“您沒聽錯, 是臨川侯府，就從咱們衙門前的大街上過去的！”

謝堅一臉的納悶，“臨川侯又不上朝, 這個點兒，總不至于是臨川侯跟著崔慕之去做什麼吧？公子，要不查問查問？”

謝星闌劍眉微皺, “崔慕之負責未央池守衛，同去的還有何人？”

謝堅道：“當值的守衛說, 前后有二十多個便服隨扈, 不像是侯府的護衛，說不定是林軍，除了臨川侯府的馬車, 還有一輛宮里的馬車，里頭是誰就不知道了。”

謝星闌一聽還有別的馬車，眉眼松了松，又看向賬簿道，“既是如此，多半是有何差事, 不必探問。”

謝堅言又止，但見謝星闌面無波瀾, 也不敢多言，他退至一旁道：“咱們查了幾日, 雖查到了工部的賬面有不平之, 可工部也沒個說法，反倒推到了兵部去, 兵部又說是北府軍要的銀子, 按小人的猜測, 這幾部之間必有貓膩。”

謝詠也在旁候著，他嚴謹道：“兵部有些軍用，乃是工部出人力力督造，從前便有許多牽扯不清的，如今許也是一樣的。”

謝堅又道：“北府軍和鎮西軍今年還多了許多募兵費用呢。”

謝詠面不改道：“北府軍與北狄手數次，多有傷亡，鎮西軍則是因為西羌這幾年作頻繁，他們想增兵有備無患——”

謝堅輕嗤一聲，“都是借口罷了，輒數十萬銀兩，也不知最后落進了誰的口袋，陛下對他們幾家掌兵的從來大方，北府軍好歹打了大勝仗，鎮西軍這兩年也沒什麼戰事，北狄滋擾邊境，但都只有百人之數，倘若——”

“你說林軍隨扈多人？”

謝堅話未說完，謝星闌忽然開了口，謝堅愣了一愣，“二、二十來人，公子怎麼想起問此事？”

謝星闌手中賬簿拿了許久，卻還是停在那頁上，此時道：“二十多個隨扈，那馬車里的必定不是尋常人，崔慕之如今管著未央池護衛，去未央池走一趟，看看是南詔的誰出去了。”

謝堅眨了眨眼，忙轉出門去。

謝星闌定了定神，目又落在賬目之上，他眉頭越皺越，不時往門外瞟一眼，顯然已是心神不定，等了足足小半個時辰，謝堅方才歸來。

他進門稟告道：“公子，是南詔公主，說今日太后召縣主宮說話，后來縣主和李姑娘去了未央池，不知怎麼，南詔公主要們作陪出游，崔慕之是護衛主之一，便帶著換了便服的林軍隨行。”

謝星闌擰眉，“去了何？”

謝堅搖頭，“這個不知。”

頓了頓，謝堅遲疑道：“既是陪同南詔公主，想來也沒什麼古怪的……”

他不說還好，一說謝星闌便想到從前秦纓對崔慕之種種，他面上不聲，心底卻窒悶的，很快，他將案上的賬本朝外一推，“送出去，外頭的仔細查算，兩個時辰之后，我要宮面圣。”

謝堅角微，到底聽令而去。

從午時忙到申時，謝星闌果真帶著一份文書了宮，宮道上霜雪盡除，到了勤政殿外，等了片刻，才得了傳召。

謝星闌輕步殿行禮，等將文書奉上，只聽貞元帝無奈地苦笑了一聲，“謝卿，你怎就與兵部過不去了？朕昨日便說過，兵部與工部的差事多有集，賬目上如此乃是尋常。”

謝星闌鐵面道：“請陛下看下去——”

貞元帝挑眉，又往后翻，謝星闌沉聲道：“去歲工部用了五十萬兩銀子開辟北上運送均需的道，但據臣所知，北上的道，在貞元十五年便大興修建過一次，這才五年過去，只需修繕便可，怎比五年前用的銀子還多？”

稍稍一停，謝星闌道：“賬目之上的確每一筆都記得清楚，但并非全無古怪，這修建軍需道用的木料石料皆是上品，還是從利州與洪州的深山之中開采而來，這兩地多高山林，石料與木料極佳，卻皆在西南，從西南至北方，路途遙遠，還需陸路與水路并行，兩月才可到州以北，只沿途路費都所需甚多——”

謝星闌越說神越是沉肅，“但北面有朱雀山，其中木料與石料富，工部為何舍近求遠？微臣只知，如此損耗巨大的工程，多一道周折，便多一道油水，京城中的朝提筆朱批，陛下也覺為軍備花銀兩無可指摘，但國庫的虧空，豈不正是如此得來？賬目上，類似的例子還有許多，去歲一年，兵部、工部外加北府軍，比前歲多花了百萬銀兩，今歲亦是如此，微臣不懂，邊境并無大戰，這些銀兩從何花銷？”

“謝卿，你如今可真是——”

謝星闌言辭切切，卻聽得貞元帝無奈笑起來，謝星闌眉頭微蹙，眉眼間出幾分惶來，“陛下——”

“啪”的一聲，貞元帝將他送來的文書合了上，他笑瞇瞇地看著他，像是對他滿意，又像是哭笑不得，“謝卿，你查得如此仔細，意何為？”

此言更令謝星闌不解，他道：“賬目雖由工部而起，卻涉及兵部與北府軍、鎮西軍，若真有自上而下的貪腐之風，對兩軍毫無裨益，如今南詔來朝，西羌與北狄也未掀起大風浪，但倘若有朝一日，這幾部族一同，對大周而言便似群狼環伺，而倘若軍中兵將以利為重，毫無戰意，待真生兵戰之時，何談保家衛國？”

貞元帝郎朗地笑起來，近前侍候的黃萬福也跟著心境大好，謝星闌看著這二人，眼底疑更甚，貞元帝笑完了，眉眼舒展道：“謝卿這半年，真是讓朕大為意外，朕此番將這差事給你，本想著等個無功無過的結果便是，未曾想你如此較真——”

貞元帝笑意一收，“既是這般，那朕便將告知于你。”

謝星闌心弦驟，前世他涉軍事，也未想過后來大周會落個戰敗下場，如今思前想后，他只覺問題出在軍中，這才有了查賬之行，后來賬目果然有異，他只以為自己猜對了，可沒想到其中竟有？

謝星闌道：“臣洗耳恭聽。”

貞元帝嘆道：“此事本是軍中機，只有朕與兩軍統帥，以及幾個機要之臣知曉，如今朕看你一片丹心，教你知道也無妨，你適才說的這些錢銀名目，確是一筆假賬，但這錢銀花在何，朕卻是知道的，假賬，也是朕允許他們做的。”

貞元帝微微瞇眸，“六年前，朱雀山以東的襄州駐軍，在一采礦場挖出了大量石漆，石漆古來有之，但卻有人將其用在戰場，而四年前，北府軍中，一個懂鍛造銅的校尉，想出了一個將石漆制噴火兵的妙方，此法乃是絕，也頗為復雜，北府軍試煉了三年，才可投作戰，也就是從去歲開始，這兵才大量配北府軍。”

“此制作要耗費大量銅，冶銅則要耗許多燃料，開采石漆的一應人力力，亦損耗巨大，但為了神兵利，朝廷自然舍得花錢，但這筆錢，并不能花在明面上，這才有了工部的這筆假賬，若是旁人來查，大抵睜一只眼閉一只眼就過了，可朕實在沒想到你會揪著不放，現在你可明白了？”

謝星闌一陣心驚，“噴火的兵？”

貞元帝微微笑道：“不錯，名為猛火筒，銅鍛造，以石漆過濾后的火油為燃料，再加上燒紅的鐵錐為引子，當火油從噴管中噴出，便是燒起來的猛火，猛火帶著火油落在哪里，哪里便起難以撲滅的火勢，不管是步兵還是騎兵，皆為利，唯一的缺點便是有些笨重，只能用做陣地戰，去歲北府軍與北狄的勝仗，多是靠此大勝。”

貞元帝語聲鄭重道：“州之后，大周兵馬折損太大，這些年來防外敵多有些戰戰兢兢，實在有失萬邦來朝之威，如今得了猛火筒，便是如你說的，四敵群起而攻，大周也毫無畏懼。”

見謝星闌面上滿是驚震，貞元帝又笑道：“你年金吾衛，不知邊軍和各地駐軍之辛苦，此火曠古爍今，你說朝廷是否該視其為絕？”

謝星闌震驚的不是這火，而是驚訝于大周竟然這樣早便制出此，他聲道：“此火既然在北府軍用過，那北狄如今應已知曉？”

貞元帝道：“那是自然，但他們并不知這此如何鑄造，火油又如何淬煉，北府軍中，所有猛火筒由專們的火營使用，而從猛火筒的鑄造，到火油煉取，到作戰使用，全都懂的人，整個北府軍只有三人，因此外界再如何探究，也難得法門。”

謝星闌下意識道：“那三人是——”

貞元帝牽，“這三人份自也是絕，除定北侯和兵部尚書并侍郎知曉外，信國公都還不知，鎮西軍中裝備此火營，也是明歲之事了。”

謝星闌腦海中一片雜，正要疑問，貞元帝忽然道：“你這兩月辦差頗為務實，朕還聽聞，你將手底下的武侯們也練的不輕。”

謝星闌道：“金吾衛護衛京城安寧，自不該懈怠。”

貞元帝微狹眸子看他，良久問道：“能金吾衛的，多半為富家子弟，你做這些，也不怕將滿京城的人都得罪了？”

謝星闌斂著眉目，“微臣不怕樹敵。”

貞元帝無奈嘆了口氣，“倒有些像你親生父親了，也似你養父，你們謝氏一門到底是百多年的家風。”

頓了頓，貞元帝又道：“你今歲一過，要二十二了吧？”

謝星闌抬起頭來，“正是，陛下有何吩咐？”

貞元帝笑，“吩咐？朕吩咐你該婚了，你可聽嗎？”

謝星闌眉尖一簇，顯是從未想過此事，貞元帝便道：“你與好幾家生過事端，要求娶高門貴也是不易，不過只要你開口，朕可為你賜婚，你可有鐘意的子？”

謝星闌眉目垂得更低了，“微臣尚未建下功業，不敢想婚之事。”

貞元帝無奈搖頭，“朕瞧你是清心寡的了，男子漢大丈夫，雖不該耽于兒長，但朕只怕你耽誤了自己，高門士族的兒家，都沒有留過雙十之齡的，你再不抓功夫，更無人愿嫁你。”

謝星闌頭也不抬道：“臣尚無此心。”

貞元帝嘆了口氣，“罷了，兒小輩之事，朕也不你，看你安心當差，朕也頗為欣，朕一早便覺你就當在你養父之上，往后繼續盡心些吧。”

謝星闌恭敬應諾，貞元帝又將公文遞給黃萬福，吩咐道：“你既然知道了，這些朕心里有數的賬，便不必查了，如今南詔使臣尚在京中，先以此事為重，前日早朝之上，重臣又反對與南詔聯姻的，也有頗為贊同的，卻未見你開口，你如何想？”

謝星闌抬頭看來，“臣以為，與南詔聯姻，有利無弊。”

貞元帝了然，“那你以為，阿月與哪位皇子為妃才好？”

謝星闌想了想，“若按年歲，與二殿下為佳，若論，倒是與五殿下相合，全看陛下如何決斷。”

貞元帝點了點頭，“也罷，朕再琢磨琢磨，若無別事，你退下吧。”

謝星闌行禮告退，出門便迎上謝堅好奇的目，見他面不佳，謝堅輕聲道：“公子，陛下如何說？可要咱們拿人了？”

謝星闌沉聲道：“不必查了。”

“啊？”謝堅驚愕難當，“為何？這等混肴視聽的賬目陛下也認？”

謝星闌未言語，只腳下步履如風，待出了第一道儀門，他才問道：“定北侯回京城，帶了多人馬？”

謝堅道：“據說大大小小的軍將，帶了有十七八個，還有兩百人馬的衛隊，如今都駐扎在城外神策軍大營里。”

謝星闌凝聲道：“去將這些軍將仔細查一查，看看有誰是懂鍛造銅鐵的，仔細些，莫要了行跡。”

謝堅一聽便知此事非同小可，立刻應下。

主仆二人一路快行，待出宮門上了馬，謝星闌一邊揚鞭一邊看向未央池方向的道，便見雪泥之上蹄痕錯，車轍卻只有一道，顯然離開的馬車尚未回程。

深冬時節，天黑的極早，酉時還未至，天便暗了下來，謝星闌先打馬回了衙門，至酉時過半回府，出門時，又往衙前的長街上掃了兩眼，待回了將軍府，便覺心腔子里窒悶的越發厲害。

謝堅與謝詠察覺出他心境不佳，大氣兒也不敢出，謝星闌去佛龕上了炷香，又在書案之后坐了片刻，眼見外頭無星無月，一片漆黑，終是忍不住道：“把前次的袖箭找出來，送去臨川侯府，若秦纓還未歸，便等歸來親手給。”

謝堅憋了半晌，此刻終于長出一口氣，“是，屬下這便去！”

謝堅進庫房一陣索，沒多時便捧著錦盒離去，他一走，謝星闌心底反倒越是不定，沒多時，他將從江州帶回京的夜宴圖打了開。

謝正瑜畫了半輩子《陸元熙夜宴圖》，只從技藝進程度，便可得見他勤勉修學的一生，謝星闌一次打開了三幅畫卷，皆是謝正瑜京后所作，此時他的畫技雖已十分湛，卻也能看出些許差異，但此時的謝星闌，卻無心分辨細枝末節。

案上的油燈炸響燈花，謝星闌問：“什麼時辰了？”

謝詠道：“回公子，已經二更天了。”

謝星闌目一利，仿佛能穿畫紙，從安政坊去長樂坊僅需兩炷香的腳程，若縱馬疾馳，則更快，但謝堅已經離府一個時辰，仍未見回來的影子，這只能說明，秦纓也尚未歸府，二更，什麼差事能耽誤至二更天？

《陸元熙夜宴圖》上人眾多，背景故事亦是紛雜，旁人或許不懂，但謝正瑜畫了一輩子的名畫，謝星闌自然所知頗深，他正覺心緒不佳，又一眼看到了畫上那眉眼含的紅舞姬秋苓與青袍狀元韓煜。

在流傳中，秋苓對韓煜一見傾心，次次宴飲都使出十八般舞藝引他矚目，后韓煜離京至蠻荒之地為，更不計勞苦追隨左右，最終，韓煜為執著所，沖破層層阻礙與世俗偏見，以正妻之禮與修正果。

窗外又簌簌飄起了雪沫，屋，謝星闌眉頭越擰越。

直等到快三更天，謝堅終于披著滿寒意回了將軍府，他急匆匆進門道：“公子，小人去侯府之時縣主還未回去，直等到剛才，才將謝禮給縣主——”

謝星闌看了眼窗外雪，蹙眉道：“怎這樣晚歸府？”

謝堅等了半晌，此刻凍得鼻頭通紅，他無奈道：“這也就罷了，您萬萬想不到是誰送縣主回府的，是郡王府家的李姑娘，還有崔慕之！他們帶著南詔公主去了東市，那公主大抵酒量極佳，非要飲大周的佳釀，結果好好的，縣主卻醉了……”

謝星闌見過秦纓面頰緋紅，不勝酒力的模樣，想到今日是崔慕之送秦纓歸府，謝星闌眼底再無半分暖意，這時謝堅又苦哈哈道：“小人將謝禮給了白鴛，那白鴛也不知怎地，對小人沒鼻子沒眼的，這才回京幾日，咱們南下辦差的分就淡了不，那崔慕之也殷勤的古怪，從前不是說他對縣主不甚親厚嘛……”

謝星闌臉黑如鍋底，一時難坐得住，他起走到窗邊，著外頭漭漭雪夜沉思起來。