李家，顧璟霄都是一個強勁的對手。如果連今晚這一關都過不去……

那一心想要去賽酒會的心思恐怕真的要就此收起了。

李新荷走到酒店門口的時候，李明皓已經先一步候在那裏了。聽見後傳來的腳步聲，李明皓轉回頭衝著微微一笑，笑容當中滿是安之意。這樣的笑容讓李新荷覺得他似乎……也在張。

烏篷馬車緩緩停在桃花灣的臺階下，車簾掀開，顧璟霄當先下了馬車，然後轉回小心翼翼地將一位披著深大氅的老人家扶了下來。

李家兄妹連忙迎了上去。幾年前李新荷曾經有過拜這兩位老人為師的打算，雖然未能如願，但該有的禮數還是半點兒也不能。李明皓帶著妹妹行了師禮，然後從顧璟霄手裏同樣小心地接過了鬆老先生，顧璟霄回過又從車上扶下了竹老先生。

第一次見到鬆竹二老的時候，李新荷覺得自己見到的是兩位鶴發的老神仙。再次見到他們，卻覺得……呃，這該不是兩個老妖怪吧？記憶中那兩位站都站不穩當的老人家，過去了兩三年的景居然連板都朗起來了……

細看起來，除了竹老先生材略微高些，兩人的相貌還真有幾分相似之。都長著滿頭花白的頭發，眼睛不大，偶爾一抬眸便銳迫人，宛如一雙修煉了千年的老狐貍。就連他們臉上似笑非笑的表都如出一轍。

先一步下車的鬆老先生將李明皓兄妹流端詳了片刻，略顯詫異的目最終落在了李新荷的臉上，“原來是你這個小……”也許是看穿著男裝的緣故，後麵的“丫頭”兩個字被他不痕跡地收了回去，“有些日子沒見，嗯，長高了。竹老你來看看這是誰？”

竹老先生站在他後將李新荷上上下下打量了一番，板著臉微微點頭。

“老胡那個土匪帶來過咱們書院，就是李家的那個老幺嘛……”鬆老先生出手在自己肩膀的位置比劃了一下，“那時要比現在略瘦一些，隻有這麽高……”

這兩位老人家可是淮城裏的大忙人，每天拜上門去的學生不知有多，居然還能記得自己，李新荷不覺有些驚訝。甚至想衝地追問一句：真的記得啊？

“前兒有人送了我們兩壇金盤，”鬆老先生像是看穿了心裏的想法，細長的眼睛裏出幾分狡黠的神氣來，“你做的？”

他這麽一問，李新荷忽然張了起來。原以為他會對這酒發表點兒什麽看法，沒想到這位老先生隻是意味不明地衝著笑了笑便轉移了話題，“哎，要和霄兒鬥酒的人到底是你們哥倆兒誰啊？”

“是弟子。”

鬆老先生看看，再看看攙扶著自己的顧璟霄，笑瞇瞇地衝著竹老先生點了點頭，“嗯，這就有點兒意思了。”

竹老先生點了點頭，目中也微微流出幾分興味來。

李新荷不由自主地問自己：這兩位老妖怪是在誇獎自己的水平足可以與顧璟霄一搏？還是在警告自己：顧璟霄的的確確是一位勁敵？

李新荷不由自主地向站在馬車旁邊的顧璟霄，顧璟霄卻也正打量著。四目投，彼此眼中都是一副掂量的神。李新荷曾在他眼中看到過的輕慢不知何時已經小心地收攏到了暗，此刻的顧璟霄更像是一位謹慎的獵人。

李新荷掌心不覺有些發。知道這一場看似非正式的比試對彼此的意義是完全不同的，顧璟霄輸了頂多是在麵前失了麵子。但若是輸了……

車簾再次掀開，跳出一個妝玉琢的年來。這年略顯稚氣的目飛快地掃過馬車前的幾個人，然後不甚友好地停在了李新荷的臉上，鼻孔裏輕輕地哼了一聲。

李新荷忍不住笑了起來。這小子一見麵就炸的樣子活像一隻驕傲的貓兒，眼睛還瞪得那麽大，本就不像示威，反而更像是在撒。

顧璟霄手拍了拍他的腦袋，臉上的表也變得和了起來，“這是我弟弟璟雲。璟雲，這是李家的大爺，明皓。”說著看了看他旁的李新荷，似乎在斟酌該如何介紹。

“幸會，幸會。”李明皓衝著年微微一笑，“你我兩家也算不打不相識了。這是我家的老幺，新荷。”

“老幺”這兩個字李明皓用的十分巧妙。這淮城說大不大，說小卻也不小，保不準就有人知道李家並沒有這麽一位“三公子”。他提前把話說圓了，也免得日後再有集會被人說他們是存心欺瞞。

“裏麵請，”李新荷也是一笑，看著顧璟雲別扭的神怎麽也按捺不住想要存心戲弄的心思，“隻要有年長的家人陪同，你這樣的小鬼隨時都可以顧。”

顧璟雲果然炸了，“你才是小鬼！”

顧璟霄扶著竹老先生的胳膊，分不出手來做什麽，隻能蹙起眉頭略帶警告意味地瞥了一眼李新荷。李新荷不以為意。不過看在這位長兄對待弟的模式跟自己大哥十分相似的份兒上，倒也不忍心再戲弄這孩子了。

走進二樓臨街的雅室，李新荷一眼就看到雅室的南牆下依次擺放著大大小小十數個酒壇子，除了李家的老酒之外還有顧家的琥珀、南城孫家的老窖燒酒以及市麵上的各壇酒，甚至還有兩壇湘西米酒。

李新荷不解地向李明皓，既然已經說好了今晚要比試的容是兌酒，那麽出現在這裏的應該隻有剛出窖的原漿才對啊。

李明皓抿一笑，悄悄地衝著眨了眨眼。李新荷不明白他這副表是因為沒有領會自己的疑問，還是對即將發生的事竹在。轉頭向顧璟霄時卻見他蹙著眉頭，也是滿頭霧水的模樣，顯然也和自己一樣被蒙在了鼓裏。

因為這間雅室今晚有著特殊的用途，所以房間裏不但沒有熏香，連窗臺上的花瓶也一並收了出去，以免房中的味道會影響到酒客們的嗅覺。待眾人落座之後，店裏的夥計送上淡茶水便默契十足地退了下去。

門一闔上，雅室裏的氣氛陡然間凝重了起來。

鬆老先生輕咳一聲，目掃過座中的幾位小輩，笑瞇瞇地說道：“要說起來，在座的都不是外人。璟霄是我們兩個老家夥的徒弟，李家的老幺若不是……咳，差錯的，璟霄說不定還得他一聲師弟……”

顧璟霄瞥了一眼李新荷，神震驚。他從不知道李新荷也和鬆竹二老有這麽深的淵源。

“既然沒有外人，我們兩個老家夥索倚老賣老，隻當是看自己弟子切磋技藝了。”鬆老先生看了看旁邊麵沉凝的竹老，見他沒有要開口說話的意思便又說道：“李、顧兩家都是淮城的釀酒世家，勾兌之道自然爛於。不過既然請出了我們兩個老家夥，不得要訂下幾條比試的規矩。”

李新荷對這一場比試早已有了足夠的心理準備，反倒是顧璟霄，聽了這番話之後略略流出幾分意外的神來。

“兩場比試，”鬆老先生出兩幹枯的手指比劃了了一下，說話的語氣頗有幾分嚴肅的味道，“第一場比試，由我和竹老考校你們勾兌的技巧、對香味的敏[gǎn]度。第二場比試……等下再說如何？”說著將目轉向了一旁的竹老先生。

竹老先生微微頜首，“既如此，那就開始吧。”

李新荷抬頭時正好看見自己的大哥將一壇酒放在了桌麵上。大肚窄口的陶罐，紅綢束口，酒封上印著一個碩大的篆字：孫。

這是南城孫家的老燒酒，北桐燒。

關於燒酒，一說起源於唐代。田錫《曲本草》中曾說：“暹羅酒以燒酒複燒二次，珍貴異香，其壇每個以檀香十數斤的煙熏令如漆，然後酒，臘封，埋土中二三年絕去燒氣，取出用之。”雍陶也曾有“自到都燒酒熱，不思更長安”的詩句。*思*兔*網*

另一說是起自元代，章穆所著《飲食辨》中曾說：“燒酒，又名火酒、‘阿刺古’。”阿刺古，番語也，亦稱阿刺吉、阿刺奇，用棕櫚汗和稻米釀造而，在元代時一度傳中土。

李家雖然也製燒酒，但方法與南城孫家有所不同。孫家的燒酒沿用淮江一帶的土法，將糯米或大麥蒸，和曲釀甕中十日，然後用雙層天鍋蒸煮酒母取酒，亦稱酒。李家燒酒名千日紅，用的則是宋代“火迫酒”的古法。酒甕底側部鑽一孔，酒母出窖之後注酒甕之中，加黃蠟許，閉酒甕，底部以木炭文火緩慢加熱，七日後從底孔放出酒腳。酒濾過之後添加獨門料，然後臘封埋土中，經過一至三年的窖藏之後，酒散去火燒之氣，才可出窖飲用。

從酒質來看，火迫之法自然遠勝過天鍋蒸煮之法。文火加熱不但可以固定酒的分，亦可提升酒香。此法關鍵在於火候，《北山酒經》中亦說此酒“耐停不損，全勝於煮酒也。”火力太猛，酒氣揮發殆盡，火力太弱又無法起到固定酒香的作用。除了火候，酒中加的獨家料亦不可小覷，漫長的窖藏時間裏，料已盡數融酒之中，甘香醇厚自然遠非普通燒酒可比。

不過孫家亦是淮城的釀酒世家，從選料到酒方都自有一套而不宣的法。淮江一帶燒酒選料多是糯米或大麥，南城孫家卻獨辟蹊徑，選用淮南紅稻，製的燒酒澤略帶橙紅，辛香清冽。

李明皓拍開泥封，將壇中燒酒分裝壺，再一一斟酒杯之中。空氣裏頓時氤氳起辛烈的酒香。李新荷留神看時，杯中酒映著燭，果然泛著琥珀般的暖。

“一人一杯，多了沒有。”鬆老先生看著李新荷和顧璟霄各自端起酒杯，滿是皺紋的臉上不自覺地浮起淡淡的笑容來，“你們可要留心品嚐了。”

話說到這個份兒上，李新荷和顧璟霄已經明白了，第一場的比試容定然是勾兌老孫家的燒酒。問題是，鬆竹二老在淮城德高重，由他們出麵找孫家家主討要兩壇剛蒸好的原自然不會是什麽難事。但各家有各家的方，外人又怎麽會知道老孫家的燒酒在上櫃之前到底還要進行哪些加工？

酒上櫃之前，需要靠勾兌來統一口味，即使同一間酒窖，不同時間出窖的原在、香、味上也會有微妙的差異。

有時候，一滴淨水的差異就足以讓酒的、香、味與酒母大相徑庭。

【第八章：春衫袖】

“南城孫家的北桐燒，”鬆老先生指了指李明皓擺上桌麵的兩個小酒壇，慢條斯理地說：“孫家的酒師傅已經調製過，所差的隻是濃淡而已。”

李新荷側過頭去看顧璟霄，顧璟霄卻滿不在乎地做了一個“請”的手勢，示意由先來挑選。李新荷皺了皺眉，忍不住輕輕哼了一聲。心想這人做出這副大大方方的樣子給誰看呢，又不是先挑選的人就能占到什麽便宜……

忽然意識到自己其實是在張。

李新荷瞥一眼圓桌對麵的顧璟霄，他已經小