張老安人見眼前一大一小都綳著小臉，只覺得心煩，擺擺手，道：「罷了，罷了，不聽老人言吃虧在眼前，隨你們去。」

郭氏又屈屈膝，方牽著沈瑞出來。

沈瑞新挪出的院子，就在前院，離靈堂不遠。眼見到了，沈瑞拉了拉郭氏的手，小聲道：「嬸娘慢行，侄兒有事相求。」

郭氏停下腳步，吩咐跟著的兩個小婢道：「去前頭請大管家過來。」

等兩婢去了，郭氏方道：「瑞哥兒可是有什麼為難事？」

沈瑞小聲道：「侄兒凍幾日，幾懸斃，全賴王媽媽與柳芽留了吃食，才使得侄兒逃過一劫。若是因侄兒之故，使得兩人老安人責罰，侄兒怎忍心。還請嬸娘幫忙想個法子，想法子幫侄兒回護一二。」

郭氏搖頭道：「晚了，昨兒下晌老安人便以服侍你不周為名，打了兩人板子，而後喚了人伢子，將那兩個賣到過路的商船上。」

沈瑞聞言，想著柳芽那充滿期待的眼睛，還有王媽媽留的那兩塊米糕以及那番教導提點，心如麻。

郭氏見他眼睛發直，忙道：「莫擔心，們已被你族兄沈理買回來，只是因上有傷，暫時在他家養著，說不定等過些日子好了就給你送回來。」

沈瑞訕訕，心裡卻是鬆了一大口氣。

這會兒功夫，兩婢已經帶了四房大管家過來，就是昨沈舉人命令去院接沈瑞的那位。見到郭氏二人，管家躬見禮。

「誰在靈堂上？」郭氏問道。

「大哥在。」管家回道。

「大伯呢？」

「老爺外風寒，在書房歇著。」管家恭敬地回道。

昨日才「燒七」，今日並無客人弔祭，靈堂上只有僧道尼在做法事道場。沈舉人既不在，郭氏這個做嬸子的就沒什麼可迴避的。沈瑾才十四，與郭氏子同齡，郭氏當然無需避諱。

靈堂上，一片素白，香煙繚繞，僧尼道誦不斷。靈柩兩側，只孤零零地跪坐一人，顯得有些寂寥。正是沈瑾，神木木，跪坐在靈柩旁，

因僧尼道誦聲，直到郭氏與沈瑞近前，沈瑾才發現，忙站起來：「嬸娘與二弟來了。」

沈瑾面容憔悴，眼下一片青黑。郭氏掃了靈柩旁的團一眼，又看了眼沈瑾手中的孝子棒，神寡淡道：「大侄兒還真是孝順。」

原以為經過昨日沈理的斥責，沈瑾應該乖覺，讓出孝子之位，沒想到他方才依舊跪坐在孝子位上。

沈瑾神漲紅，沉聲道：「不過是盡人子之責，不敢當嬸娘稱讚。」說到這裡轉頭向沈瑞道：「二弟現下既來了，也當儘儘心。」說著，他將手中的孝子棒雙手遞給沈瑞。

孝子棒又稱喪棒，三尺來長、拇指細的竹，上面用剪月牙形的白紙纏裹。

沈瑞雙手接過，兄友弟恭之類的模樣不是做不出，只是未免與本主之前的相差太遠，可莫名惡語相向又過於無禮，便只是默默接過，走到靈柩前將孝子棒放在側，隨即跪倒在地，稽首三拜。

郭氏見狀，親自取了三香，遞給沈瑞，道：「給你娘上柱香。」

沈瑞低聲道了一聲謝接過，在靈前再拜后，給孫氏上了香。郭氏擔心沈瑞，聲道：「你未愈，盡心就好，不要讓你娘惦記，先跟嬸娘回去。等過兩日子結實了出來。」

沈瑞曉得，順著郭氏的意思自己會過的輕鬆些，可還是搖頭，正道：「侄兒是孝子，為母守喪本是應有之義。前幾日侄兒長輩們恤不怪罪，侄兒已是愧疚難安，如今已痊癒，正當好好陪娘親走完這最後一程。」

郭氏如何能放心得下，不贊同道：「你的孝心不在這個上，你娘就你這半點骨，你只是養的好好的，就是你的孝心。」

郭氏是好意，可沈瑞早已經有了打算，走到郭氏邊，小聲說道：「嬸娘，侄兒先前只是的狠了，才昏了兩日。如今穿暖吃飽，再也不怕的，嬸娘還是全侄子這片孝心。」

郭氏依舊不鬆口，沈瑞嘆了一口氣，低音量道：「總不好只讓大哥一人盡孝。」

郭氏瞥了沈瑾一眼，才遲疑地點了點頭：「那你就在這裡守孝，嬸娘先回去，等到了吃藥的時辰，嬸娘再使你來接你。」

郭氏沒有回客院，而是被沈瑞勸回自己家。畢竟是五房當家娘子，邊還有個半歲大的，陪了沈瑞兩日已是不容易。不過到底不放心，還是留下婢子看顧沈瑞，囑咐了再囑咐方離開。

管家送郭氏離開后，看了看靈堂上緘默不言的兩位小主人，心下很是不放心，去書房找沈舉人，想要稟告此事。一是怕兩位小主人發生爭執，鬧出笑話；二也是擔心沈瑞大病初癒，熬不住守靈之苦。

經過昨日那一出，沈家宗族裡都看著，沈瑞真要有個萬一，這四房的名聲就要壞了。要知道昨日來的可不單單是沈氏族人，除了鄉鄰之外，府中人也來了不。宅的事，雖沒有鬧到前頭，可昨日那麼多人，難免走風聲。

沈舉人眼下並不在書房，而是去了後院老安人。大管家撲了個空，猶豫了一下，還是追到了後院。走到後院門口，大管家就察覺不對，老安人邊當用的幾個養娘婢子都在院門口候著。

見大管家來了，郝媽媽出面道：「大管家可是有急事？可要老奴去給老爺稟告？」

管家火眼金睛，自是瞧出郝媽媽這老貨眼珠子轉，想來著不忿被老安人打發出來，想要借通傳之名，想要去上房探聽一二。誰曉得老安人與老爺說什麼私話，管家無心參合，忙擺手道：「不急，不急，還是等老爺出來。」

郝媽媽訕訕，卻也不敢得罪管家，輕哼了一聲，轉了頭去。

張老安人屋子裡，沈舉人皺眉道：「是不是一時沒找到，等孫氏大事完了，開了東廂，仔細查找就是。」

張老安人道：「等喪事完了，黃花菜都涼了！我早覺得不對，孫氏沒了當晚我就使人開了東廂，能翻的都翻了，就是沒有。」

沈舉人的臉很難看，沉默了半響，道：「孫氏屋裡既沒有，是不是寄存在旁人？孫氏行事明，若是信得過的，當不會有什麼閃失。」

張老安人冷哼道：「財帛人心，若是紅契還罷，衙門裡有檔，總能找回來；若是白契，誰收下了還肯吐出來？自從曉得孫氏將邊人都放出去，我就曉得蹊蹺，才使人故意了瑞兒兩日，這不是吊出來兩個。說著好聽，恩嬸恩親，還不是聞了腥味咬上來，想要趁佔四房便宜！」

這番說辭聽起來似乎有道理，可是想想沈理的狀元份還有五房老太爺平素的端方，沈舉人搖搖頭，道：「孫氏陪嫁產業里，只有後來出息添的兩塊棉田一間鋪子是白契，其他都是紅契，娘不用擔心」

張老安人瞪著眼睛道：「那鋪面還罷，值不了幾個錢。那兩塊棉田一塊十頃，一塊八頃，可不是小數目，真要被人匿下可要哭死。照我說，還是趕報衙門，以報失財為名，將那幾個跑了的下人抓回來。不管那賤人是將契約託付給沈理，還是隔壁，總有跡可循，多個人證，心裡也踏實些。」

昨日在族人面前剛鬧了那一出，沈舉人素來面子，哪裡還敢節外生枝，皺眉道：「鋪面與棉田都在那裡擱著，由家裡下人打理，這幾日也跑不掉。就算旁人拿了地契又如何，在松江地界，旁人還欺不到沈家頭上，還是等孫氏出殯后再說。」

張老安人跺腳道：「旁人欺不到沈家人頭上，沈家自家人哩？那九房小崽子頂著狀元老爺的帽子，連宗房都得結；隔壁郭氏，借著那賤人的，與知府家結親，如今腰子也直起來了。不管他們兩個哪一個了那賤人所託藏了地契房契，要是黑了心肝，可是了不得。」

沈舉人不通經濟，已是聽得不耐煩，抬起眉道：「娘就別心了，兒子自有安排。」說罷，起就走。

走了幾步，看到多寶格上的擺件有些眼，他不由多看了兩眼，而後轉過，道：「娘，孫氏的嫁妝還是先不的好，省的被族親們誤會。」

張老安人氣了個仰倒，青著臉道：「難道我是賊？這是孫氏先頭敬與老的！」

沈舉人訕笑兩聲，卻依舊沒有改口：「還是避嫌吧，誤會了總不好。」

張老安人越發著惱，冷哼一聲，擺擺手道：「且去，且去，我還沒老糊塗，用不著大老爺教導行事！」

沈舉人曉得自家老母親子左，不是聽勸的，只能心裡嘆息一聲，挑了簾子出去。見到大管家在院門口候著，沈舉人緩下腳步道：「可是有事，找到這裡來？」

大管家忙趨步上前，低聲道：「老爺，二哥方才來靈堂守靈了。」

沈舉人聞言，面上掛霜，冷哼一聲道：「這孽畜又要作態！」

(本章完)