郝媽媽早已悔青了腸子，這著沈瑞引出孫氏的「託孤之臣」，就是給張老安人出的主意。如今不算賬還罷，要是等到事敞開了說，哪裏會有老安人的不是，多半是這個欠的頂缸。

郝媽媽想著被打了板子賣出去的王媽媽與柳芽，哪裏還敢摻合這裏的事，只轉開話題道：「表姑最是孝順老安人，同老安人的親孫分毫不差。要是老安人開口，別說是給娘子張羅『三七』，就是日日守靈也沒有不應的。哪裏會像隔壁大娘子那樣藏，不過是佔個名兒，卻捨不得將姐兒抱過來。」

張老安人這些日子除了怨孫子，次一等怨的就是沈理與隔壁五房一家子。聽了郝媽媽這話，不得又咒罵幾句，不過想要娘家侄孫來主持「三七」祭的主意倒是越發實了。

等到前院弔客走的差不多，張老安人立時使人請了沈舉人過來。沒想到算計的妥妥的，在沈舉人這裏卻是了一鼻子灰。

「不行，哪有這般道理？按照世，『三七』是當做『兒七』，可不是家家都有出嫁，不做『兒七』也有常例。燕娘只是表侄，並非沈氏，焉能出面給孫氏作七？」沈舉人顯然也為老母想一出是一出困擾，毫不猶豫地拒絕道。

張老安人被頂的心肝肺疼，梗著脖子道：「怎麼就不行？就你們沈家人金貴，張家人就不是人！？老曉得，你瞧不起你舅舅家，只覺得你舅舅幫你打理產業是佔了你便宜。可正因他是舅舅，他才費這個心，幫著你守著家業。那些姓沈的，都是隔了房、出了五服的，張家卻是你親舅舅。難道你真要沒服的族侄充當『出嫁』主祭，也不要燕娘幫忙？那些人恨不得上來吸你的，你倒是多個算，別被人蒙了去……」

沈舉人再不通經濟事務，看個賬本，數字多寡還是能看出來。早在頭兩年，張家在老安人的主張下開始手四房產業，每年上來的益就漸。田產的話，不過是雨水多了，地勢凹了。鋪面的話，則說南貨鋪面多了，生意不好做。

林林種種，總有說辭，沈舉人不計較，心裏卻是亮。只是都是至親，他也願意拉扯舅家一把。再說四房子嗣不繁，數代單傳，他也沒有叔伯子侄可相互扶持，既是幾位表弟、表妹婿樂意幫他打理庶務，他便也領了大家的面子。

張家人即便貪些，總沒有過了大褶，沈舉人只當是孝敬舅家。只是待孫氏臥病，張家人徹底接手孫氏嫁妝產業后，行事就開始張狂起來。用了十幾、二十年的老掌柜，說攆就攆，恨不得將七大姑、八大姨都派了差事，可每月收益卻是銳減。

沈舉人再大度，也不是傻子，不得請了張老舅爺過來，點了兩句。沒想到張老舅爺咬牙不認不說，還道起辛苦委屈來，甥舅兩個鬧個不歡而散。

張老安人又是耳朵的，不覺得娘家占自家便宜，只當兒子耿介不會說話，不諒舅舅辛苦。沈舉人顧著麵皮兒，不願與舅家撕破臉，早想著等到孫氏咽氣，藉著整頓家務為名好好收回產業，省的到時候親戚不好做。

不知張家是否有所察覺，早先恨不得日日登門，老娘們湊到老安人與孫氏跟前奉承；自孫氏病重，日益來的了。

孫氏故去這半月，張家人更是只有在「接三」時面，連「頭七」都沒有面。

想著張家去年新起的大宅，大表弟這半年包的兩個頭，沈舉人真心對舅家敬重不起來。因此，聽著老安人這些張家比沈家人親的話，沈舉人不免心生煩躁，皺眉道：「既是張家同咱家親，這些日子怎麼不見？這些年，家裏遇到的大事，只有這一遭罷了，族人都曉得上門幫忙，張家人怎不面？」

張老安人哪裏容兒子說娘家不好，辯白道：「誰跟那些破落戶似的清閑，你舅舅領著你幾個表弟給你打理莊子鋪面哩。骨至親，可不跟那些外八路似的，只會說，可都實心幫你出力，你可要曉得好歹，別跟先前似的，聽風就是雨，傷了你舅舅的心。」

沈舉人嗤笑道：「難道兒子虧待了舅舅？不過兩年功夫，舅舅家可是起了新宅子，又添了田產。」

張老安人只覺得麵皮發臊，猶自道：「那敗家娘子這些年漫天撒錢，也沒見你說個『不』字，拉扯你舅舅一把，又是多大點事，值得你說。」

沈舉人心裏對張家人既有了應對，就不同張老安人拌，只道：「燕娘與家裏再親，也是表親，沒有在沈家披麻戴孝的道理。『三七』只如今日這般就是，不必使人主祭。」

張老安人心中抑鬱，可也曉得兒子既拿了主意，不是自己能勸的，就又想起孫氏那些不見了的地契、房契，道：「上回我與你說的事，你也要記在心上，要不就打發管家悄悄地去縣衙走一遭，將東西補齊了省的憂心。」

沈舉人擺擺手道：「不妥，不妥，娘您就別心了。不差這幾日，等孫氏發喪了，兒子就使人去料理。莫要再生出事端，引得族人恥笑。」

張老安人無法，只能暗自憂心。

居喪這些日子，沈舉人不去親近妾室通房，日日只宿在書房，倒是念起原配髮妻的好來。一時覺得，家業在自己手上振興，孫氏委實是賢良妻房；一時又覺得自己命運堪憐，年喪父，中年又喪了結髮之妻，了鰥夫，有些悲秋傷春起來。

沈瑞與沈瑾，則是一復一日，整日守在孫氏靈前。

張老安人想不起，沈舉人顧不上，沈瑞便繼續安置在前院客房，邊也有幾個人服侍。兩個是管家安排的婢子，一個是郭氏留下的冬喜，還有一個養娘韓媽媽則是沈理夫妻送來的。

韓媽媽三十多歲，做著一手好湯水，並不勞師眾，只用茶水房的小爐子，就能做出十幾種甜湯鹹湯。冬喜十五歲，容貌秀麗，手腳又麻利，做得一手好針線，從早到晚針線不離手，不多日子，就給沈瑞添了好幾鞋衫。相對與這二人，沈家自家的婢子，行事就差了一等，一個恰好就是柳芽曾提及的蘭草，另一個丁香，年紀與冬喜相仿，都是上應對的伶俐，又仗著是老安人院子裏出來的，很是託大。

只是四人主家是三家，誰也管不著誰。

韓媽媽與冬喜奉命而來，只恪守本分，守在客院裏，盡心照看沈瑞起居飲食，並不與蘭草與丁香計較。蘭草與丁香，子則很是活絡，尋了由子就往靈堂尋沈瑞稟事，恨不得一日走八趟。到了靈堂，口中與沈瑞說著話，眼神卻黏在沈瑾上。

沈瑞既生離意，也沒有降服哪個的興緻。對他好的，他客氣幾分；遠著他的，他只當沒看見。

還是沈瑾見蘭草與丁香大事小就到靈堂上尋沈瑞，言語間又失了恭敬，呵斥了幾句，不許們再到靈堂來，那兩個才安分下來。

「三七」與「二七」一樣，全套法事，來的弔客不，其中不乏有人抱著看熱鬧的心思，卻是平平常常的過去。只同「二七」一般，並沒有做「兒七」，也並沒有鬧什麼笑話。

等到「五七」臨近，已是進了臘月。

靈堂上炭盆又多了兩個，沈瑞上薄棉服也換厚棉，可靈堂上還是寒氣人。可孝期之中，又不好換皮服，冬喜便給做了無袖棉坎肩，沈瑞穿了，又做了新的棉護膝，棉也換了部加厚的，好使的沈瑞好些寒氣。

沈瑞都穿戴了，外頭瞧不出什麼，上卻很暖和。眼下可是傷風冒都能死人的時代，沈瑞可是惜命的狠。上輩子他小時候長在外曾祖父邊，跟著宗老練過形意拳，如今又撿了起來，將一個月下來，胳膊倒是舒展開來。因此，他這個小邊看著清減，實際上卻比過去結實的多。

加上韓媽媽每日的溫補養的湯，沈瑞守了將一個月的靈，子都好好的。倒是沈瑾，之前埋首苦讀，本就疏於活，又是長的時候，守靈到「四七」的時候，小病了一場。

還好沈瑞發現的早，瞧著他鼻音重，嗓子暗啞，便小廝扶了他下去，這才沒有耽擱。沈瑾吃了兩日湯藥，強撐著出來想要繼續守靈時，又是沈瑞一通「之髮，之父母，惜之為孝」給勸了回去，這才調理好了，去了病。

經過這一番波折，兄弟兩個之間話雖依舊不多，可卻多了幾分默契。只是在外人面前不顯，可是卻瞞不過與他們一起守靈的沈全。

看的沈全訕訕的，只覺得眼前這兄弟兩個友的友、恭的恭，年紀不大，行事說話都是君子之風，只有自己在旁胡思想，一會兒想著沈瑾是不是「大若忠」，心思藏歹念；一會兒有想著沈瑞會不會忍不發，視手足為死敵，倒像是小人心腸。

等到這一日，正是孫氏故去第三十四天，也是出殯前一日。

(本章完)