天下諸侯,只剩慶王幾個脈皇親遵照禮法，象征地發布了哀悼國喪的系列通知。

寧、江、淮三州正在搞簡葬運，支持者列舉歷朝歷代帝王陵寢規模,耗費的民力力以及人殉惡習，反對者從禮與孝進行駁斥。雙方有來有回,估計得等他們爭出一個勝負，才會去關注寧帝的喪葬問題。

寧帝的后事最終還是一位年逾古稀、無權無勢的老宗室前去理,各路諸侯無意與他和死人為難,不過頂多吩咐手下視況行個方便而已，更多的耐心與尊敬就沒有了。

老宗室為天子簡薄潦倒的葬禮與分崩離析的天下悲哭時,諸侯們在忙著到尋找皇子。一會兒聽說北路諸侯被手持傳位詔的十皇子找上門,一會兒聽說南路諸侯撿到了差點死的十三皇子,西路諸侯質疑傳位詔的真偽,東路諸侯跳出來高聲說他沒撿到皇子，但也得到了一封詔。

諸侯們或挾皇子,或挾詔，為正統二字打得不可開。還有人不甘心兩手空空,加戰局,要麼搶過來，要麼徹底毀掉。

蕭夜舟母子姓埋名躲在田莊上，僅有蘇錦書兄妹與義母義妹幾名知人,國舅雖死，但他沒有揭曉份的打算,甚至更低三下四地任由蘇錦書驅使。蘭貴妃痛哭一場,之后常來找謝玉言聊家常，暗示想念謝玉言的生母，也想念遠在寧州的顧夫人。

“別管是誰,只要能救他們離苦海，”蘇錦書諷笑道，“和的好兒子，恐怕做夢都想著怎麼飛去寧州呢。”

謝玉言依舊不對這三人的恩怨表達意見，蘇錦書也只是隨口一提，不需要謝玉言回應。上次邀請謝玉言留下與共治塢堡，可惜謝玉言委婉拒絕，蘇錦書猶不死心，又尋謝九娘與趙鴻運，發現這伙人志向堅定，哪個都勸不。

蘇錦書便退而求其次，央求謝玉言暫留幾日，將他曾經治理田莊的經驗教授給。

這次謝玉言答應了，他們也需要時間探查諸侯向與尋找船只，蘇錦書這里算是一個不錯的落腳點。隊伍里的工匠用幾日功夫升級了蘇錦書的小鐵坊，作為報酬，他們要優先使用新窯爐鑄造武與車軸，一應原料則由蘇錦書提供。工匠起窯爐與鍛鑄鋼鐵的過程都不避人，蘇錦書從最早跟著自己的二百奴隸里挑人去學習，競爭相當激烈，備選學徒明爭暗斗，甚至為了名額打斷別人的胳膊。

謝玉言不好直接罰，但告知蘇錦書也不見有什麼作為。某天蕭夜舟搬運礦料時在鐵坊多留了一會兒，便被學徒舉報他師，若非謝九娘恰好來修的弓，恐怕蕭夜舟就要被學徒捉住斷手。

被“賤民”如此折辱，也不見蕭夜舟有什麼悲憤之，他甚至無事發生般，將礦料搬完才頂著淤青紅腫平靜地來與謝玉言兄妹道謝。

很顯然，蕭夜舟上發生了一些很難概括的變化，謝玉言說不上來，只找出藥給他，沒有更多的談。蘇錦書來了解事經過時，謝玉言稍稍暗示：“弓弦繃到極致，終有反彈的一日。”

蘇錦書微頓，抿了抿笑道：“謝公子是建議我殺了他嗎。”

到底與蕭夜舟相識一場，謝玉言無法直白說出“要麼放了他，要麼殺了他”的建議。向來仁心宅厚的謝公子甚至為自己會有這種想法反思了片刻，最后只能輕嘆：“他終非池中之。”

顯然，這個問題蘇錦書不是沒有考慮過。

當初留下蕭夜舟母子確實有報私仇的分，但幫他們掃除痕跡、在后來的搜查中匿份，也是頗費了一番心思。蘇錦書不太愿意深究自己的潛意識，不想承認自己沒骨氣，至今還對蕭夜舟存著些說不清道不明的緒。能靠折騰蕭夜舟短暫轉移注意力，但當現實問題擺到眼前，連謝玉言都來提醒早做打算時，蘇錦書不自覺攥拳頭，惱火道：“他還能怎麼樣。”

“蘇姑娘有沒有想過，你與此地，未來要走向何方？”謝玉言問，“天下諸侯，無論姓氏，一旦做大都必取京師、立新天，哪怕只是立一蕭姓傀儡，也要奉至舊都以占正名。屆時環繞京師的大小塢堡匪寨，若不想被連拔起，就只有搬離與降服兩條路可選。”

“依我愚見，無論放棄苦心經營的領地遠走他鄉，還是臣服新朝將積累的財富如數奉上，恐怕都不是姑娘想要的。既然如此……不如早做打算為上。”

“謝公子當初苦心經營謝家堡，可有預想到今日？”結合謝玉言現在形如喪家之犬的境，這話聽起來很像是在嘲諷，一出口蘇錦書便覺得不妥，但看謝玉言沒有生氣，便著頭皮繼續說道，“我是說，世事難料，人力難以違抗，我有什麼打算恐并不重要。”

“我考慮過，以蕭夜舟為獻禮，把他出去，在諸侯里尋個靠山。”蘇錦書說，“然而這些諸侯將軍，自封的名號個比個好聽，實際品行道德個比個敗壞。蕭夜舟死活倒是不足惜，我只怕重注下錯了人，這片家業、親人，還有我自己……難保安穩。”

“那……依姑娘看，寧州楚云桐如何？”謝玉言不自覺勾了勾，含笑道，“我等便是要取道淮州，投奔去。”

蘇錦書卻不吭聲了。拇指上套著個象骨韘，本是習武之人拘弦所用，但這個更像是后世裝飾用的扳指。這是附近小寨子來鐵坊買武，為了講個好價，特地按郎手指細雕琢，獻來討歡心的。

蘇錦書用指甲索上面的刻紋，目也慢慢落到了案前的印璽上，輕聲說：“我也可以養兵。”

“大約六年前，鎮西軍以抗擊胡騎的名義，奏請天子增兵六萬，”謝玉言緩緩道，“僅過了半年，鎮西軍又增兵四萬。十萬之數，現今活躍著到攻伐的小諸侯，許多都沒有這份家底。而這六年間，鎮西軍逐漸擺朝廷束縛，自備糧餉，上報兵員仍是六年前的數量，誰也不知道寧州真實兵力幾何。況且江州、淮州有揚威軍，還有隨時可以收編的前威軍，甚至黃巾軍。”

他言盡于此，蘇錦書自然聽得懂，憑手下的土地或者人口，能在一兩年湊齊、養活五萬人便是了不得的奇跡了。逐鹿天下的終究是大諸侯，余人只有站隊歸順、搖旗吶喊的份。在寧州軍這樣的龐然大面前，京城周圍看似堅固威武的塢堡匪寨，連一合之力都難說。

但就是不想去寧州，尤其不想讓蕭夜舟去寧州。

權力予人支配與自由，這種覺太妙，讓舍不得罷手。

他們無法繼續討論這個話題。

不過謝玉言辭行起程那日，蘭貴妃挽著包袱爬上了板車。

不敢去瞪與謝玉言送行的蘇錦書，怕反悔不放人，繼續把自己關在田莊上與煤灰畜糞打道。于是惡狠狠盯著蕭夜舟，他做小廝裝扮，低眉順眼地跟在蘇錦書邊。蘭貴妃不明白，為什麼蘇錦書松口放人，兒子卻不愿走，寧可任人作踐也要留在這小小的田莊上。

七皇子挨在這個新“母親”邊，回頭與蕭夜舟對上視線，按著前的假詔書，鄭重其事地朝他點頭。

“多謝，”車隊走遠，蕭夜舟垂眸與蘇錦書說，“但愿那位顧夫人是念舊的人。”

“但愿念舊人，也念舊約，”蘇錦書回過神，一雙厲眼盯著他，呵笑道，“這不就是你的目的嗎。”

“若我還對那樁不字的親事有幻想，此時便該追他們而去，”蕭夜舟面不改道，“但我沒有，你就該知道我的心意。”

“心意？”蘇錦書大聲冷笑，卻將手背到后，指尖輕，“你這時又來與我說心意了？不必說這些好聽的話，趁早死了這條心，我絕不會做放虎歸山的蠢事。你最好慶幸自己做了對的選擇，不然今天你們母子便要去與先帝團聚了。”

“不管你信不信，”蕭夜舟再次垂下頭，淡聲道，“是生是死，我在這陪你就是。”

蘇錦書狠狠別開臉，呵斥道：“廢話說，駕車，去鐵坊。”

“你不應該去鐵坊，”韁繩不自覺在指尖繞了一圈，蕭夜舟低眼看著，慢慢說道，“他們這麼多人離開，失了震懾，附近兵賊一定會認為田莊守備空虛，今夜至凌晨，必將聚眾來犯。”

“你不是發愁田莊缺人嗎，”蕭夜舟扯掉繩結，看向蘇錦書說，“我給你抓人。”

他的神篤定而堅決：“聽我的。”

窗下吊著艾蒿的細繩，纖長的煙霧悠悠向上，紅點明滅，焚燒黃昏夜。

顧夫人尚不知舊友要來投奔。

換了常服坐到外間，楚戈在輔導四子寫作業，臉鐵青繃，手中不自覺用力，又折斷一狼毫。四子雙眼含淚，撲到母親懷里才敢反抗他暴的教育方法：明明父親連三角形都不識得，憑什麼罵他測驗只考了十五分。

顧夫人聞言柳眉倒豎，拎他站起來質問：你考了十五分？

楚霆在旁邊剝水果，用微笑回應弟求救的目，偏頭與楚戈說話：“父親要在家休養多久？”

“舊疾難愈，是該好好養養，”楚戈顧左右而言他，“你最近有什麼事，可要為父給你參謀一二？”

“威軍那邊有些小事，趙姐……趙將軍要回去理，我與同往，長姐已經答應了。”楚霆說，“我們先行一步，過段時間若京城戰火南下蔓延，長姐也會回淮州督辦軍務。”

“淮州乃水上要道，至關重要，”楚戈絕不承認是自己不想再與假期作業打道，板起臉說，“而且威軍之事可大可小，你們這些小孩子怎麼理得來，還是得……”

“還是得多多歷練慎重行事，”楚霆及時打斷，“我們記下了，請您放心。”

顧夫人將楚四攆去用功，看著楚戈再次臉鐵青，長子腳底抹油，隨便找了個借口溜走，不由輕輕笑了笑。一笑，楚戈的氣也消了大半，拉著的手坐到一，搖頭嘆道：“兒都是來討債的。”

顧夫人想到長，不免微微失神，楚戈雖然察覺但未放在心上，與笑道：“明天是初一，我陪你去巫廟燒香？”

其實顧夫人很久沒去過巫廟了。顧家聽說喜歡收藏報紙雜書，便托商隊留意，從淮州給帶回了一本“佛法經”。用詞遣句很是拗口，但深思起來又像是有大智慧藏在其中。顧夫人讀里面的回道讀得神，但怕江烏看出修習別家經文，于是這段時間都避著巫廟不去。

不過楚戈好心陪，顧夫人不想掃興，就答應下來，桃枝去安排車馬。看著桃枝纖細又有難言韌的背影，顧夫人忽然想起什麼，偏頭問楚戈：“桃枝……到底是從哪尋來的？”

楚戈知道瞞不了一世，猶豫片刻，坦白這都是長的安排。顧夫人不知想些什麼，半晌只嘆了口氣，與楚戈說：“榆寧有座婦人醫院，我看更應該去那，左右我子也大好了，過完年，便放回去吧。”

怕楚戈誤會的意圖，顧夫人又說若外面的醫生護士想到將軍府做府醫，就按榆寧的章程來面試，別家聘任什麼待遇，回頭打聽來，他們參照著添些就是。

心開闊自然是好事，至于另聘醫生，面試待遇更是容易，楚戈滿口答應下來，還說榆寧學院畢業有“招聘會”，到時他們一起去看熱鬧。

“戰馬傷退也要每天牽出去遛遛，何況是人，”楚戈哀嘆道，“小崽子能去外面跑一跑，我卻不能走，免得又招人惦記。驟然閑下來，竟不知該如何度日了，只能請求夫人，多與我這木頭說說話罷。”

老父親不能讓孩子聽見的話，本是房中趣，想與夫人膩在一起而已。可顧夫人聽了，面上卻頭次現了猶豫：“若是初一上香還好，平日……我恐怕陪不得郎君。”

楚戈以為指的是打理家事，便表示孩子嘛，可以送到他們長姐的學堂里寄宿，外事務可以多聘幾位嬤嬤管事料理。楚戈拉過顧夫人的手，含脈脈道：“這麼多年，夫人實在辛苦。”

見他會錯了意，顧夫人面上多了兩分尷尬，等這老木頭開過短暫的花期，歉然道：“我與周夫人有約，往后至半月都要在榆寧打發。”

從珍寶盒里取出一張保存得十分心的報紙，將頭版新聞指給他看，楚戈隨著手指的移念出聲來：“民政部下轄‘人社’今日正式立？”

“人社？”楚戈疑道，像是什麼兄弟社、商社、詩社之類的？”

“差不多吧，”顧夫人含糊道，“周夫人說新社初，只有真切的辦上幾件事才不算名存實亡，而要辦這些事，必得有一位份足夠的社長陣……我本來是不想摻和的，真的，是們都捧我，非要我做社長，我推讓不過，這才答應。”

“很好啊，”楚戈沒往心里去，只以為是婦人們聚在一起賣服、買首飾、賣吃食、做生意之類，頂多加些保拉纖的業務，“夫人倒是提醒我了，不如也找一找，有什麼我能做的事。”

他把顧夫人收藏的報紙都拿出來，潦草地翻了翻，沒注意顧夫人的言又止。楚戈只看報紙上的招聘專欄，喃喃念道：“招門衛……保安……教育部招軍訓教，退役軍人優先？就這個了！”

他高興地將報紙懶腰一折，揣在懷里便出門去找戰友合計報名。

背后，顧夫人為那張絕版報紙心疼得五微微猙獰，唬得前來辭行的趙吉星一腳門里一腳門外，進退為難。