庭院幽清,歡聲。簫娘去后，仇九晉見天漸晚，往外頭廳上向陶知行辭行。

那廳上酒殘席凋,客已散得許多，陶知行吃得微醺,已轉回屋小憩。仇九晉隨小廝進屋,見他在榻上撐著手肘額角，便上前問安，“為小姐生辰，伯父應酬不暇，多有勞累。小侄不敢久擾,特來辭過。”

陶知行請他榻上對坐，使小廝看茶,“世侄的意思，我曉得了。請回去轉告令尊,他放心，我已在濟南府、都府、貴府等地聯絡了好些糧商，不論今年有多糧,都能出手。”

“多謝伯父費心。”仇九晉呷口茶,把眉輕剔,“家父的意思,從明年起，南直隸這邊就要推行‘一條鞭法’，改折銀子繳稅。這新法一推行下來,往后還能不能似如今,真是不好說。因此今年的糧,會比往年多出一番,敢問這價格……”

“稅收新策，大家都曉得，我心里也有數。價格你只管放心，還如往年，我也如往年，不過拿一利。”

聞言，仇九晉滿意地點點下頜，擱下盅請辭，“那小侄先行告辭，伯父且請留步。”

陶知行送他至廊下，款留兩句，著他背影在殘里沒，溫和的面逐漸變冷。

他轉背進屋，榻上才安坐，管家就躬著腰進來，因問：“老爺，方才聽仇小人的意思，仇大人是想在新策落實之前，趁這回稅收，大撈一筆？”

喧囂杳杳傳來，似陶知行一縷長吁的伴奏，“朝廷要推行繳稅新策，此時再不撈，往后撈起來，恐怕就不便宜了。他一張口，就比往年的糧食翻了一番，我在下頭，還得多尋賣主。這筆買賣，真是又費心又費力。”

“老爺何不拒了這樁麻煩事？不是我講，這要是朝廷查出來，可是抄家的罪。老爺不過在其中拿一利，咱們家的買賣，一年也就真回來了，何苦押上命做著幫人做這虧空國庫的勾當？”

“你覺著我想做？”陶知行冷睇他一眼，欹在榻上，“老爺我這也是迫不得已呀，誰讓姓仇的岳丈是咱們南直隸禮部侍郎？他怕我摘了干系往后不替他賣命，前幾年把主意都打到我蟾兒上了。如今雖沒定下蟾兒，卻定了玉臺，我就那一個妹妹，這一個親侄，能得了干系？如今大家是一條繩上的螞蚱，只得一條道走到黑，但愿明年新策施行，姓仇的曉得收斂。”

老管家點點下頜，“那濟南府那幾個糧商，何時請來？”

“下月請來簽契。”

管家領命而去，富麗堂皇的屋子曙漸收，黯淡里，似縈繞著一縷不由己的嘆息，遲遲未散。

烏兔相走，河岸笙歌夜永，簫低轉，玉笛長。陶知行為慶賀芳辰，請師傅扎了許多焰火來放。“砰”的一聲接一聲，連席家的院也映得幽輝迷離。

今夜的南京城，比往日更顯紫醉消金。

簫娘仰頭瞧那些姹紫嫣紅的煙花，唱了句：恨的是花燈斷續，恨的是人影參差。恨不得香肩，恨不得玉敲遲……

的背后，是席泠遙遙的目，盯著單薄的背脊。半晌簫娘回頭，兀地嚇得跳起來，“你幾時出來的？腳步聲也沒有，站在那里，嚇人一跳！”

席泠院審度一眼，“不涼？”各焰火在他頭頂炸開，映得他的臉如夢如幻，“一更了，還不睡？”

“你瞧這煙火放得，砰砰響個不住！誰睡得著？”簫娘朝天上翻個眼皮，滿腔幽憤，“就跟誰不曉得他有錢似的，大夜里，非要吵得左鄰右舍不得安寧。不就過個生辰麼，好不得了，明日我也過、我也放！”

說到最尾，恨得跳腳，噼里啪啦如震耳發聵里，還聽見歡笑聲。簫娘簡直嫉妒得胃里發酸，眼睛似要把那片天看破。

席泠凝一對恨眼，目緩緩移轉的腮，那里是綿綿的。他記得他停落在上面那，得好像世界一直待他很溫，從未辱殺過他。

因此他也對心生憐惜，聲音格外低，像一聲玉簫，“你與陶家小姐不是閨中朋友？的芳辰，你不高興？”

“哪樣朋友？是闊門里的小姐，我是窄院里的丫頭，一個天上一個地下，如何做朋友？”仰回面，眼波挹，翹起的掛著一抹譏誚，像是在警告自己，“再沒有這樣可笑的事了。”

瓊枝搖曳，云鬢上的金芙蓉分心游著。席泠舌尖薄薄的皮子，好似把一縷莫名的愫卷回腹，出個兩個錠子與，“上月的薪俸，幾石糧食我一并折賣了，攏共十三兩，你收好。”

瑤池月下，簫娘果然潺湲笑起來，接了銀子掂一掂，“我今日到隔壁，也得了二錢，加上頭先為你爹治喪收的那些帛禮，咱們如今有五十來兩銀子呢。我想著多攢些，咱們也尋個門路，你總不好一輩子做個教諭，有哪樣出息？”

話音甫落，凝神窺他臉，生怕他又將斥責幾句。可這回，席泠什麼也沒說，轉了背。

簫娘當他又擺他讀書人的清高，很有些不服氣，在后撇，“噯，我可不是為我，是為你打算，你別不識好。我告訴你，今日在陶家撞見仇九晉，他還說要買了宅子接我去呢，倘或我去了，你往后發不發達，可與我沒什麼相干。”

席泠像被人在心上拽了一把，拽得黑靴稍頓，俄延頃，轉過來，“仇九晉也為陶家小姐做生辰？”

“自然呀，他定了陶知行的親侄兒，兩家往后就是親戚，素日不走。”

他凝眉片刻，頃刻便想到——向來聯姻，都講究門當戶對，彼此助益。這商聯姻，走頻繁，必定也是有利可圖，到底圖謀什麼呢……

他只是猜測，尚且想不清究竟，便不想了，擱置此事，漸舒展了額心。可心里卻像嚼了顆梅子，一酸浸肺腑，“他宅子買在哪里？什麼時候走？”

說不清為什麼，簫娘不喜歡他如此坦率地與談論這個話題。

于是賭氣似的，歪著下不瞧他，“不曉得，還沒買，哪個說得清？我還沒應下呢。誰知他那老娘，會不會又整治我，再那辛玉臺，我瞧著也是個不能容人的，豈會放我在外逍遙？”

席泠鼻息里似笑非笑，“他母親，從前是如何整治你的？”

問得簫娘腹中下墜，怪了，怎的好似犯起疼來？

苦癟著臉，大約是那溶溶月，照得與席泠兩個人，仿佛孤零零天涯里的同途人，忽然就想把那疼痛他一起分擔：

“那年仇九晉外出游歷，我在仇家照常唱戲。他娘從前就有些厭煩我們這些學戲的孩子，偏過兩月，我查出有了子。他又正在議親，他娘只怕我耽誤他的婚姻，索將我墜了胎。還說仇九晉早厭了我了，又不好做那薄郎，才借故躲出去，留我在家里，憑置。這就將我賣了那姓吳的。”

席泠口而出，“疼不疼？”

把錐心刺骨的往事講得格外簡潔，他一問，背著他笑了，“好生奇怪，剛想起來就心口疼的，說出來，卻又不覺得什麼。……或許是仇九晉回來，那些誤會沒了，也就不疼了。”

席泠心里卻有些作痛，他想去摟消瘦的肩，但在聽到“仇九晉”三字時，將挪上前的半步又收回。

說起仇九晉，已經不像含著百年的冤憤了，甚至還帶著雀躍。或許有人間心心相證，沒什麼誤會怨恨不能消解。

而席泠，他也說不清他此刻的心境，大約只是暫時棲困在這篳院里的鶯，低墻矮樹留不住。

涼煙淡，銀河清淡，夜空紅飄零，簫娘仰頭著，好像過去的仇怨也隨煙逝，耿耿于懷很久的，似乎因為仇九晉的歸來，已經淡卻了。

自顧笑一笑，比及轉過背來，席泠已進了門。稍稍詫異，在后窮追，“我話還沒講完呢你就走！”

席泠頭也不回，打簾子進了臥房，往床上行去，“你不是已經不疼了麼？還有什麼好講？”

“是你要問我！”簫娘空在后頭跺腳，跺得那副珍珠墜珥跌跌，“你這個人，要問，又不聽人講完，氣得人腦仁疼！”

一賭氣，就著席泠的床沿坐下。

席泠倒在枕上，將在屁底下的袂拽出來，歪著臉瞧一眼氣得鼓囊囊的腮，又忽生不忍，“那你說，我聽著。”

兩帳間，燈燭安穩，簫娘面朝窗戶，翻著眼皮笑了一笑，立時又斂了，含嗔帶怨地別來臉把他剜一眼，“你此刻想聽，我還不說了呢！哼，人家揭了傷疤當故事一般說給你聽，你還不樂意了。”

席泠枕著胳膊莞爾，“去睡吧，明日你許我二兩銀子，我往鋪子里打支釵賠給你。”

簫娘兩眼錚亮，一霎提起神，“打一支細細的，不要那笨笨的，不好看，就跟老婆子戴的一般。要朵荷花苞樣式，還沒開那種，細細的一支，纏在簪頭上，你懂不懂？”

“懂，惟有綠荷映菡萏，卷舒開合任天真1。”

“還有，我那妝奩的鏡面裂了條痕，臉也照得參差不齊，你也買個妝奩回來給我好不？”

“要什麼樣的？”

益發眼落星辰，亮晶晶的，好不迷人，“我在綠蟾的屋子里見的妝奩，雕著荷花纏枝紋，還上了彩、還著香！從前在吳家，倒是見過差不離的，可沒有那個清香，也不知什麼木頭做的……噯，你鋪子里問問，得多錢，要不貴，你也買那個給我。”

席泠歪正眼盯著破落的帳頂好笑，“你倒識貨，那樣的大約二三兩。”

簫娘失落地撇撇，“那算了，二三兩買個妝奩，倒不劃算，還不如裁件好裳穿。說起來，眼瞧要冬，我去扯些好料子，給你做件冬。人靠裝馬靠鞍，你不穿面些，人都不拿正眼瞧你。”

“不必費事。”席泠盯著撅起的，心里有些陷。

他真怕這覺，只怕是一場空歡喜，于是翻背過去，“去睡吧，這會煙火也停了。”

月帳星前，簫娘暗里合計半日，回了西廂打算一番，次日便往鋪子里扯了好的羽紗料子，添上里子，給席泠制冬。

仲秋天氣，衰草連天，席泠穿得單薄，外罩件湖綠棉布道袍，里頭一件中，勝在年輕，倒不覺得冷，每日往儒學教導生員。

這日午晌，艷高照，原要歸家，卻在秦淮河橋頭撞見個人，迎面將其攔住。

席泠抬頭瞧，此人著鮮，有幾分面，轉眼才想起，便是頭先往他家中去的那位定安侯虞家的小公子虞敏之。

那虞敏之上前拜禮，“席教諭是要往家去？真是巧，我包了艘畫舫游河，請先生賞，上船與學生用席，學生正好有事請教。”

席泠見其行容雖然有禮，態度卻十二分強，不理睬，拱手相辭。虞敏之卻不由分說，使左右小廝將席泠強行押上船去，“學生不過是請教文章，又不是要打家劫舍，先生何以如此不近人？”

那船上閎崇富麗，猩紅四季花簾子后頭便是偌大一間艙，芳屏如景，寶榻橫立，艙早有四五佳人等候，還有一位錦相公。

席上擺著滿當當晶碗銀碟、金齏玉鲙，席泠掃過一眼，轉背打簾子登岸去。

虞敏之正兒八經地惱了，想他公侯世家，還從未被人這般掃過面，一行款留，“先生留步，回家也無事，不如吃幾杯酒，學生還要向您討教呢。”一行暗朝幾個/遞眼。

左右鶯燕便上前嗔笑奚落，“哪里來的鄉佬？如此不講禮數。虞人請客做東，不說謝一句，反倒拉下臉就走。”

“既說是鄉佬麼，自然見不過大場面囖，姐姐怎的蠢笨起來。人家坐，人家只怕跌了這船上的好東西，賠不起嚜。”

再有席上那位相公搭腔，“敏之，放人去吧，慌腳上不得高臺面，你只顧留人在這里，人不自在的。”

譏得席泠打著簾子頓步，噙著抹冷笑回首把眾人脧一眼，目清冷地落在虞敏之上，“向來以類聚人以群分，小公子有這些能說會道的朋友，想必你也是能高談雄辯之才，何必向我請教？”

虞敏之何曾遭此冷嘲過，須臾把笑斂了，剪起胳膊咬著后槽牙，“這樣又臭又的脾，怪道只能在縣儒學做個教諭。按理說你二甲第一名的進士出，當初就該點進翰林院當差的，我還奇呢，怎的淪落至此。你既如此不識抬舉，我不留你，你且去，咱們往后再說話！”

只說這虞敏之被拒后，心里赍氣，在船上總是不自在，吃酒耍了也提不起興致來。

下晌歸到烏巷，他祖母喊他屋里吃晚飯。這廂進去，臉便不大好，一屁落在圓案上，氣鼓鼓地不作聲。

老太太榻上見了，喊到榻上來坐，面前窺他一窺，便把炕桌拍一拍，“哪個不長眼的惹得我孫兒不自在？你告訴祖母，祖母給你出氣去！”

這頭還沒作聲，倏聞廊下細細一縷笑音迢遞進來，“祖母不要理他，自從回到南京來，他哪日不是在外頭與那些不三不四的朋友吃酒耍樂？能什麼氣？左不過又為了行院里那些姑娘爭風吃醋、敗了陣仗，才做出這副臉。”

話音甫落，門里便走進來位妙齡子，穿著桃縐紗掩襟長衫，底下大半截素白的，宮髻虛籠，傅欺朱，脂香滿滿，杏眼含嗔，柳眉帶顰，天然風韻襯著前佩的一個紅瑪瑙墜項圈，更顯葳蕤風流。

虞敏之瞧見，起打了個拱，“姐姐。”

正是定安侯家的嫡小姐，名虞濃，芳齡十八，才上好，被其祖父祖母視為奇貨，因此可居，尚未婚定。

此番隨定安侯卸任返回祖籍，長住了南京，平日除了與此地權貴人家的小姐往來，便是在閨中舞文弄墨。因此待這日在外尋歡作樂不學無的兄弟，很有些恨鐵不鋼。

眼前見他，把眼一嗔，落到老太太邊，“你不要喊我，我當不起你姐姐。日只曉得在外頭胡混，何嘗把我的話聽進耳朵里去？”

“我哪里沒聽？”虞敏之坐回對榻，蹙額皺眉，“前些時，我去拜訪個進士，朝他討教學問，我可是隔日就去了的。是人家不理睬我，我有哪樣法子？”

“人家不理你，你就不能再去？齊桓公還曾禮賢下士呢，你算什麼東西？不過混了個秀才，仗著祖父父親的威名在外為非作歹。”

“我可是再去了的，今日在秦淮河小橋頭撞見，我畫舫設宴請他，是他不識好歹，甩個臉便走了！什麼東西，不過是個進士出，在京師，連進士及第那三個，也得給我幾分薄面！”

聞言，濃冷噙著一抹笑，“我還不曉得你？你待人哪里有這樣的耐心？必定是以強權人，得罪了人，人才不愿與你為伍。”

虞敏之心有不服，歪著臉怨，“姐姐怎的幫著個外人說話？莫非是姐姐仰慕人家才學，心里有些……”

此言一出，登時激得濃眼眶泛紅，惱得說不出話。

老太太亦抬手拍他的肩，“鬼人，哪有這樣講姐姐的？！你姐姐閨閣里的姑娘，你這樣編排，的臉面哪里放？什麼了不得的進士，也要與你姐姐牽扯瓜葛，你祖父聽見，先打你！”

虞敏之著肩避一壁，不屑笑道：“哼，人家可是二甲一名的進士出。”

濃聽見，杏眼微轉，淚里似回起無限春意，波滾斜綠窗中，記起那個春天——

那年，在閨中也略有耳聞，聽說有位德才過人，品貌上流的青年到京赴考，名席泠。殿試前，他的詩文為人傳頌，還曾傳進閨中，被抄錄。

卻聽說他被幾個紈绔捉弄得病了，卷面失儀，被圣上冷落。原該點進翰林院當差的，又因家境貧寒，沒個門路，被閣劃了姓名，放回南京待命。那時候濃聽見，還曾為這一位落寞才子痛惋過。

機緣湊巧，不曾想也來到南京，千萬縷地竟扯上瓜葛。濃倚窗含笑，丫頭奉茶進來，跟著好笑，“姑娘什麼事那樣高興？”

濃眼波溶溶，要講不講，低著臉笑。

哪里想是兒春心漾，外頭卻只顧“快意恩仇”——

晚間虞敏之往外頭吃了臺酒，在席上把此事一番講述，引得那些個權貴公子很是替他怒，攛掇著要他把席泠“點撥點撥”。

夜半虞敏之歸家，左思右想，心懷恨，來小廝吩咐，“好個不得了的進士，竟把我侯門公勛也不放在眼。過幾日，你往上元縣縣令家里走一趟，把此事告訴他一聲。”

禍事平起，席泠早有預料，心知得罪這位權貴公子，未必會有好果子吃？卻不大放在心上，仍舊每日進出儒學，歸家便閉門讀書，萬事不問。

這日沉沉的天，不見晴，倏地秋風帶涼，吹落滿院黃葉。簫娘燒了飯擺到正屋里，兩個人對坐吃飯。

這個默默無言，那個只顧鉆頭覓，“我問你，你這教諭要做到哪個日子才算完？縣衙門里有沒有要的缺，也該把你往上提拔提拔呀。”

席泠慢睇一眼，好笑，“就是有，得到我麼？”

“不到。”簫娘捧著碗沉，片刻亮眼抬起來，“可如今咱們也有門路啊。仇九晉，他在上元縣做縣……”

話還未完，卻被席泠聲截斷，“不許找他。”他嚼咽兩下，抬首起來，眸如天，淡淡晦暗，“你與他什麼干系是你們的事，我與他，不相干。”

簫娘他冷眼出一氣來，把眼皮翻翻，“不相干就不相干，你兇什麼兇？”

“我兇了麼？”他眼未改，只是嗓音驀地了幾分。

“兇了！”簫娘愈發得勢，把碗叮咣擱下，“我見天替你籌謀，反倒不得好，我為誰心，你只當為我自己呀？我告訴你，要不是為著你，我早走了，你以為我沒地方去呢？人仇九晉，在外頭尋宅子，就等著挑了地方來接我，我有的是好去。”

席泠擱下空碗，眱半日啟口，“算我兇了你，抱歉。”

簫娘別開臉，抿著憋著抹得意的笑。再回首，人已走到臥房門簾子前頭，背影掩得聲音有些發悶，“你去吧，跟著他不愁吃穿，也不用日與爐灶為伍，日子好過。”

說得不差，仇九晉眼前雖只是個縣丞，可憑他外祖的關系，升加爵，指日可待。

簫娘這輩子，就圖個翻為主，也使喚使喚奴仆、一高人一等的福氣。

可連自己也說不清，到底是為什麼，仇九晉兩次說起，都未坦率答應。好似總有些放不下，丟不開，或許是對從前還未真正釋懷，或許又是對未來有些懷疑，總之猶豫踟躕，幾番不定。

此刻卻一口氣頂上來，倏地想應了，于是鼓著個腮捉起來，“我這就去告訴他，他尋個三進的宅子，了十畝地，我可不住。你把桌兒收了！”

言訖，回西廂摔闔了門。又著窗看，見席泠來往幾回，收拾碗碟，叮叮當當響。

心里有氣，也將那個新買的妝奩弄得叮當響，把幾件有限的頭面首飾，摔摔，跟誰置氣似的，非要弄出個靜來。

半日收拾出來，換了件綠的掩襟短褂子，扎著松黃的，也學人閨閣小姐，挽著條翠綠的披帛，打扮得烏云墜翠翹，黛薄紅深，點著金蓮抱著個包袱皮，待要出門。

捱著步子到院門前，總算被席泠喊住，“站一站。”

洋洋回首，抬著下冷睨他，“做什麼？”

“往遠去，如何走得？”席泠走過來，往腳上瞥一眼，出門，“等我去請頂轎來送你去。”

于是乎，這頂轎游過好幾條街，落在巡檢元大人家角門上。簫娘門首報了門房，小廝引著進去，倒也是偌大個宅子，比陶家人口多了許多，來往仆婦丫頭眾多，遞東西傳話的，熱熱鬧鬧。

到那元小姐閨房，亦是寶瓶花，綺窗細，春屏秀麗，寶榻繁裀。小姐不好詩書，屋里寫字的家伙不多，不過掛著兩張字畫，裝點屋子。

屋里還坐著位葳蕤婦人，三十出頭的年紀，穿金戴銀，見了禮才知，是小姐的母親，元家的正頭太太。

見簫娘隨仆婦踅進屏風來，小姐便起去拉，“我說晚兩日來一樣，我也不急著穿，今日天氣不大好，路上恐怕下雨。”

簫娘如今領悟了，當這些闊門小姐，不能像朋友似的待，人反說你不配，與你遠了。

就拿們當財神一般，一味鉆營討好，們反覺你雖是奉承討好的下作人，卻勝在機謹，待你倒還和些。

因此笑得十二分賣力，朝夫人小姐都行了禮，只在榻跟前杌凳上坐，“姑娘代的活計，哪里敢耽誤呀？若是下雨麼，不得在姑娘太太家，等太太賞口飯吃了。”

果然，奉承得元太太障袂嬉笑，“好個機靈人，我們家還會虧你碗飯吃不？”說著，使丫頭端了茶果來，指給吃，“你往日在哪里做勾當呢？也常往我家走走，把外頭的新鮮事，說來我聽聽。”

“哪有什麼正經勾當，還不是姑娘們發善，賞我點差使。昨日往趙家去了，們家請人小姑子念經，不齊六個，我去湊個數，我也不大識字，坐在那里白混口吃的。”

元太太笑問：“可是跑船運的趙家？”

“是嚜。”簫娘開了包袱，拿出繡鞋。

元太太鞋底子，“你這鞋底倒好，爹日在外東走西逛，稍薄的底子腳不住。你比著這個，做一雙皂靴來，料子你走時帶去。”

簫娘應著，隨口搭問：“老爺衙門里忙些什麼呢？”

“不比泠人，儒學里清凈。他麼，平日查私販、人口，各奔走，沒個消停，從不肯輕易在家。”

簫娘閑說幾句，倒與這元太太說得幾分投緣。元太太一高興，賞了料子并一些打賞。

這廂仍舊乘坐轎歸家，路上了簾子瞧，見許多差役押趕糧食，大約是縣衙門收秋稅的緣故，街市比往日蕪雜些。

正是這個緣故，衙門里稅收登記造冊，忙得何盞焦頭爛額。

又有消息，縣令趙科已上奏辭，等明年順天府閣批文下來，就要回鄉養老，不大管衙的事了，把他們底下人愈發忙得不行。

下晌歸家，便打后門去請了席泠來幫忙核對稅冊，兩個人在書房說起趙科辭之事。何盞埋頭笑論，“趙大人老頭了，眼瞧著今年是最后一遭以糧繳稅，有些人趁這個時機，必要大撈一筆。他怕那些人捅出簍子，屆時牽連了他，橫豎也升不上去，不如辭回鄉，一自在。”

席泠在下案，捧著賬冊瞟他一眼，喬做無意，“那些人……你這話，像是曉得是哪些人似的。”

日影西昃，斜傾在書案上，何盞抬起頭，笑臉與微塵同浮在束里：

“咱們倆自□□好，我不瞞你。往年征稅收糧食，不人貪墨，商勾結，糧食手出去，按利分。你瞧應天府的仇通判，他老岳丈是南直隸禮部侍郎，過兩年只怕就要調任京師六部，怎的他遲遲進不了南直隸六部？”

他吭吭笑兩聲，下挑一下席泠，“你想想，他要是升調了，底下弄錢這些事，誰來盯著辦？外人到底不如親婿放心吶。”

破窗的熨帖著席泠半張臉，濃卷的睫細微地抖了下，眼卻未抬，左右對看賬冊，“如此說來，趕在稅策有變前，他們定要放手貪一筆？”

何盞架著眉點頭，席泠稍垂眼皮，笑了下，“嘶……倘或查了這些人，令尊高升，倒是個機會。”

何盞拈著一頁紙，將翻未翻，著他笑，“你說得不錯，家父的意思，若他們不出手便罷，倘或出手，就告南直隸戶部。戶部侍郎與仇通判岳父不大過得去，必定呈報京師，遣人徹查。”

說到此間，何盞眼稍沉，暗磨牙，“倒不為什麼高升不高升的話，南京這班貪腐蛀蟲，也該整治整治了！”

“要是查無實證呢？”

“查無實證……”何盞俯首，長吁一聲，“那就算我何家運數已盡。給你說句底的話，就算家父要明哲保，我也要求個無愧于心。咱們自讀書，是為著什麼？不就為效忠朝廷，百姓安居？明瞧見那麼大的虧空卻坐視不理，枉圣賢教誨！”

如今再說起這些忠君報國的抱負，席泠業已無無緒，甚至到幾分疲憊。

他擱下賬本何盞，綺窗折進，返照他眼中一點虛飄飄的欽佩，頃刻就沉眸深深的海底。

沉日躍兔，金烏相避，沒幾日秋鶯啼花殘，紅葉亦衰減，暖風驟散，涼風乍了。

席泠仍穿兩件單，簫娘瞧不過眼，點燈熬油地忙活四五日，為他裁了一套夾棉的中。

這廂舉著裳在他肩頭比一比，彎著眼笑，“外費時日，還差肩上兩個補子沒繡好，先裁夾棉的中你穿，裹在里頭，也不覺冷。”

席泠瞥見帳中擱著雙男人的靴，緞料子，針腳細致，還未收線，一下踏碎了他好些縈于腹中的話。

他盯著簫娘折返回床前的纖背弱腰，聲音含沙發悶，“不必急著趕做它，我不冷，什麼時候做好我什麼時候再穿就是。”

“你不冷？”

過滿頭髻，席泠仿佛能看見的笑臉，翻著白眼，俏皮伶俐，“你此刻年輕，是不曉得冷，等年紀大了就曉得，那骨頭里都細針扎似的疼，就是年輕時候不留心保暖作下的病！”

話音甫落，簫娘提著中的子轉過來，見席泠的目定在后的床鋪上，跟著看一眼，就瞧見那雙黑靴。

不知出于什麼機，把那沒必要解說的非要表白表白，“那是給元家老爺做的，前些日往他家中去，他夫人見我鞋子做得還將就，就托我給老爺做一雙。”

席泠心里的酸稍稍煙消云散，笑了下，“哪個元家？”

“就是巡檢司巡檢元大老爺家呀，他小與綠蟾是朋友。上回綠蟾生辰，我去陶家，在那里認得的。托我往家走，送些絹子汗巾之類。誰知去了撞見太太，倒與這太太投緣，說了好些話。你別說，這元太太三十好幾的人了，臉上倒瞧不見一條皺紋，真是顯年輕！”

“原來是兩縣巡檢元瀾……”

“你認得？”

席泠莞爾搖首，“不認得，聽說過。這元瀾是上元江寧兩縣總巡檢，手底下上千人，專管兩縣人口防查與商販來往。”

說著，席泠將手搭在窗前那條椅背上，十個指頭倏蜷倏放，像是思慮什麼。

“噢……怪道這元家與陶家有往來呢，陶家跑買賣貨運，總不得與他打道。”

簫娘隨口附和，將那條子提到窗前，他的肩，“轉過來。”旋即比到他腰上，把他兩邊腰一掐，“瞧瞧這腰合不合適，大些不妨，我還往上帶子呢。”

驀地把席泠掐得心猛跳兩下，熱氣朝脖子涌，正巧襟遮住，一張臉仍是冷白的，垂眼盯著簫娘低伏的烏髻，氣躁，卻脈脈無話。

簫娘比了頃，收了子，朱唼喋著疊裳，“蠻合哩，回頭上帶子就給你穿。”

疊罷裳，又了條絹子朝他走近，墊著腳尖他額上細汗，“我兒，這樣涼的天，怎的出汗呢？”

席泠瞧見鬢上溜溜的，只有條大紅的布帶子，與發勾勾纏纏，同挽頭頂，便笑，“怎麼不戴那件分心？”

“哪有見天戴的道理呀？”簫娘撇撇，收了絹子，“你不懂，人心思細著呢，我要是日日戴，那些閨秀小姐瞧見，一要說我眼皮子淺，得個金首飾，恨不得日日顯擺；二也要說我沒別的，只得那一件，這才天天戴在頭上。”

“再買一件，翡翠的。”

簫娘一抬頭，他的瞳孔似葉尖上的兩滴，亮晶晶的，好像往的心湖里墜下來，濺起兩圈小小漣漪。便孜孜笑了，“還是我兒曉得孝敬我。”

送席泠出門后，簫娘低著脖子在窗戶底下做活計，半日脖子酸，抬眼脖子，卻見晴芳進來，說是綠蟾請去一趟。簫娘只得丟了針線，跟著往陶家后門進去。

繡閣里晨和，綠蟾鶯慵蝶懶地倚在書案，將一張寫了字的箋提著笑看，看得出神，連簫娘進來也未聽見。

“姑娘我什麼吩咐？”

綠蟾乍驚，抬起臉，簫娘扶著案沿，纖腰微俯。稍稍詫異，將紙箋折信封，“說什麼吩咐不吩咐的，你怎的客氣起來？”

簫娘笑笑未答，綠蟾也不深究，將信并一張噴香的桃絹子遞與，朝屏風外頭張，放低了聲音，“這帕子是我親繡的，上回何小人給我賀生辰，我還未還他的禮呢，托你轉給他。我屋里有我家商號新進的緞子，你拿一匹回去裁裳穿。謝謝你。”

“姑娘只管給我。”簫娘接了信，與閑說兩句，辭回家去。

走時忘了栓院門，回去就見院立著個影，簫娘歪著臉在后頭敲半晌，沒認出是誰，吭吭輕咳兩聲，那人轉過來，才認出是仇九晉跟前的小廝華筵。

那華筵笑嘻嘻迎到跟前，“我的姐姐，等你好半天，你哪里去了不在家。快，收拾收拾，與我出去，爺在舊花巷等你呢。”

舊花巷與烏巷比鄰，倒是不遠。簫娘提起柳眉將他照探照探，“往那里去做什麼？”

“那里有宅子，前幾日我打聽見的，爺去瞧呢，使我來請姐姐一道去瞧瞧好不好。”

簫娘把眼皮輕垂，樹上正好棲著只寒，在樹杈上左右跳兩腳，呱呱吸引著簫娘抬頭。

就看見它扇著翅膀，抖落滿天灰，撲騰騰飛離那枯枝敗葉的杏樹，往萬里碧霄飛去了。

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1唐李商《蹭荷花》