飯食，再回到邊坐著等候。

這一等，又是半個時辰。

天已完全黑了，楚寧累得頭腦發昏，坐在一旁的石階上許久才緩過神來。

“娘子，吃吧。”翠荷將飯食遞到手邊。

楚寧垂眸看著已經變得又干又的面餅，一聲不響地接過，麻木地送口中咀嚼。

干堅的口蔓延開來，磨得口腔生疼。

仰頭著寧靜的夜空，深深吸一口初冬時節的冷氣，這才覺得腦海清醒了些。

破敗擁的屋舍就在后，卻半點也不想回去，只覺得心里一片荒蕪。在這兒住了十日，似乎連如何哭泣都快忘了。

“小娘子別難過，還有太子殿下，總會救咱們出去的。”翠荷坐在邊低聲安著，抖出一件十分樸素的棉氅蓋在兩人上。

楚寧費力地吃完手里的面餅，喝了口已涼的水，既沒肯定，也沒否定，只道：“但愿吧。”

蕭煜是如今唯一一個還會往邊送消息的人，上這一件棉氅便是他邊的人送來的。

知道自己該對蕭煜激涕零，可不知怎的，心里想起的卻都是父親出事前說的話，矛盾不已。

“太子子弱，思慮過重，恐不長久。”

與太子原本有過婚約，可父親一再推，恐怕也自有原因。

如今到了孤立無援的境況，無暇為父親的死而太過傷心痛苦，每日擺在眼前的辛苦勞作與即將到來的未知的為奴生活，已牢牢占據了的心神。

還有五日，便要被帶去發賣，若被人買走，從此便跟著主人為奴，否則，依模樣、年歲，或充教坊，或充掖庭，或發配南方。

太子說過，會將從這兒帶走，難道當真要抓住這最后一稻草嗎？

……

五日后，長安郊野，蕭恪之沒在高高的山林間，俯視著底下的山道。

在他的后，是三十多個年輕漢子，個個布麻，黑布包頭，手持斧，乍一看，是一副山間盜匪的模樣，若仔細觀察，又會發現他們似乎比尋常盜匪更有氣勢，也更訓練有素。

“殿下，咱們真的要這麼做嗎？”靳江站在他邊，心中忐忑不已。

今日是楚相獨被從郊外帶回長安去發賣的日子，他們所在的這條山道，就是刑部押送人回長安的必經之路。

秦王不知為何，輕易便決定要來將人帶走，為此，甚至讓手下帶來的將士們扮作附近時常出沒的盜匪來這兒劫人。

堂堂親王，即便不朝中重視，貿然做出這樣的事也著實令人詫異，難道真的只是為了報恩嗎？

靳江到一陣懷疑。

蕭恪之也有些懷疑自己是否太過沖。

可心里的那急迫讓他按捺不住，生怕錯過了機會。他在北方經營這幾年，在寒門階層中基頗深，可中央朝廷卻并未涉及，無法為楚家的事出力，更沒法名正言順救下楚家孤，只好出此下策。

“怕什麼？若朝廷真要追究起來，恰好讓京兆尹派人來剿了這附近的匪患，造福一方百姓。”他心中雖有忐忑，面上卻從容不迫，毫沒有顯。

靳江看了他一眼，忽然覺得鎮定下來。

秦王一貫如此，平日沉穩寡言，但到關鍵時候，總會做出些出人意料的舉，這魄力，似乎是與生俱來的。

不一會兒，寂靜的道路上，一隊荊釵布的子徒步而來。

們的雙手皆被同一長長的繩索捆綁著難以逃，在衙役們的不斷催促與看守下，被迫忍著勞累與一步一步朝前走著。

蕭恪之幾乎一眼就看到其中那個素面朝天，卻依舊彩奪目，仿佛璞玉的年輕郎。

比記憶里的小小一個長大了許多，也長開了許多，只是掩在一群奴中，面上再沒了過去的生活潑，只剩下麻木與茫然。

連驚惶都沒有。

他心口像忽然被一只手收了，一陣一陣疼痛，只覺得牽引著自己沖來此的那線索已近在眼前。

他肅著臉無聲揮手，后那三十多人立刻持斧俯沖而下，攔在隊伍前方。

負責看押的二十名衙役嚇了一跳，登時出佩刀，大喝：“什麼人，刑部押人也敢攔！”

那些扮作盜匪的軍士們早得了蕭恪之的囑咐，一言不發，生怕說話的口音暴份，見到平日鮮練的衙役們半點不怵，當即沖上去廝打起來。

一時間，兵的撞聲，衙役的怒罵吼聲，人的驚呼聲織在一起，驚起無數山林飛鳥。

捆綁著人們的繩索不知被什麼人斬斷了，得了自由的人們紛紛抱頭往各個方向逃跑，生怕被歹人抓住。

蕭恪之瞅準機會，騎馬俯沖而下，準地抓住楚寧，猛一用力，將抱離地面，坐到自己前的馬鞍上。

馬兒毫不停歇地狂奔而去，楚寧嚇了一跳，一時想問這人是誰，一時又想起翠荷，不朝后看去。

豈知后這人像知道心中所想一般，立刻朝后另一個騎馬的男子比個手勢，那男子轉就將翠荷也帶上了。

“你是誰！”再平靜不下來，一面抓前的馬鞍，防止自己摔落下馬，一面大聲問。

看打扮，這些人應是附近為禍多年的匪盜。可匪盜們平日劫掠的，皆是往來的平民婦與財，如此明目張膽攔截衙押運的人，實屬罕見，讓不得不生懷疑。

“我自然是來救你的人。”

耳邊傳來低沉的嗓音，在呼嘯而過的風里迅速飄散。

“你是太子的人？”轉過頭去，下意識問，可話才口，又在心里迅速否認。

太子行事謹慎，恐怕不是這般明目張膽。

那人似乎有些詫異，不低頭看一眼，眼里飛揚的神采也淡了些，卻并未直接回答的話，只淡淡道：“你說呢？”

馬兒沿山道蜿蜒而下，一路朝西疾馳，整整一個時辰后，才在一村莊外停下。

附近有等候接應的軍士，已將馬車、行囊都準備好，一見人回來，立刻上前行禮，隨時整裝待發。

“你到底是誰？”楚寧跟著他下馬，卻不肯再走近一步，只是站在原地戒備地看著他，“你要帶我去哪兒？”

眼前的男子看來二十多歲，年輕英武，高大拔，渾上下著一長安貴族子弟們沒有的肅殺氣勢，一看便是常年混跡行伍之人。

他聞言，停下手里的作，轉頭靜靜凝視著，漆黑的眼底平靜而深邃，讓人看不。半晌，像是想到了什麼，忽然輕笑一聲，搖頭道：“我并非東宮的人，更不是什麼富貴宦子弟，不過是軍中一個籍籍無名的小輩罷了，救你，是因我曾過你父親的恩惠，此生沒別的機會報答罷了。”

楚寧定定看著他，雙眸一眨不眨，稍顯稚的面龐間是不敢有一一毫松懈的戒備。

“我要如何相信你的話？”

蕭恪之頓了頓，從隨攜帶的囊袋里取出這幾年，楚虔榆給他寫過的信件：“這是你父親寫的，他的字跡，想必你比我更悉。”

楚寧手接過，連拆兩封快速瀏覽。

的確是父親的筆跡，行文、語氣亦十分像。只是，這人的份——

“你是……秦王殿下？”

從小在長安長大，甚至沒怎麼聽說過這個名號。

“雖然有這樣的頭銜，不過，我過的日子，恐怕連長安城里的九品小也不如。”蕭恪之嗤笑一聲，黑沉沉的眼底閃過幾分嘲意，卻依舊直直凝視著，“我本想帶你離開長安，不過，方才聽你的意思，東宮也有意搭救你。你如何選？”

楚寧蹙眉著他，不知這忽然出現的陌生男子到底是好人還是歹人，可不知怎的，在眼里，他冷峻銳利的模樣著實比蕭煜的儒雅謙和更令人安心。

“我若跟你走會如何，不跟你走，又如何？”

“跟我走，便要到邊疆吃苦，那兒一天的風沙就比長安一年的還多。若不跟我走，我這就派人送你去東宮。”

聽起來，似乎人人都會選擇到東宮去。

可楚寧卻咬著問：“若跟你走，你丟下我怎麼辦？”

對太子總有些懷疑，而眼前的人，若真如他所說，僅僅為了父親信里的這一點點關照，便不管不顧從遙遠的邊疆趕來救，應當是極可靠的。

況且，父親在信里，也的確對此人頗為贊賞。

蕭恪之怔了怔，心里的異樣一下被放大了，連心口也跟著莫名了。

“不會。”他站正子，走近一步，低頭鄭重地著，“你若跟我走，我便絕不會丟下你。”

楚寧看著他的眼眸沉默片刻，一旁有軍士在催促快走，翠荷也張地喚。

咬咬牙，忽然道：“那我跟你走。”

蕭恪之張了張口，既詫異不已，又有種難以克制的莫名喜悅。

“好。”

他猛地抱起，將送準備好的馬車中，臉上是罕見的燦爛笑容。

“坐穩了，咱們這就走。”

初冬明亮溫暖的日下，馬蹄聲聲，車滾滾，過寬闊的黃土路，朝著西北的曠野奔馳而去。

……

“大家，該回甘殿了。”

太極殿中，劉康的聲音傳來，將蕭恪之從睡夢中喚醒。

他費力地睜開眼，了眉心，慢慢坐直子，向四周悉的布置，這才反應過來，方才只是自己的一場異夢。

那場夢，似乎是為了彌補他心中因未能早些遇見妻子而生出的憾。

若他早些作，在蕭煜之前便帶離開，一切會不會不一樣呢？

他也曾在心里問過自己，今日，似乎已有答案了。

“大家這幾日忙著河道堤壩的事，太過勞，皇后殿下特意囑咐，讓大家早些回去。”劉康將他的靴子送到榻邊。

“嗯，朕這就回去。”

蕭恪之沒多說，低頭套上靴子，便起出屋，朝甘殿的方向行去。

走了片刻，還未到近前，便有婦人溫悅耳的嗓音夾雜著孩們活潑稚的笑聲傳來。

他抬頭去，就見一雙兒正在廊下蹦跳著玩鬧，而孩子們的母親正坐在廊邊笑看著，時不時與他們說話。

“陛下回來了。”

一轉頭便看見了他，立刻站起步下臺階，將兩個孩子也一同帶到他面前。

“我正要派人去問呢，只怕陛下忙碌起來，又忘了時間。”

蕭恪之看著眼前與夢里相像又不完全相同的臉龐，心間忽然一陣悸。

夢里未見到的不同的結尾如水一般涌腦中……

因那一次沖冒險，他拼命藏的勢力終于還是在一年后被齊太后一黨發現端倪，在朝中掀起驚濤駭浪。

不得已之下，他只好倉促起兵，從甘州一路往長安方向攻打。

期間，蕭煜與他聯手，遭他拒絕后，惱怒，派人往北戎放出消息，引北戎人從后方襲。

無奈之下，他不愿見百姓流離失所，只好率兵返回，驅趕北戎。

那時的甘州軍還未完全，幾番折騰下來，元氣大傷，好容易將北戎人擊退，到底還是被朝廷的援軍制住了。

最后，他走投無路，葬沙場……

那時候的他，到底還是無力保護自己想保護的人啊。

也幸好，那時候的他，還不曾真正遇見。

“阿寧。”他手抱進懷中，將腦袋親昵地擱在的肩上，低聲道，“遇見你的時候不早不晚，真好。”

楚寧怔了下，隨即似乎察覺到他的緒，什麼也沒說，只是默默環住他的后背，一下一下溫地。

兩個孩子眼著父母親的樣子，嘻嘻笑著學父親說話：“哎呀哎呀，真好呀！”

一家四口，兒雙全，這一輩子，真好。

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