這一下滿場都驚了，姜佑停了手裡的筆看來，莊妃嚇得雙膝一，著子跪倒了地上。

孝宗冷冷地看一眼：「上次叛王兵.變，你卻唆使太子離了東宮，將國儲置於危難之地，簡直其心可誅！」

其實上回姜佑是為了躲，自己跑到長庚橋那邊去的，不過如今皇上金口玉言發話了，又有誰敢反駁？

莊妃著子俯在地上，低低道：「皇上，皇上臣妾是冤枉的啊。」

孝宗側頭看了眼出來為莊妃求的娘家人，一個眼風是把們了回去，對著冷冷道：「你幃不修，又多次覬覦皇后之位，還對太子不軌，數罪併罰，本該賜你一條緞子了了此生的，不過朕念在你伴駕多年，只褫了你的封號和位分，你便在你的延禧宮裡心死過吧。」

莊妃的娘家兄長這時候終於忍不住了，跪倒在地就要求，孝宗卻淡淡看他一眼：「子有過，大半是娘家驕縱，教養無方，陳卿還有什麼要說的？」

莊妃娘家兄長子一，忙跪地磕了幾個頭，默默地退了回去。

孝宗眼底帶出些疲態，不過很快強打起神：「朕有些乏了，都退了吧。」他抬手對姜佑招了招：「佑兒過來。」

姜佑跑過去攙住他，這時候眾人都沒了赴宴的心思，也都行禮各自退了，扶住孝宗低聲道：「父皇，您今天...」

孝宗微微有些氣，先帶著退了出去，等到了無人的夾道里，才重重地咳了幾聲，對著姜佑道：「佑兒可是覺得父皇做的有些過了？」

姜佑一手托著他的胳膊，覺出他子輕，忙道：「您做什麼自有您的道理。」

孝宗看著，眼神慈和：「莊妃這些日子不安分，也是娘家近來得勢的緣故，我今日借著大宴發作，一是為了肅清後宮，二也是為了敲打娘家，佑兒記住，為政之道在於平衡，絕不可讓哪一方的勢力過大，否則為帝者的位置就堪憂了。」

姜佑莫名地想到了東廠，然後抬起眼點了點頭。

孝宗神有些苦，他覺得心氣一悶，一口氣險險提不上來，在原地頓了半晌才勉強道：「朕...只怕沒多時候為你未來登基鋪平道路了，這時候也只能用這種雷霆手段。」

姜佑用心記下，抬頭想問，就見孝宗面慘白，忽然闔上了雙眼，直直地向後倒去。

......

亥時的時候，天上飄了些雪珠子，輕輕地撲打在窗格子上，遠遠地暈開羊角宮燈的暈，煙縷一般的迷濛著。薛元冒著風雪，直到半夜才忙碌完，後有小太監幫忙撐著傘，一推開屋子，地龍的熱氣撲面而來，將大氅上的雪沫蒸騰淡淡的水霧。

小太監北給他倒了杯茶，又自覺地在他肩頭敲打起來，小心覷著他神：「督主，萬歲爺聖躬是不是違和啊？」

薛元淡淡瞥了他一眼，嚇得他閉了，卻見他沉了會兒：「我問過太醫，也就這幾天了。」

北唏噓道：「那皇上若是崩了，是不是殿下就該即位了？」他說著又高興起來：「殿下年，且得依仗您的幫扶呢。」

薛元譏誚地一揚，正要說話，就聽檐外有人來報：「督主，門口有客來訪。」

北詫異道：「這大半夜的，誰啊？」

薛元眉眼凝了凝：「該來的總歸是要來的，讓人進來吧。」

他提壺給自己倒水，等了片刻功夫，就見個裹著大氅，戴著斗笠的影走了進來，等那人摘下斗笠一瞧，果然是寧王。

寧王還是風度翩翩的模樣，對著薛元微笑點頭：「廠公。」

薛元撣了撣曳撒：「王爺坐吧。」他抬眼看著寧王：「王爺深夜到訪，是有何要事兒呢？」

寧王蹙了眉，一副擔憂的態：「我聽說今日宴會之後，皇兄忽然暈了過去，到現在也沒有醒，宮裡的事兒都是廠公料理的，我這才特地趕來問問。」

薛元托著茶盞，微微笑道：「王爺說笑了，您跟皇上是親兄弟，若是關心皇上病癥，直接進宮去問便是了，大晚上的來尋咱家算是怎麼個意思？」

寧王神一凝，竟也跟著笑了起來，他抬手揮退了跟來的底下人，等到室只剩下兩人，他才緩緩開口道：「皇兄前幾年沉溺於煉丹修道，子早就不大行了，要不然也不會只有太子一個孩子，可笑...一個小孩子，還是娃娃，立了為太子，能懂什麼？不過空佔了個嫡出的名頭罷了。」

他雙手攏在袖子里，仍是恭謙慣了的模樣，卻出深切地不甘和嫉恨來，不過這神也是一眨眼的功夫，他面就恢復如常：「如今皇上病重，太子又年，我這個做叔叔的，總得在家國大事上幫襯著些，姜家這份基業，可不能就此斷了。」

薛元靜靜地看他，眼前這人做了這麼多年的戲，連生多疑的孝宗都給他瞞了過去，如今孝宗病危，他終於忍不住，也不必忍了。

他不急不慢地用碗蓋撥了撥浮茶：「王爺的意思...咱家有些不太明白，皇上就太子這麼一位嫡，姜家的基業自然要到手上的，您...打算怎麼幫？」

寧王吸了口氣：「太子子雖然康健，但到底年，一個不慎，夭折了也是有的，到時候天下無主，本王不得多勞些，您說是嗎？」

薛元唔了聲：「王爺好大的志向，不過您跟我說這個作甚？咱家是個閹人，又是按著上頭主子吩咐辦事兒的，您這般說法，可真是讓咱家惶恐了。」

寧王看著他：「廠公，咱們明人面前不說暗話，東廠錦有多大的勢力你我都知道，如今這兩個衙門已經在大齊朝扎了。皇兄他對你忌憚已久，不過礙著你的權勢才不敢你，君之視臣如土芥，則臣視君如寇讎，想來你對皇兄也沒那份忠心。」

薛元笑而不答，寧王繼續道：「至於太子...那更是不值一提。」他看著薛元仍是一臉莫測，心裡一頓，忽然換了個口風道：「孤不求廠公幫孤什麼，只要廠公安安生生地做好分事兒，日後...孤定然不會虧待了廠公的。」

薛元側眼看他，不帶半分煙火氣：「王爺是讓咱家裝聾作啞嗎？」

寧王一手搭在紅木桌子上：「廠公是聰明人，該怎麼做心裡自然有數。」

他見他還是不表態，面微沉了幾分，他得到的消息若是無誤，孝宗已經活不了多久了，他只要等著孝宗崩了，姜佑那個小孩子逃不出他的掌心，關鍵是看薛元站哪邊了。

寧王看薛元神如常，心裡飄過一瞬霾，隨即又恢復如常：「時候不早了，孤也該走了，今晚上的事兒...」

薛元起道：「今晚上咱家一回府就睡下了，什麼都沒發生。」

寧王別有深意地看了他一眼，重新戴上斗笠走了出去。

薛元一手撐著下，坐在太師椅上，半邊臉在影里，讓人瞧不清在想什麼。

北利落地給他換上熱茶，小心探著他的神：「督主，方才王爺他...」

薛元忽然一哂：「王爺也算是有心了，特特來探我的口風兒，不過就是他不說，我打的也是兩不相幫的主意，他們姜家窩裡反，咱們只管站干岸瞧熱鬧就是了。」

北聽得有些心驚跳：「這，這...寧王也對皇位起了覬覦心思，那太子怎麼辦？我瞧著太子待您倒還和氣...」

薛元角揚了揚：「這孩子蠻有趣的，若是尋常人家的，弄在邊養著逗樂解悶兒倒也無妨，只是...」他搖頭：「誰讓出生在皇家呢，終歸是可惜了。」

......

姜佑已經在乾清宮裡帶了一夜，在一旁幫忙照料昏迷的孝宗，第二天薛元來的時候，發現兩眼紅腫地靠著迎枕，手裡還托著盞已經涼了的茶，他走過去低聲道：「殿下？」

姜佑唬了一跳，手裡的茶盞子跌了個碎，手忙腳地站起，見是個高個兒人立在那裡，怔了會兒才鬆口氣道：「掌印啊...」

眼，踩著腳踏跳下塌床：「現在是什麼時辰了？」說完不等薛元回答，就急匆匆地沖向間，一邊問道：「父皇好了沒？」

孝宗被太醫著診治了一夜，現在才勉強醒了過來，他一抬眼看見姜佑，勉力笑道：「佑兒辛苦了。」

姜佑搖搖頭：「都是兒臣應該做的。」睜眼直直地看著孝宗手裡的丹藥，皺眉勸說道：「父皇，兒臣早就跟您說過了，這不是什麼好東西，您不該吃的。」

孝宗寵，聽了倒也不氣，只是把手裡的丹藥放到一邊：「佑兒說得對。」見姜佑點頭，他心裡不由得一嘆。

他誤信別人讒言，自打十幾歲便開始迷信丹藥之，後來發覺不好，已經為時晚矣，這些丹藥不是什麼好東西，但他如今全憑丹藥吊著一口氣，停葯已是來不及了。

姜佑捧了茶盞子湊到他邊，一邊道：「您快好好吃藥，吃了就能早些好了。」

孝宗心中微，還是慈地看一眼，笑著點了點頭，這時候薛元立在龍罩紗外，清越的嗓音輕飄飄地傳了進來：「皇上，趙權謀反一案卷宗都已經備好了，如今都擱置在東廠，您看...？」

孝宗聽了卻不言語，默了片刻才淡淡吩咐：「這事兒說大不大說小不小，朕如今臥病在床，也沒神心這些...」他頓了下，轉頭看了眼姜佑：「就由薛卿和太子去東廠走一趟吧。」