驚怒之下，沈理顧不得多想，一把開車簾喝道：「停車！」

不待馬車停下，沈理便要跳下車，謝氏忙一把拉住：「相公莫急，且再聽妾一句話！」

沈理半個子已經探出馬車，見妻子阻攔，紅著眼睛怒道：「還啰嗦什麼，嬸娘只有這點骨，若是真有個萬一，我萬死難以贖罪？」

謝氏亦不慌張，只顧說道：「不想等到巧月去小解時，也被人錯認，依舊是聽了這一句『蘭草，二哥要死了』。」

沈理睜大了眼睛，慢慢坐回馬車，道：「到底如何，仔細講來。」

謝氏道：「聽臘月與巧月說，對方穿著布孝，髮髻上纏了白頭繩，是個十來歲的小婢，見認錯人，用袖子掩了臉跑了。」

「認錯人，兩次都認錯人？」沈理陷沉思。

「不是兩次，是三次。等到趙媽媽去解手時，也聽到外頭有人認錯人，說的也是這一句。」謝氏道：「老爺，妾瞧著，倒像是有人在故意往外頭散消息。」

跟隨主母出行的婢子、養娘，哪裏會接二連三地去客人家如廁，不過是謝氏抱著打探消息的目的，才安排隨行眾人借如廁之名，四下里探聽消息，沒想到卻是歪打正著。

沈理關心則，即便聽出這話有蹊蹺，可到底擔心沈瑞，咬牙道：「不行，我要回去看瑞哥兒。」

謝氏拉著沈理袖子不放，道：「相公只是晚輩，就算闖著見了瑞二叔，又能做甚？即便瑞二叔真被苛待，上面還有老安人與叔父在，只一句家裏辦喪事疏忽、奴婢慢待，相公還能說什麼？」

沈理皺眉道：「那就束手旁觀？這些日子都沒有瑞哥兒消息，顯然是真險哩，嬸娘生前最是仁善，想來有忠僕看不過去，才用如此糙手段示警。」

謝氏道：「嬸娘大事未完，多人看著，要是瑞二叔真的病重，大夫早上門了，可見未必是害病。即便真是病重，相公一個人去搶人，也搶不出來。不管到底有甚蹊蹺，還是當攤開在族人面前為好。族中有長輩在，就算老安人與四房叔父說什麼，也有人能製得住。」

是從子立場看問題，覺得即便其中有古怪，自然而然地想到婆媳不和、妻妾爭風，「恨屋及烏」上，並不覺得老安人真能狠心害了自己嫡孫。至於陪在老安人邊的鄭二娘，書香門第出，又有即將扶正的風聲，曉得「人言可畏」的道理，就算真將沈瑞視為眼中釘，也不會愚蠢的在這個時候手害人。

沈理即便牽掛沈瑞，可也曉得自己輩分低，即便是狀元份，可也沒有凌駕與族親長輩之上的道理，獨自為沈瑞出頭確實難站在理。

他想了想，依舊下了馬車，道：「你先家去，我去五房叔祖家……」

族中孫氏恩惠者眾多，像沈理這樣關注孫氏親生子的自然不是一個兩個。同沈理夫妻一樣詫異的，不乏其他族親。

若是孫氏沒有餘蔭在前，沈瑞的一切算計沒有依仗，這也是善惡有報。

這一晚，四房「二哥將死」的消息就在族人中迅速傳開來。

*

柳芽躲在牆角，看著老安人院子最後一個客出來，方鬆了一口氣，急匆匆地回了院。

熬了一晚，又在外頭折騰半天，柳芽滿臉疲憊之，眸子越發黑亮，不知是不是下午見的人多了，上的怯意也減了幾分。

王媽媽被沈瑞拖住，一直沒有回廂房，柳芽進屋子沒一會兒就打了兩個哈欠，不由皺眉道：「這歇了一下晌，怎地恁沒緩過來？」

柳芽著眼睛道：「越睡越困哩。」

沈瑞已經起，倚在床頭，看著柳芽。

王媽媽皺眉道：「春困秋乏夏打盹，睡不醒的冬三月，是有這句話不假，可白日裏睡多了，仔細夜裏走了困。二哥今兒都沒睡，晚上你可不許再擾了二哥好眠。」

沈瑞有話要私下與柳芽說，趁機道：「今晚還要值夜。」

王媽媽為難道：「二哥……這丫頭哈欠連天的，怕是熬不住。」

為了拖住王媽媽，沈瑞一下午沒睡，昨晚又睡的，看到柳芽打哈欠，跟著被傳染似的打了個哈欠，道：「我也熬不住。」

王媽媽見兩小都打哈欠，想著沈瑞前兩日白天睡的足，夜裏才走了困。今天沒睡，晚上也會安生了，便不再啰嗦。

已經到了飧（sun，音孫）食時分，大廚房沒有安排人給院這邊送飯，每餐都有王媽媽過去取。

王媽媽雖心有不放心，可取飯的時候到了，便囑咐柳芽兩句出去了。

沈瑞早已飢腸轆轆，待王媽媽出去，立時從枕頭下出紙包打開來，撿了兩塊冰糖扔進裏。

柳芽不忍道：「二哥是不是的狠，小婢一會兒將自己的飧食留給二哥，小婢耐哩。」

沈瑞輕笑道：「不能吃，吃了前幾日豈不是白了。」冰糖被吐融化，甜滋滋的糖水，順著嚨直下，引得他越發的慌。

不過，他沒有繼續吃，而是將剩下的冰糖連帶紙包遞給柳芽道：「趕吃了，莫王媽媽看見。」

柳芽雖不解其意，可依舊老實地將剩下的幾塊冰糖嚼咽，紙包一團，塞進荷包里。

等到王媽媽回來，依舊同前兩日似的，將食盒直接提到外間，喚了柳芽出去吃飯。

即便屋子裏冷冷，可依舊難擋飯菜香氣的揮散。奴婢下人還能一日三餐，沈瑞這個病患小主人因在「敗火」，只能「過午不食」，早午兩頓粥。

沈瑞無需去外間看飯桌，從香味中就能聞到有有。沈家即便是富戶，可也不至於下人每頓都大魚大。不過是「項莊舞劍志在沛公」，表面是給王媽媽吃的，實際上是給他這個小主人聞味道。

對於飢腸轆轆的沈瑞來說，這就像是一場酷刑。不管是誰安排的如此，都是抓住一個孩子的七寸。別說真的九歲孩，就是沈瑞這個偽兒，飢腸轆轆之下，都口水嗒嗒的，忍不住想要出去搶吃的。

沈瑞躺在床上，拉起被子，將腦袋遮住，住自己鼻子，咬牙切齒很是熱地在心裏問候了沈家列祖列宗。可腦子裏都是各種菜肴，口水一陣一陣的，肚子裏鬧騰的越發歡實。

烤鴨、燒、紅燒魚，紅燒排骨，羊湯……各種食畫面一下子湧進腦子裏，沈瑞憋的眼睛都紅了。

煎熬之下，時間變得粘稠起來。

等聽到王媽媽出去的聲音，沈瑞才開被子，額上出了半頭細汗

柳芽走進來，神驚疑不定。

沈瑞見狀，心下一沉，道：「怎麼？可是下晌行有什麼不對？」

因怕隔牆有耳，原還想等到晚上再問柳芽下午行事，眼下卻是有些等不及。柳芽搖頭，推開窗看看，確認四下無人，方走到床邊，打開荷包，裏面躺著兩枚米糕。

沈瑞咽了口吐沫道：「不是說不用給我留？你快吃了。」

柳芽小聲道：「是媽媽予的，說怕小婢晚上，讓小婢了吃，可飧食時媽媽說沒胃口，只了兩筷子，將剩下的大半碗飯給了小婢，小婢吃了兩人份的飯菜撐得不行，哪裏還會哩？」

沈瑞聞言，不由怔住。

柳芽小聲道：「許是王媽媽留給二哥，只是不敢說，借了小婢手給？」

沈瑞輕嘆道：「王媽媽是好人。」

看來老安人的眼真的不好，選了這一老一出來，看起來一個木訥，一個笨拙，可都是本良善之人。要不然真要安排兩個惡仆坐鎮，自己想要絕逢生也非易事。

柳芽還罷，年紀尚，不知這差事兇險。王媽媽是經年老人，又見慣沉浮的，當猜出老安人選與柳芽「侍候」沈瑞的用意。這一老一，都是孤零零的，在沈家並無其他干係之人。不管是讓這兩人「背黑鍋」，還是有其他置，都極為便宜。

自然，王媽媽肯多言提點沈瑞，肯留吃食給他，變相地「背叛」張老安人的安排，也不單單隻因良善二字。只是這其中利害干係，就沒有必要對柳芽說了。明悟到這點，沈瑞的心裏越發沉甸甸的。從一老一「服侍」他開始，三人的命運就休戚相關，或許是他想多了，虛驚一場，或許真的生死相連。

等到掌燈更，王媽媽又來放下幔帳，囑咐柳芽一回方回了廂房。

沈瑞將柳芽進帳子，兩人才頭頭地小聲說起下午之事。

「下午老安人院子裏來了六家娘子，跟來的養娘、婢子二十來人，去廁房的有七人，三個養娘，四個婢子。多是老安人院子裏的姐姐帶著，可到底是進茅廁，不好陪著進去，都在廊下遙等著。小婢按照二哥代的，養娘就等進了廁房，在外頭喊一句。婢姐姐就當認錯人，趁著對方沒進去說。」說到這裏，柳芽不解道：「為甚要挨個說，要是上一家兩個廁的，說起此事，豈不是就揭破？」

沈瑞道：「要是只對一兩人做戲，萬一上老實不生事的，將此事當私埋在心裏，豈不冤枉。正是要揭破才好，越是蹊蹺越是引人關注。」

主僕兩人也算是「共患難」，柳芽的膽子也比昨晚略大幾分，忍不住問道：「二哥就不怕有同老安人好的娘子，將這話轉告老安人？」

沈瑞道：「越是與老安人有的，越容易多想。若是曉得老安人能狠心對嫡孫下手，誰還敢無忌憚地與好？如此私之事，背後講講還罷，終是不能拿到枱面上說。」

柳芽似懂非懂，可心裏到底踏實幾分，卻是困的狠了，說著說著眼睛已經睜不開。沈瑞想起一事，道：「那個蘭草是不是欺負過你？」

因老安人上了年歲忌諱，老安人院子裏當差的養娘下人，只戴了三日熱孝就換了素服。沈瑞讓柳芽選個婢子的名字來說，柳芽選了蘭草。

事若是泄，柳芽掩面還能遮掩一二，那個蘭草怕是難逃責罰。

柳芽耷拉下腦袋，小聲道：「小婢在那邊當差時，老使小婢****的活，還搶婢子飯食，常用簪子小婢哩。」

沈瑞「哈哈」一笑，主僕兩人各自安置。

不一時，柳芽沉沉睡去。沈瑞為了應對明日，便只有強忍著，睜著眼生熬。

(本章完)