食盒裡面只有一碗白米飯，一碟炒的有些發黃的青菜，一碟火片，還有一碗清湯寡水的蛋湯。

桔梗臉不好看，麥芽直接嚷起來。

「廚房太欺負人了，這摘剩下來的爛葉子也敢炒了送上來，這火還是早上吃剩的。怪不得那婆子把食盒給我，頭也不回就跑了。姑娘，不如趁著太太不在，我去廚房鬧上一場，砸它個稀爛，看們還敢這樣輕瞧人。」

荀卿染見了這飯菜也直皺眉，不過還是攔住麥芽。

「你這碳脾氣，說了你多次，就是改不了。好在今天院里沒人，不然說出去，又要讓人惦記上你。」

廚房是缺，歷來用的都是方氏心腹的人。廚房剋扣的份例也不是一天兩天的事了。以前是沈婆子掌管廚房，荀卿染又是收買又是服，總算們不敢太出格，飯菜方面並沒虧待。

只是因為不知道出了件什麼事，惹惱了四姑娘。方氏就覺得沈婆子年紀大了，做事疏忽，不宜再領廚房的差使，讓何善媳婦替了下來。這何善的爹何忠是荀府的一個買辦，人也說不上如何能幹，但是最擅伏低做小，又肯拿銀錢開路，因此一直占著那個差，如今更把兒媳婦也安排到廚房。

何善媳婦新上任，正要結上面，一切都只看方氏的眼行事。為人又比沈婆子貪上好幾倍，並不把這些庶子庶看在眼裡，

「姑娘，廚房是太不像樣了。姑娘想想辦法吧。」桔梗也開口。

下人們看主母臉行事，主母卻還要個賢良的名聲。下人們辦起事來，這其中彈是很大的。那些有點良心的，就不肯做的太絕。何忠做買辦，要討好方氏，對荀君暉怠慢的很，還總是想法子剋扣他的份例，何善媳婦和他倒是一路，看來也是條惡犬。荀卿染略作沉，心中已經有了主意。囑咐桔梗、麥芽等人，切不可出去說廚房如何如何不好的話。

荀卿染看湯還算潔凈，就著湯吃了半碗飯。又想到的飯菜都是如此，下面人的更不用說，就將帶回來的首烏糕和海綿蛋糕拿出來，讓桔梗去和麥芽、寶珠分著吃。

吃過午飯，荀卿染小睡了片刻。申初二刻，有人報說方氏回來了。荀卿染忙換了服，讓桔梗拿了兩枝海棠，到方氏屋中請安。

還沒進屋，就聽見銀鈴般的笑聲，荀卿染就知道，大姑娘荀淑芳和四姑娘荀淑蘭也在屋裡。一進屋，果見方氏微瞇著眼斜倚在大榻上，方氏腳邊一張矮桌，荀淑芳和荀淑蘭正坐在旁邊，擺弄桌上的東西，一邊說說笑笑。

荀卿染先給方氏行禮請安，又將兩枝海棠送上，「……想著給太太繡的被面要些新花樣，就去西府照著海棠描了花樣子。這兩枝海棠，是西府看花園子的人孝敬給太太的。」

方氏稍微坐直了些看那海棠，臉上出一笑，「難為你有這孝心，得了兩枝花也想著我。」又邊的丫頭，「去把花起來。等這兩天閑了，也該去海棠園逛逛。」

荀淑芳從榻上下來，搶先接過海棠，「好漂亮的海棠，尤其這白海棠，西府那邊可是當寶貝似地。還是三妹妹面子大，前兩天我去那邊，想折一枝給母親，看園子的老頭攔著我不讓，還惡聲惡氣地。什麼時候我也借三妹妹的，去弄兩枝好的來。」

荀淑芳今年十七歲，生的削肩膀，水蛇腰，材很符合古典審。再加上白的瓜子臉，水杏眼，端的是標準的人坯子。府里人私下都說的模樣，和那短命的生母大吳姨娘，好像一個模子里出來的。

三老爺一家在的時候，對荀卿染和荀君暉姐弟就很是照應。桔梗和西府管園子的韓管事是一家子，這也不是什麼。荀卿染可以出海棠園，大家都是知道的。只是究竟去的有多頻繁，在那都做了什麼，卻鮮有人知道。

荀卿染並不理會荀淑芳的挑撥，語氣平板道：「還是大姐姐膽子大，我就不敢自己去折西府的海棠。這次是西府孝敬給太太的，我就順便捎了過來。另外還有給大姐姐，二姐姐和四妹妹的。不知道大姐姐和四妹妹在這，已經讓人給送到大姐姐和四妹妹屋裡了。」

「依我看，這白海棠倒比紅海棠好。今天那廟裡也有海棠，只是紅的，還沒有西府的好。」荀淑蘭坐在榻上沒，只抬頭看了看那兩枝海棠。只比荀卿染小半年，材小，面容和方氏有七八分相像，皮細膩，五緻，只是顴骨稍顯得高了些。是方氏最小的孩子，荀家唯一的嫡出姑娘，自小被方太太捧在手心裡長大，行中不自覺帶出驕矜之氣。

「不過兩枝破花，也值得你炫耀。」荀淑芳將海棠給丫頭抱下去，走過荀卿染邊時，鼻子里哼出一聲，語音極低，只有荀卿染能聽見。

「還是四妹妹有眼，那廟裡的海棠怎麼比得上西府的。四妹妹白海棠，我讓人去看看，送給我的有沒有白海棠，如果有，就都給妹妹好了。」荀淑芳走到荀淑蘭邊笑道。

「逛了這一天，偏你們兩個這樣神，一回來就嘰嘰喳喳的。快回屋去換了服再來。」方氏打發了兩人出去。

方氏一大早帶著兩個姑娘出門，這個時候才回來，想來也是累了。荀卿染就想著要告退，方氏卻指著矮桌上的東西。

「這是進香回來時在廟外買的，帶給你和淑芝。你看看可有喜歡的，挑一兩樣玩吧。」方氏似乎心不錯。

荀卿染見桌上都是些念珠、香囊、泥人、珠花，用料做工都稱不算上好，都不是值錢的東西。方氏所說特意帶給和荀淑芝，不過是順的人。這必是荀淑芳和荀淑蘭貪新鮮，一時興起買下的。方才進來是，那兩個就在這挑挑揀揀。現在方氏讓挑，這些應該是兩人挑剩下不要的。因此就放心看了一回，見一隻木鐲子，沒有漆染，也無雕鏤，其木質原有的花紋還算古拙不俗，便拿起來。

「都是好的，我只要這鐲子就夠了，謝謝太太。」

方氏見荀卿染只挑了一件，還是最不值錢的，心中順暢，又漫不經心問道：「我回來了這一會子，怎麼還沒見二姑娘？你和一院子住著，做什麼那？」

「聽說太太回來，我急著來請安，倒沒注意二姐姐。」荀卿染答。

正說著，荀淑芝也來給方氏請安。方氏見和小吳姨娘一起進來，輕輕哼了一聲，了小吳姨娘的禮，就打發回去，只留下荀淑芝和荀卿染坐在榻前的椅子上。

一會工夫，荀淑芳和荀淑蘭換了服回來。

「咦，方才這有隻木鐲子那？怎麼不見了？是誰拿了去？」荀淑蘭翻了翻桌上的東西，問道。。