十數步外，喬懷遠腳步極慢。

他已許久沒見到阿嫣了。

記憶裡溫安靜，玉姿仙貌，才過豆蔻之年的，像是淅瀝春雨裡初綻的弱海棠，令人心生憐，念念不忘，想要捧在掌心好生呵護，不讓半點委屈。

那是他頭回想要護著一個子。

於是他忍不住對好，想看笑生雙靨，明眸如波，想在楚宅裡肩而過時，聽喚一聲“喬公子”。

今春明的春里，當楚元敬頭一次流出將許配給他的意思時，喬懷遠甚至欣喜若狂，決意護一生周全，四時歡喜。

遂請了雙親問名納吉，締結婚約。

直到那天，吉相給他拋來青雲之路。

數個日夜輾轉反側，掂量權衡，喬懷遠終於發現，原來在他心裡，有些東西真的不堪一擊。 當年懷與仕途前程擺在一稱量，他更想要的其實是無須太費力便唾手可得的富貴前程。

而這錦繡前程，行將式微的楚家給不了他。 即便是他跟謝家結為連襟，以楚嫱那種子，失寵是早晚的事，且京城與魏州千里相隔，他更指不上謝珽的提攜。

喬懷遠最終選擇了青雲路。

而後毅然決然地挑了楚家最熱鬧的時候去將聘禮要回，以最難看的姿態，將從前的分徹底斬斷，化為飛灰。

他愧疚、不捨、憾，卻也僅此而已。 他更沒想過，已經過定的親事忽遭反悔，阿嫣會落何等境，該如何自。

那時候，他亦沒想過會有今日。

——楚嫱任逃婚，阿嫣代為出閣，一夕之間，皇家賜的婚書改了名字，轉嫁謝家，了王妃。 而他攀上吉甫后的頭一樁差事，竟是充當皇帝的眼線耳目，來到魏州歷練。

......

此刻，魏州城外秋風颯颯，昔日閨中麗的已為人婦，華麗飾的坐在威嚴高臺上，河東麾下眾跪拜謁見。

玉姿瑰豔，千人矚目。

喬懷遠既打著巡查戶籍賦役的旗號，以史的份來了魏州，不論真實目的如何，明面上總得對王府做出恭敬姿態，在這場合行禮拜見。

上司三催四促，他避無可避。

喬懷遠著個頭皮，幾乎是以爬般的腳步挪到跟前，恭敬叩拜。

“下喬懷遠，奉皇上之命來魏州辦差，幸逢今日演武盛會，特來拜見汾王殿下，拜見太妃、王妃。”

“喬懷遠？” 謝珽也不讓人免禮，只居高臨下地垂目打量著他，沉道：“這名字有點。 “

旁邊賈恂便道：「這是相爺吉甫的婿，今春新科進士，吉相賞識許以，頗上恩。 如今正查閱戶籍賦役的卷宗，屬下已同鄭刺史打過招呼了，派了專人為他清點卷宗。 方才來謁見的那位崔大人，正是他的上司。 “

謝珽頷首，”查得如何？ “

”卷宗黃冊都很齊全，帳目也十分清晰，足見魏州吏治清明。” 喬懷遠恭敬道。 反正河東軍政都在謝家手裡，帳冊上糊弄朝廷也不是一兩天了，如今調來的卷宗也天無，他挑不出半兒病。

謝珽泰然之，又道：「聽聞喬大人科考前，曾與我那位岳父有舊？ “

喬懷遠臉上一紅，”下有幸承蒙楚大人指點文章，傾囊相授，才有後來進士登第的喜事，一直深為激。 “

”這樣說來，你與子也是舊識。”

謝珽垂眸，語氣輕描淡寫。

阿嫣的心頭倏地一跳。

年時懵懂初開的稍許懷在喬懷遠翻臉退親的那日，就已深深掩埋，再多的難過、失，在被迫嫁來魏州時，也都藏殆盡。 此刻再看到喬懷遠那張臉，腦海裡固然有春朝雨日的舊事呼嘯而過，心裡卻已不似最初那樣失落。

尤其這等場合，竭力端莊，不半點異樣。

誰知謝珽會忽然提及？

阿嫣不自覺了手指，覷向謝珽，就見他也正著這邊，雙眸深若幽潭，卻不似尋常冷厲。 想來這男人居高位，又沒真把放在心上，不至於計較這點舊過往。

遂牽起笑意道：「確實曾相識。 “

”既如此，賜酒一杯。”

旁邊侍衛應命，斟酒端了過去，就聽旁邊武氏極默契地道：“既是楚家的門生，這杯酒權當是王妃賜的。 千里迢迢趕來不易，玉，再賜個果子，權當勞。 “

兩個賜字，道盡髓。

喬懷遠神微殭，見玉錦鮮，端著果盤走了過來，居高臨下的往前遞了遞，臉上險些沒掛住。

跪地行禮的姿勢在這一刻忽然難堪起來，喬懷遠取了一粒果子，甘甜咬開，落在舌尖卻盡是苦。

曾被他狠心捨棄的，如今已旁人冠上明珠，翟彩繡，尊卑殊異。 他甚至不敢抬眼，只瞥著那一角錦繡裾，僵而拜。

“謝王妃賞賜。”

“不必多禮。” 阿嫣遠眺著演武場，漫不經心地頷首。

謝珽在旁瞥見，心中暗嘆。

到底是小姑娘，自以為掩飾得很好，其實是蓋彌彰。

分明是還沒徹底放下往事，仍舊心存芥，連正眼也不肯多瞧。 這姓喬的算什麼，值得困在坎邊不過去，遲遲無法釋懷？

場上的箭已然分出名次，下一場是馬球。

謝珽忽然起撣了撣袖。

“聽聞京城眾亦盛行馬球，我朝員更是文武兼修，多半能打一手好馬球。 喬大人既是京城來的，又得吉相青睞重，想必負絕學。 不若與本王一道下場，試試手。 “

說著話，命人去準備球杆束袖。

喬懷遠面微變，忙推辭道：「下才疏學淺，對馬球之也一竅不通，恐怕貿然登場會擾了殿下的興致，玷污今日盛會的威儀。 還殿下......“

話音未落，就被謝珽打斷——

”試試手罷了，喬大人不必自謙。”

語畢拂袖，似頗不豫。

近坐著的都是王府的親信，手握軍政重權的老狐狸們，誰還瞧不出喬懷遠名為史，實則是幫他的准岳丈刺探虛實？

見謝珽起了頭，眾人立時你一言我一語，只說男兒帶吳鉤上陣殺敵都是常事，小小馬球而已，焉能怯場？ 吉相是宰輔之尊，挑中的賢婿定有過人之，喬大人如此宇軒昂，實在無需過謙。

眾人齊齊相勸，幾乎是將喬懷遠架在火上烤，就差趕鴨子上架了。

喬懷遠臉泛白，拳頭攥。

他在京城也曾打過幾場馬球，但那只是相的同窗們遊戲罷了，並沒多真功夫，連尋常的紈絝子弟都不如。

而眼下，是在河東的演武場。

那些將士都是真刀真槍殺過敵的，悍烈且訓練有素，將馬球場變了殺伐場。 聽說從前演武時，一場馬球打下來總能重傷好幾個，不是頭破流就是骨斷折，旁人也習以為常。

他這點能耐，上了場不是等著挨打嗎？

但如今勢相，謝珽麾下將士蓄意挑釁，他總不能落荒而逃。

喬懷遠推不過，只能勉為其難。

......

演武場外旌旗搖。

鼓聲過後，兩隊人騎馬場。

謝珽親自登場打馬球，著實是出乎眾人意料的驚喜之事，原本還頭接耳的賓客眷們，在片刻間便安靜了下來。 就連阿嫣的目，也牢牢黏在他的上。

貴重的禮服換去，他穿了墨錦。

晌午的日頭熾烈高照，他束袖執韁，右手握著馬球杆，金冠下劍眉修目，廓冷，玉山般昂然坐於馬背，只覺神姿威峻。

頃，鼓聲馬球飛出，兩方人馬立時催馬競逐，依陣散往場中。

比起京城的球會，這場可謂驚心魄。

開場后沒過兩個回合，就已險象環生，場上你攻我防，劍拔弩張，勢來回驟轉，讓滿場賓客看得揪心而激。 眾人幾乎屏息而觀，不時為俐落爽颯的防守和進球出陣陣喝彩。

謝珽戎馬出，對此遊刃有餘，他甚至在有意收斂，甚展出攻勢。

相較之下，喬懷遠捉襟見肘。

這麼多年裡，他還是頭回見如此兇險的馬球賽，那些兵將似颯沓流星馳逐，剛猛凜冽，他像是被困在虎狼堆里，手忙腳。

雙方纏鬥間，他不是被人撞得差點摔下馬背，就是被馬球面而過。 有幾回被馬球打到，險些摔落時還被謝珽勾著救了起來，飛速變換的陣勢里，想要逃亦無路可遁。

那張臉素來溫文爾雅，此刻嚇得蠟黃，再不復在京城的春風得意。

不過幾個進球的功夫，他上已經挨了好幾球，劇痛淤青不說，腦袋都快暈了。

悔意在此刻鋪天蓋地。

秋風捲起，黑漆漆的馬球又一次朝著肩膀飛來時，喬懷遠下意識側閃躲。 然而過度張后近乎僵的早已不聽調遣，他眼睜睜看著馬球挾了勁風砸向膛，令他如被重鎚砸了似的後仰。

天旋地轉，他摔在如石塊的馬球場，砸得塵土轟然飛揚。

他顧不得劇痛，趴在地上痙攣般嘔吐起來。

與此同時，謝珽揚起球杆，鐵蹄奔騰之間，隔著老遠將馬球一擊。

滿場歡聲雷，喝彩陣陣。

......

高臺上，玉咬牙切齒道：「王爺這場馬球打得，當真是大快人心！ 姓喬的這一摔，怕是得疼上好幾個月。 看他往後還敢不敢過河拆橋，作踐旁人！ “

痛快的斥罵，淹沒在滿場歡呼裡。

阿嫣瞧著被抬走的喬懷遠，再瞥一眼肆意馳騁的謝珽，忽然就紅了眼眶。

知道，今日謝珽是在給出氣。

若非今日，永遠只能忍耐。

即使被辜負、被背叛，和整個楚家都奈何不了喬懷遠，在相爺一手遮天的京城裡，只能眼睜睜看著喬懷遠青雲直上，小人得志。

就連斥罵指責都顯得分外無力。

這一度讓阿嫣頗為憋悶。

而今日，這口氣終於吐出去了。

長空明凈高遠，秋風瑟瑟而過，演武場上激烈競逐，英姿矯健。 傷的人被抬下去，很快有人上場替代，激烈彩更勝先前。

滿場被染得鬥志昂揚，明明是暮秋初冬的衰敗節氣，卻讓人覺出一蓬之意。

阿嫣也被吸引，又瞧向場中。

駿馬攆蹄，歡聲四合，滿場英武影里，最惹人矚目的當屬謝珽。

在喬懷遠被抬走之後，他便一改先前的收斂姿態，馬球杆肆意飛揚之間，連著擊進數球，縱橫全場。 非但攻勢兇猛，擊球時還頗有興致的翻出了花樣。

獵獵衫鼓起時，年輕的男人英姿發。

阿嫣忍不住笑了起來。

“原以為王爺持重，不太會馬球，原來他竟打得這樣好。” 瞧向武氏，清澈的眼底不無激賞。

武氏笑意悠遠，“他從前也曾年意氣，只是這幾年重任在肩，息了爭強好勝的心思。 如今

，倒像是找回了一點。

......

一場彩的馬球將演武場的氛圍推得高昂。

謝珽健步而歸，額頭沁著薄汗。

周遭觀禮之人難得看到謝珽登場出手，又是這般彩絕倫的手段，這會兒意猶未盡，各自爭相瞧。

阿嫣也瞧得心澎湃，見他回來，不由起笑道：“殿下今日技全場，實在讓人大開眼界。 “

”痛快嗎？”

“自是酣暢淋漓。”

“我是說那個抬下去的人。” 謝珽傾靠近，上的汗熱立時襲向阿嫣，在耳邊道：“他那種人原就配不上你，何必耿耿於懷。 瞧——“他回指著場中馳逐的兵將們，不無傲然地道：”這才是真的男兒！ “

明知會流、會傷，仍義無反顧，鬥志昂揚，護著後的隊友同進同退，掙出廣闊天地。

而不是像某些人，貪圖不勞而獲，青雲直上。

那種人，原就不配放在心上。

他沒把話說得太盡，阿嫣卻立時明白過來。 的目掃過場中出各異的矯健男兒，落向近在咫尺的那張大汗淋漓的臉，忽然之間茅塞頓開。

“是我先去狹隘了，多謝殿下提點。” 阿嫣笑得溫誠摯，取了隨錦帕遞過去，道：“快汗吧。 “

謝珽隨手接過來往額頭上胡了，拭盡汗珠后，遞回到手裡。

旁邊武氏才剛吩咐嬤嬤尋點布巾給他汗，見狀微愣。

須知謝珽子冷清，平素最不脂香氣，更不會錦帕這等姑娘家用的嫵之。 從前他哪怕是拿布汗，也不肯熏香的帕。 誰知今日用得竟這般順手？

不嫌香味熏人了？

武氏回過味來，不由失笑。

才剛為這變化心生寬，就見旁邊幾位錦僕婦簇擁著兩人走來，目金妝玉飾，珠翠耀目。

是老太妃的娘家人，鄭家祖孫倆。

比起武氏將門之的鐵腕，鄭氏的見識魄力雖遜了些，出卻也極好，是當地族之，族中兄弟子侄為者眾，曾給當年的長史府添過不助力。

如今鄭氏子孫繁衍，聲名更勝從前，最有威的是住在魏州城的這支——老太妃的親兄弟鄭恪，如今的魏州刺史。

像此次喬懷遠等人奉旨巡查，便是由他一力應付，沒讓謝珽多半點心。

眼前眾星捧月般走來的，是鄭老夫人和最疼的孫，鄭秋。 兩人原就出自族，又是老太妃的娘家人，份與眾不同，所用料首飾無不貴重，便是走在堆的高門眷間，亦十分惹眼。

尤其鄭秋，素稱魏州第一人。

只是年已十六了卻還遲遲未許配人家，引得外頭揣測紛紜。

一行人款款行禮，武氏笑命免禮。

祖孫倆謝恩，起的時候，一馥鬱的香味便送到了阿嫣的鼻端，濃而不烈，沁人心神，很是好聞。 若沒猜錯，應非尋常的熏香，而是袖中香片。

且用料十分名貴。

這味道近來好像在哪裡聞到過？