春日里, 連下了三四天的雨，沈瀾不再讓生去學堂，只帶著他安安生生在家住了幾日。

這一日中午, 沈瀾正坐在櫸木圈椅上, 翻閱一冊《北堂書鈔》, 生趴在榻上，百無聊賴地擺弄著兩個魯班鎖。

春風輕寒, 細雨淅瀝，秋鳶撐著一柄小皮紙油傘, 匆匆拿了五蠟箋單帖來。

沈瀾接過來一看，原是武昌知府的夫人邀明日赴賞花宴。

下著這麼大的雨，外頭還糟糟的，赴什麼賞花宴？

沈瀾搖搖頭:“秋鳶, 去回絕來人，只說春寒料峭，偶風寒, 便不去了，改日必登門賠罪。”秋鳶得了吩咐, 便又撐了傘出去回絕。

見秋鳶出去了, 生便翻下榻，噠噠地跑到沈瀾邊，仰頭看著。

沈瀾心知肚明，便點了點他鼻子，笑道:“生五歲了還要抱呀？”

生赧地扯了扯袖口, 辯解道:“沒有要抱。”

沈瀾被他逗得發笑, 只一把將他抱起, 摟在懷中。生兩只短胳膊勾住沈瀾的脖子, 又拿臉頰蹭蹭沈瀾的臉。

見他來撒賣乖，沈瀾先是想了想，生近來可是干了什麼壞事。轉念一想，他最近都被自己拘在家中，哪有機會出去。

沈瀾還以為小孩天好，生熬不住了，便笑問道:“可是想出去頑？”

生搖搖頭，覷一眼，這才低垂著腦袋，悶聲悶氣道:“娘，我上回跟僧打架，是不是給你惹禍了？”

沈瀾詫異:“你們同窗打鬧罷了，哪里就惹禍了。”語罷，忽想起剛才秋鳶來送帖子。

生心細，必是注意到了從前這位夫人從未邀請沈瀾赴宴，今日突然前來送帖，只怕生以為是知府夫人借機找茬。

“娘，我以后再也不和僧打架了。”生悶悶道:“我讓著他。”

沈瀾心頭一酸，見他眉頭鎖，很是憂慮的樣子，干脆手了生乎乎的臉頰。

生哎呦哎呦的著，口齒含糊不清道:“娘、娘，我大了，不能。”

見他被自己得眉目間再無憂，沈瀾這才將他摟在懷里，細細教導:“生，如果今天因為僧是知府兒子，你就要時時刻刻讓著他，連挨打都不還手，那麼來日，僧遇到了巡的孩子，僧是不是活該挨打？”

生想了想，搖搖頭:“要是巡孩子不講理，那也不行的。”

沈瀾笑道:“這便是了，生，做人做事需不上，不傲下，中正平和。”

生點了點頭，好奇道:“那娘，要是巡孩子不講道理，怎麼辦？”

沈瀾淡淡道:“那就幫他講理。”大一級固然能死人，可這天底下也不是鐵板一塊的，總有政敵，總有起落。

便是沈瀾初初起家那會兒，不是沒到過欺凌的地惡、貪污吏。該打的打，該殺的殺，能送錢的送錢，能拉攏的拉攏。

一個子，一面傳播仁善之名，一面又要立威，還曾下令決過數個劫掠糧食、□□婦的惡。

沈瀾說到這里，心復雜地了生的額頭。希生快快樂樂的長大，又怕他不適應這個弱強食的社會。

生揮舞著小拳頭，笑嘻嘻道:“就好像我打僧那樣。”他把僧打疼了，僧最近都不敢來招惹他了。

語罷，生又笑嘻嘻問道:“那娘，我什麼時候才能出去頑啊？”

沈瀾從不糊弄生，認真道:“外頭糟糟的，礦監稅使來了不過幾日，便帶著一幫爪牙說要在武昌開征店稅，當天就有數千商民聚眾鼓噪，潑臟水、砸磚頭，還有扔爛菜葉子呢。”

生想了想那副場景，忍不住笑出了聲，著鼻子嫌棄道:“那幫惡，得多臭啊！”

“外頭糟糟的，生這幾日便待在家中，不要出去，可好？”

生鄭重地點了點頭，又蹭蹭沈瀾的臉，憂心道:“娘，外頭好危險呀，你也不要出去了。”

沈瀾點了點頭，這才將生放下，任他跑到榻上，玩厭了魯班鎖，又去翻連環畫。

見生翻閱地專注，沈瀾便也繼續看起書來。

安安靜靜的日子過了沒幾天，沈瀾再度接到了武昌知府夫人的邀帖，隨行而來的還有上回來過一次的余嬤嬤。

對方這一回到底沒那麼囂張了，恭恭敬敬地行了禮，笑問道:“沈娘子這子可是大好了？”

禮下于人，必有所求。況且三番兩次來邀，恐非好事。沈瀾面不改地咳了兩聲:“吃了藥便好多了，只是還有些咳嗽罷了。”

余嬤嬤嘆息一聲道:“我家夫人邀不到沈娘子，也是可惜。”

“四時俱有好風，春日宴……咳咳……我赴不了，待到夏日芙蕖宴，我必去。”語罷，沈瀾又以手握拳，掩在側咳了兩聲。

見咳得這般厲害，余嬤嬤為難道:“不瞞沈娘子，我家夫人還邀了好些個商戶人家。”

沈瀾一愣，難不是想錯了？此番宴會，是因為礦監稅使來了，各家商戶不好明正大聚在一起，便遣了自家夫人去赴宴。

“既然如此，若我晚間服了藥，能好些，明日便去赴宴。”沈瀾到底松了口。若能在宴席上換些消息也是好的。

見答應，余嬤嬤笑了笑，告辭離去。臨行前，慣例帶走了些香秔米、西洋布、小龍團之類的賠罪禮。

第二日一大早，沈瀾未曾帶走春鵑，只留在家中理事，看護著生，自己帶著秋鳶和兩個健婦、兩個護院赴宴。

武昌富庶，數年前某一任知府曾在衙門修筑過一座藏春園，此次宴席便設在這藏春園。

只可惜戰頻頻，武昌知府也不是什麼有錢有勢的，這藏春園便漸漸破敗下來，只修葺了一部分，用于知府夫人待客。

今日，沈瀾穿著挑邊白綾袖衫，一條天水碧纏枝紋潞綢羅，云鬢綴著些米珠鈿，斜簪了一流云靈芝鏨銀簪。

一路穿朱門，越綺戶，立于亭前時，清麗似瀲滟風荷，秾艷如春醉海棠。

剛亭中，亭中七八個子便頭接耳，議論紛紛。

“果真貌。”

“貌有何用？聽說是招贅了夫婿，奈何逃難路上死了。”

“日里拋頭面的，外頭人還喊什麼沈娘子呢。”

……

七八個眷倒也不是指指點點，只是時不時看兩眼，再竊笑幾聲罷了。

如此這般，若是沒經過事的小姑娘只怕已捱不住了。

可沈瀾渾不在乎。相反的，雖平日里多與男子游，不曾見過糧商們的夫人，可此此景，已知不對。

這幫人蓄意將騙來，只怕是一場鴻門宴。

思及此，沈瀾面不改得亭中，向上首的知府夫人庾秀娘屈膝行禮。

庾秀娘只端起茶盞，悠哉悠哉啜飲著，也不理。

沈瀾灑一笑，起座。這般樣子，倒眾人一時愕然。

庾秀娘端著茶盞，暗自氣悶，想給的下馬威沒給，心中越發惱怒，張便斥罵側的丫鬟:“沒規矩的東西，我你起來了嗎？！”

那丫鬟原本是立在后布菜的，聞言，撲通一聲跪倒在地，瑟道:“夫人饒命，夫人饒命。”

沈瀾心知這是指桑罵槐呢，便佯裝聽不懂我，還好心勸道:“不過是個小丫鬟罷了，夫人與計較什麼呢？”

不知是真不懂還是假不懂？庾秀娘冷下臉來，指了指側余嬤嬤道:“沈娘子不曉得，這余嬤嬤原是京里永寧長公主側的管家婆，被我請來教導府里的丫鬟婆子們，為人最是懂規矩。”

沈瀾心想，什麼請來，恐怕是京都城破，這位余嬤嬤逃難來的湖廣罷。

正想著，卻見那余嬤嬤上前兩步，抬手狠劈了地上的丫鬟一掌。

滿亭針落可聞，小丫鬟半張臉腫得老高，捂著臉嗚嗚咽咽地哭起來。

庾秀娘這才悠哉悠哉，對著沈瀾道:“沒規矩的東西，便是這般下場。”

沈瀾心有不忍，暗道這庾秀娘的子怎得如此驕橫，倒與那僧如出一轍。心知肚明不過是方才那個下馬威沒給，這會兒庾秀娘借題發揮罷了。

“夫人說的是。”沈瀾順從道。

見低了頭，庾秀娘親親熱熱地牽起沈瀾的手，笑盈盈為介紹側七八個子。

這個是哪哪的知縣夫人，那個是經歷、推夫人……

沈瀾眨眨眼，全是庾秀娘的下屬啊。

“這位便是湖廣大名鼎鼎的沈娘子了。”庾秀娘說罷，又拿起帕子了眼角，“沈娘子是個可憐人，丈夫死了，還得苦苦的守著。”

底下眾人紛紛附和。

“可憐啊。”

“夫君去得這般早，留下孤兒寡母。”

“一個人，苦捱著，好生罪。”

人人都知沈娘子與那死了的贅婿誼甚篤，這會兒被人了傷疤，只怕要心疼死。

眾人上哀嘆著，笑盈盈抬眼去沈瀾，卻見翠眉顰蹙，哀愁不已，竟好似西子捧心，格外惹人憐。

沈瀾順勢取了帕子遮住眼睛，嗚嗚咽咽地假哭了一會兒，方才道:“實在是失禮了，提及亡夫，我心中悲痛難忍。“

眾人正要看笑話，卻見沈瀾哽咽道:“眼前歡宴，亡夫卻在地下孤零零一個人，我哪里還有臉面赴宴呢？還諸位夫人恕罪。”說罷，起離席而去。

眾皆驚愕。庾秀娘傻了眼，趕忙起道:“沈娘子且住。”

沈瀾暗自嘆息，回去，卻見庾秀娘將拉到側坐下，又笑道:“方才是我失言了，正要向沈娘子賠罪呢。”說罷，吩咐丫鬟端了一杯茶要給致歉。

沈瀾疑心庾秀娘這是見刀子刺不管用，又見匆匆要走，便要上辦法了。

沈瀾瞥了眼那茶盞，蓋子還蓋著，也不知里頭是什麼，可否下了藥，便只打算接了茶盞，放下不吃就是了。

誰知那丫鬟不知怎麼的，直直往前沖了兩步，大半杯熱茶潑出來。

沈瀾是坐著的，一半袖子還被庾秀娘拉著，躲閃不及，只轉過頭去，又抬手拿左胳膊一擋。

熱氣騰騰的茶水，刺啦一下，大半潑在沈瀾胳膊上。

“你們做什麼！”秋鳶又急又氣。一旁的余嬤嬤也慌了神，差點出聲。

劇痛襲來，沈瀾顧不得眾人或愕然，或不忍，或幸災樂禍的表，匆匆起。

這亭子旁有一泓小溪，沈瀾卷起一截袖，只忍痛將半截胳膊泡在流的溪水中。

“哎呀，可是燙著了？”

“怎得這般不知廉恥，大庭廣眾之下起胳膊。”

“狗奴才！你奉個茶也不會！”

后傳來庾秀娘打罵奴婢，眾人或許有些不忍心，奈何不敢違逆了庾秀娘的意思，便也只好低頭不語。還有幾個捧著庾秀娘，又有幾個驚詫沈瀾竟將服起，出一片雪白的胳膊。

后一片麻，沈瀾厭惡至極。庾秀娘作為一個母親，不好生教導僧道理，竟還覺得僧挨了打，便要出面替僧打回來。這才想出個先辱，再毀容的主意。

果真是熊孩子必備一個熊家長。

“夫人，你怎麼樣？”秋鳶都快急哭了。

“快快！這里有藥膏。”庾秀娘打罵了一通丫鬟，即刻吩咐丫鬟去取燙傷膏。余嬤嬤見狀，匆匆去取了膏藥來遞給沈瀾。

沈瀾哪里敢用庾秀娘的膏藥，生怕里頭摻著什麼，寧可用流的溪水沖足了兩刻鐘。

“不必了。”沈瀾忍痛，輕聲笑道，“我皮糙厚的，溪水一沖便是。”

庾秀娘見疼的額頭都是細汗，連鬢發都沾了，心滿意足道:“你自己不用我這膏藥，若是留了疤，可不要來怪我。”

沈瀾見眉眼之間頗為得意的樣子，強忍著怒氣道:“不會的。”

見似忍氣吞聲，咽下了這口氣，庾秀娘方才笑盈盈起，繼續宴飲，也不管還在溪水中泡著的沈瀾。

“這幫人怎得這樣！”秋鳶氣狠了，急得直跺腳，“夫人，我們快快回去罷！府里有膏藥，這溪水里泡著哪里有用呢！”說罷，便要扯了回去。

“不急。”沈瀾搖搖頭，只兀自在溪水中反復浸泡胳膊，任由流水沖洗傷。

三月春水尚寒，兩刻鐘后，待沈瀾提起胳膊查看傷時，半條胳膊冷冰冰的，都快凍麻了。

索那熱茶是隔著一層衫的，加之沈瀾理及時，胳膊上倒并未紅腫。

沈瀾松了口氣，若真大面積燙傷發炎，高燒會死人的。

見起，亭中宴飲一停，庾秀娘關切道:“沈娘子如何了？”

沈瀾看了看，便對著笑了笑，輕聲細語道:“勞煩夫人關懷，已無大礙了。”說罷，又看看正午的太，面不改道:“天已晚，我便先告辭了。”

庾秀娘心滿意足，也不再留，任由沈瀾出了府去。

待宴席散去，余嬤嬤跟著庾秀娘離去，卻假借帕子落在亭中，避開眾人，匆匆折返，了小亭外側的假山石。

那假山石竟靠著一個青直綴，面白的中年男子。一見余嬤嬤進來，他便匆匆問道:“傷的可重？”

余嬤嬤自然知道他要問誰，便搖搖頭:“看過了，不過些微紅腫，決計不會留疤。”

那男子責怪道:“怎得這般不小心！”

一提及此事，余嬤嬤也心頭火起，斥罵道:“哪里曉得那庾秀娘，自家兒子挑事挨了打，便要去毀了旁人的容貌，果真毒辣！”

那男子嘆息道:“好在無事。”

余嬤嬤也慶幸不已，匆匆問道:“你也見了，如何？”

“好好好！當真是天下一等一的絕。”那男子一回想起方才人，只癡癡夢夢道。

余嬤嬤見他那副呆樣，心中不滿道:“你這呆子，見了新人忘舊人！”

那太監連忙摟摟抱抱去哄，一疊聲道:“好姑娘”、“娘莫與我置氣”

余嬤嬤這才嗔他一眼，緩了神:“可夠你去獻給王大珰？”

男子滿心喜，連連點頭:“夠了夠了。”語罷，又笑道:“娘，你放心，有了這般人，你必能了奴籍，宮做管家婆，俺也能博了王大珰歡心，得了好差事！”

余嬤嬤冷哼一聲。這蠢才哪里比得了當年與對食的那太監。

原是永寧長公主側的管家婆，當年在京都，與府中太監對食，日子煊赫快活。誰知一朝京城破，與對食的太監死了，一路逃難來湖廣，卻被人賣進了知府衙門里，日子哪里有在公主府中順心。

原想著攢夠了錢，便回返南京，繼續宮伺候公主。誰知竟等來了礦監稅使，自然要把住機會，先尋個太監對食，再回公主府快活去！

兩人又在假山里親熱了一通，余嬤嬤方才理了理衫，走了。