這年敦和親切模樣，頗有長兄之風，實看不出本主所認為的「藏」。沈瑞上輩子生活在大家族，見慣了親戚之間的傾軋紛爭，自然瞧出這年所言並非做偽，便老實地點了點頭。

一時之間，兄弟兩個很有兄友弟恭的模樣。

不只沈瑞察覺出沈瑾的善意，沈瑾也覺到沈瑞的乖順，心中概萬千。他只有這一個手足兄弟，心裡哪有不親近的，可沈瑞之前態度過於惡劣，從沒有好臉；他看在嫡母面上，又不好計較，兄弟才視同陌路。

如今祖母不慈，父親沒擔當，姨娘背了惡名。沈瑾初還怨憤，幾日下來，也有些看開。子不言父過，不過長輩們如何，只要他無愧無心就好。兄弟之間如今能有這樣的緩和，他分外欣，不免生出幾分衝，道：「二弟的院子還沒收拾出來，客房又不寬敞，要不就挪到我院子里去，正好與大哥一起讀書。」

沈瑞聞言，卻是愣住。

這是怎麼話說，一個中了「小三元」的廩生，一個三百千沒背蒙，一起讀什麼書？

沈瑾見他沒有拒絕，越發覺得這個主意好，口氣越發乎：「二弟，讀書並不枯燥，等學進去了，裡面有意思的很。族學里的先生教的急，你落的功課又多，總是有不會的地方，才會越來越厭煩書本。沈家書香族，要是不讀書，外人會笑話的。玨哥兒不是最與二弟爭風麼，二弟難道想差了玨哥兒去……」

若說沈瑾方才贈葯之舉是七分關切，這勸學之說就是十分好心。

沈氏一族，最是注重嫡庶，可為何無人輕慢沈瑾，無非沈瑾是個讀書種子，前程可期；沈瑞劣名遠揚，長也不過一紈絝兒。沈瑞即便一時在族人面前臉，得了憐惜，可要是依舊如本主過去似的不學無，最終還是泯滅眾人。只有埋首苦讀、金榜題名，才能真正在家族、在這世道上立住腳。

沈瑾但凡有私心，想到己，也不會如此不避嫌疑地想要帶了弟弟讀書。畢竟在族人眼中，沈瑞之前遭罪，是鄭氏「行事疏忽」之過。連帶著他這個鄭氏親子，頭上都落了是非。他若是避嫌疑，就當離沈瑞遠些。

沈瑾既不願家中再生波瀾，也是真心想要對弟弟友，才有了這樣提議。

沈瑞能覺到他的殷切與認真，可這同自己的計劃並不相符，只能拒了這份好意，為防節外生枝，不好提及自己想要離家之事，便輕聲道：「謝大哥好意，等娘出殯后再說。」

沈瑾的這份善意，他願意接，可不是眼下，也不是這個方式。否則「兄友弟恭」一出來，四房上下「其樂融融」，族人誰還肯為他出頭。

沈瑾看了沈瑞兩眼，曉得他對讀書本不熱絡，可聽到玨哥兒的名字都沒有煩躁，心下有些不解。他方才提及的「玨哥兒」，是宗房大老爺的子，與沈瑞同庚。

若說沈瑞與沈瑾兄弟之間視如陌路，那同玨哥兒簡直跟天敵一般。兩人一個宗房孫，一個四房嫡子，都是驕縱的子，見了面誰也不讓誰半分，打小時候湊到一起，沒有不打在一起的，等到長大些，彼此都沒有半分好臉。

本主最厭的人，既不是自家「二娘」，也不是庶兄，而是這個玨哥兒。

沈瑞腦子裡正想著與「玨哥兒」那個小胖子的恩怨，一時有些愣神。

等回過神來，見沈瑾狐疑地盯著自己，哪裡看不出他想什麼，他挲著藥油瓶子，道：「大哥，我已經長大了。」

弟弟不再任張揚，沈瑾欣也有，心酸也有，可也知道時過境遷，到底不同。這個家裡，真心疼沈瑞的，怕是自有自己這個兄長。他便不勉強，只聲道：「若是你不與大哥在一個院，就讓管家將我隔壁的院子收拾出來。二弟如今九歲，也當遷到外院。」

沈瑞道：「如今裡外都忙著娘親大事，還是等事了再說。」

沈瑾想著弟弟若是正式搬到外院，不僅僅是收拾屋子傢，邊還要選人，正經需要好好張羅，如今匆忙之下，怕有什麼不周全，便點頭道：「那就聽二弟的，等料理完母親大事後再說。」

沈瑾心裡還是有些歡喜，因為對於兄弟兩個以後院子相鄰之事，弟弟並沒有拒絕。

兄弟兩個回到靈堂后，此地立時換了氣氛。

沈瑾周了幾分鬱，越發坦，覺得自己之前真是迂了，不該因庶出份多思，對嫡出的弟弟不冷不熱。嫡母待自己，慈有加，盡到教養之責，自己只有激的。而這個弟弟，即便與自己不同母，也是同父的親手足，自己又是長兄，理當多些擔待。

沈瑞想的是，自己份所限，總不能與四房斷絕關係。那樣在外人看來，自己就過於冷。沈瑾雖有些小聰明，卻沒有壞心。瞧著沈舉人的行事，自己離開家后，與之想要「父慈子孝」怕是難了，還不如與沈瑾「兄友弟恭」，落在旁人眼中是德，張老安人再出言詆毀也有個反證。

沈全在家裡，代母親送完沈理，便回到沈舉人家，看兄弟兩個「溫脈脈」的模樣，使勁了眼。

他聽了沈瑞與沈理的話后，心存不平，本想著是不是當疏遠沈瑾。沈瑾固然過孫氏教養，可「升米恩，斗米仇」，名分與家產在前，誰曉得鄭氏母子會不會生了私心。

沒想到他不過回家半個時辰，這原本關係疏離的兄弟兩個之間立時近了幾分，沈瑾臉上多了熱乎氣，沈瑞也不在裝啞，開始開口說話。

這倒是將沈全弄得迷糊了。

*

院，老安人房裡。

大家七八舌，爭得糟糟的，張老安人直覺得腦門子生疼，臉上的笑模樣也掛不住。瞥了九房老安人與湯二娘子一樣，眼中多了幾分鄙視。

難道是糊塗老婆子不？一個一個的，都想要在四房頭上拔。

孫氏福薄，沒出嫁，也沒有出嫁侄，難道還要拉來一個給作臉？什麼阿，死了死了也攪合得人不安生。

張老安人心中咒罵幾句，想著一直沒有面的族長太爺，到底心裡有些不踏實。這些年，那個老不死可沒給孫氏撐腰。要是那老傢伙鐵了心要護著沈瑞，鬧一出清點孫氏嫁妝之類，難道孫氏那些產業就便宜了沈瑞不？

出嫁，即便無權分嫁妝，得一份細也說得過去。張老安人只覺得心裡有了主意，著額頭，做出幾分疲態，吩咐人上湯送客。

等待客人都走了，張老安人著太對侍立在旁的郝媽媽道：「燕娘可是有些日子沒來了。」

郝媽媽端了甜茶上前，道：「可不是，表姑就『接三』時面，『頭七』與今兒都沒來。」

張老安人接了茶，吃了一口道：「瞧瞧今兒這些破落戶，麵皮兒都不要。就算家裡要找侄、侄婿給孫氏做臉，還有燕娘哩，也不到那外三道的占這個便宜。」

郝媽媽聽了，不由呆住。就算是奴僕見識短淺，也曉得這親戚不是這樣的。今兒上門的幾位姑，即便與四房服親再遠，也是沈家正經地姑，管孫氏一聲「嬸娘」。老安人提及的「燕娘」，卻是張家人，嫁給陳家為婦，同沈家可不相干。是侄的輩分，可卻多了一個「表」字。族親與表親，這分量可是不同。

不過老安人一向心偏，恨不得將家業都分娘家一半，郝媽媽自然將腹誹咽下，奉承道：「可不是這個話。不管是惠娘子，還是平娘子，都曾過娘子大恩。說句實在話，若是沒有娘子幫襯，指不定這兩個還在家裡做老閨哩。若老奴說，娘子當年手中也太散漫了些，幫了這個幫這個，哪裡落下好來，可不是養了兩個白眼狼。如今打著『報恩』的名頭，肚子里還不是算計著娘子留著的私房細。也就是老安人，換做旁人，指不定就被們給糊弄過去。」

張老安人聞言，雖有幾分得意，可想著孫氏嫁到沈家二十多年散出去數不清的銀子，心裡又疼的直：「都是那敗家婆娘，裝的好門面，如今人人都當四房是柿子，恨不得過來滾一圈沾了一銀元寶去。老倒要看看，誰能從四房割了去。」

郝媽媽堆笑道：「有老安人坐鎮，府里日子只有越過越好的，斷不會便宜了那些破落戶。」

張老安人如今大權在握，面上很是自得，不過想到娘家人，不免疑：「不只燕娘，老舅爺與幾個侄子也有些日子不登門。莫非外頭有什麼難聽的話攀扯到張家頭上？」說到這裡，又帶了幾分惱：「都是那黑了心肝的混賬東西，真是隨了他娘，做出一出大戲，鬧得家裡丟了面，心要壞四房名聲，讓你們老爺不自在了這些日子。」

郝媽媽雖也不喜沈瑞，可想著近些日子，府里上上下下不見的養娘婢子，不免兔死狐悲，生出幾分小心，對於小主人之事還真是不敢再說話。如今事都鬧到狀元老爺跟前，就算狀元老爺並非真心顧念孫氏恩，只為了在面子，也會給沈瑞撐腰做主。真到了計較起來的時候，豈是一個「下人怠慢」就能揭過去。

(本章完)