自那一日見面后, 裴慎已有大半個月未來，沈瀾全當他死心了，再不提此人, 只安安靜靜地過自己的日子。

這一日，已是五月初三, 仲夏時節, 榴花初綻，芍藥正濃。

沈瀾閑來無事, 正翻閱《東軒筆錄》, 方看了沒一會兒，略一抬頭, 卻見坐在竹報平安絨線毯上的生扔下手中積木, 地著。

臨近端午, 本該是任生四作耍的時節，偏偏上一任礦監稅使的余波還未過去, 新任礦監稅使鄧庚前天已到達。

還不知道這鄧庚是個什麼脾，沈瀾哪里敢放生出去？便笑盈盈地沖生招了招手:“生，五月初五是端午, 初七是你生辰，可有什麼想要的禮？”

生起，一邊沖著沈瀾走去，一邊認真想。半晌, 撲在沈瀾上:“沒有什麼想要的。”

沈瀾頗有些為難。生食不缺, 玩也不缺, 若要尋個他喜歡的, 實在有些困難。

“既然如此, 初七那一日, 恰好連著端午，街上必有廟會，娘帶你去玩，可好？”只玩一日，小心些，應當無礙。

生點點頭，興地臉頰通紅，一疊聲道:“娘，娘，你最好了。”

沈瀾這些年對他的撒抵抗很高了，便抱著他坐在案前，指點著他一字一句地認讀。

彼時軒窗四敞，金浮躍，案上紅漆盤梅子紫、櫻桃紅，旁有翠竹綠柳，葉攢青。

酒好花新，夏晴人靜。

裴慎卻沒有沈瀾那般悠閑好興致，他坐在螭龍紋倚板圈椅上，面前刀子牙靈芝紋翹頭案上堆積著大量的書信、奏報，幾乎占滿了小半張翹頭案。

裴慎取了三封奏報攤開在案上。

一份是兵部侍郎彈劾魏國公及其世子擁兵自重，一份陜西巡案趙秉請求罷免礦監稅使，一份是稅使楊容彈劾云南巡劉平、指揮賀訓辦事不力，役使軍卒，幾至激起民變。

赫然與皇帝案上的三份奏折一模一樣。

裴慎慢條斯理地看了看，只將前兩份無用的奏折扔進火盆里，火苗噬，紙張即刻焚燒殆盡。

他細細看起了第三封奏折。半晌，冷聲道:“云南要兵變了。”說罷，便將奏折遞給了石經綸。

石經綸一看，只覺這折子當真是指鹿為馬、顛倒黑白。他恨恨罵道:“楊容這閹狗，強行索賄，四揚言要盡捕吏，私設公堂，無故鞭笞將帥，如今竟還敢上折彈劾！”

裴慎淡淡道:“西南一地軍卒本就悍勇，楊容鬧騰的天怒人怨，兵變只在旦夕之間。”

“何止是云南啊。”石經綸嘆息道:“福建巡袁道被礦監稅使無故扣留于衙長達半月。安徽縣令呂衍為避禍遠逃至揚州，云南巡案夏高明被木枷示眾……”

“這還只是南方，財貨稍多些。北邊兵災、旱災、水災著來，本就瘡痍滿目，太監們為了搜刮財貨鬧騰得更為慘烈。”

“陜西縣丞敖文林被新任的礦監稅使梁武生生杖責致死。建雄縣知縣未曾迎接礦監稅使，其麾下典史譚正臣被凌.辱致死。山西大同知府因彈劾礦稅，被礦使裘用修迫，自縊亡，禍延族人……”

吏都如此，底下的百姓更不消說。

裴慎安安靜靜的聽著，復又取了一封南京翰林院好友趙圭送來的書信。

這信只消一便知道，紙面凹凸不平，厚薄不均，這是還魂紙，由廢紙重鑄，價格低廉。

朝中薪俸最開始是半俸，如今已然停發兩月了，翰林院雖清貴卻無權，自然不會有人送孝敬，無怪乎趙圭窘迫至此。

裴慎展開信，通讀一瞬便知道，里頭只陳述了一件事。

閹宦痛毆閣老。

十日之前，陛下偶風寒，大約是病漸重，又得了各地民變紛紛的消息，便下旨罷去礦稅。

誰知第二日后悔，只管侍們去了閣將旨意索回，當值的閣臣不肯，二十余名閹人一擁而上，為奪旨毆打閣老及當值同僚。首輔直中，向陛下叩首陳，幾至流，陛下不允，再度下旨“礦監稅使不可罷。”

當夜，孫首輔掛冠而去。

裴慎只將趙圭的信遞給石經綸，石經綸即使早已知道此事，到底忍不住罵道:“天下間焉有此等聳人聽聞之事！”

石經綸語氣激烈，已至憤懣。他雖是錦衛出，對文也無甚敬意，可錦衛與東西廠相爭多年，更不愿意看見閹人得意。

“大人，各地象頻頻，朝中孫首輔掛冠而去，南京一片。”石經綸低聲道:“三日之前，陛下下旨，說國公爺平叛有功，要他回京賞。這明擺著是要解了兵權。”

見裴慎面無表，石經綸難免急切道:“大人，不能再等下去了！若等到國公爺兵權被解……”

裴慎搖搖頭:“父親那里自有決斷。”這樣的境況下，裴慎絕不會越過他父親下達決定，不孝的名頭可不好聽。

”我讓你看這信，不是讓你憤懣不平的。你且細細通讀此信。”

石經綸一愣，只細細再讀一遍，讀至“君父君父，可堪為君，可配為父”時，悚然一驚。

“大人是說，士林已生怨之心？”

裴慎靜默不語。近一月來，他共計收到信件兩百三十七封，俱是座師、同年、同鄉、下屬、歸的致仕朝等人，其中多有怨恨君上之語。

若要起事，兵權、民心、士林人，三者缺一不可。如今雖已有其三，可尚且不過是潛沸，還缺最后一把火。

證明昏君無道。

“去將彈劾礦監稅使的奏報、書信盡數取來。”說罷，轉而吩咐陳松墨道:“將寅恪、鶴璧、安泰三位先生請來。”這三人俱是裴慎幕僚。

沈瀾并不知裴慎在做什麼，靜好閑適的時稍過了幾日。

這一晚，夜靜月明，風斜柳細，沈瀾哄睡了生，沐浴更完畢正歇息，卻見秋鳶匆匆叩門來報，只說李府管事帶著兩個孩子登門拜訪。

沈瀾微愣，蹙眉道:“去將人請到廳中。”說罷，隨意取了件天水碧潞綢袖衫，白綾挑邊羅，匆匆穿好，直奔花廳而去。

甫一花廳，便見李府的管事正牽著一個八歲孩子的手，懷里還抱著一個兩歲。

“這是怎麼了？”沈瀾蹙眉問道。

一見沈瀾進來，年過五十的管事李東即刻跪倒在地，又將那八歲孩一并扯倒，連連叩首，哀泣道:“還請沈娘子救命！還請沈娘子救命！”

兩個孩子驚，哇哇大哭起來。沈瀾趕手，將此人扶起。奈何量單薄，管事卻是個大男人，哪里扯得他？

沈瀾無奈道:“你且起來。”

李東咬著牙:“沈娘子若不肯應下此事，我便長跪不起。”

沈瀾本就對李家印象不好，被人威脅更是臉一冷:“秋鳶，吩咐六子找幾個人把他們扔出去。”說罷，便要拂袖離去。

“且慢且慢。”李東慌急慌忙爬起來，“夫人可還記得當日盟約？”

沈瀾冷笑:“我的確應了若李家出事便照拂兩個孩子。可前提是李家亦要襄助于我。當日王俸強攻我家門，你們李家的護院在何？！”

李東面皮微紅，哀泣道:“沈娘子，稚子何辜？還夫人高抬貴手，照拂一二。”

沈瀾心知，李心遠不過是欺心善罷了。便冷著臉問道:“你且先說說，李家出了何事？”

李東嘆息一聲:“今日上午新任礦監稅使鄧庚力邀我家老爺赴宴。誰知到了晚間，竟傳來消息，說是老爺意行刺鄧大珰，被下獄了。”

沈瀾吃了一驚。李心遠怎會吃飽了撐的去行刺太監，分明是鄧庚尋了個理由來勒索錢財罷了。

“你家可有探查消息，籌措錢財？”

李東急得直跺腳:“連夜遣了人賄賂了獄卒，那獄卒早得了鄧大珰吩咐，一口氣開出了三萬兩白銀！”

沈瀾倒吸一口冷氣。三萬兩白銀，把李家里里外外變賣了個干凈，保不齊還能湊的出來。

“為期幾日？”

李東面如土:“三日。”說罷，苦道:“若三日不，只怕那閹人便要遣了兵丁來抄家了。”

沈瀾明白，怪不得這管事火急火燎的將兩個孩子送了過來。這是怕抄家之下，兩個孩子都被變賣了去。

沈瀾見他這幅樣子，不免嘆息道:“便是出了三萬兩，難道就能幸免于難了嗎？”保不齊只是開了個頭罷了。

李東苦笑:“沈娘子說的是。老爺臨行前叮囑我，只說出了事便來尋沈娘子。李家雖與沈家多有齟齬，可輔車相依、亡齒寒啊！”

一個年過五十的老人在你面前涕淚加、哀泣連連，任誰看了都要心的。

沈瀾細細盯著李東看了幾眼，方才道:“既然還有三日期限，你且先帶著孩子回去，再遣了人去聯絡各家富戶。他們明日一早辰時初，同在趙老爺府上見面。”

“好好。”李東立時點頭，又為難道:“沈娘子，這兩個孩子……”

沈瀾淡淡道:“且帶回去罷。有什麼事明日再說。”

李東一時沒了辦法，只好帶著孩子告辭離去。

他一走，秋鳶急切道:“夫人，可要讓生去外地避一避。”

沈瀾步出廳外，見庭中月明如水，覆在羅上，映出滿霜寒。

“明日一大早，你和春鵑帶著生避去庭湖。”說罷，猶豫半晌，復嘆息一聲道:“我若出了事，你便帶著生去尋川湖總督裴慎。”

秋鳶倒吸一口冷氣，愣愣道:“總督府，我怕是進不去。”

沈瀾笑了笑:“且安心，你只需報出生的名字，他必會安置好生。”

也不知是不是夜太寒，秋鳶陡然覺得一陣寒意從心底涌出，猜到些什麼，卻又不敢問，只低聲道:“夫人既與總督有舊，還怕那太監做甚！只管請了總督幫忙便是。”

沈瀾搖搖頭:“你只管照我的吩咐去做。”

第二日一大早，沈瀾安了生，方匆匆趕去趙府。

趙府花廳，滿座都是人。角落里還栽著紅榴綠柳，門檐上著菖艾草，奈何無人再有心思過端午。

“怎麼回事？昨夜我擔心的一宿沒睡。”

“李家出事了。今日一大早我便見到李家門口人喊馬嘶，一團。”

“出了何事？”

“聽說是李心遠被下獄了。”

眾人議論紛紛，說辭不一。

沈瀾甫一進門，與諸位見過禮，卻見有幾個生面孔坐著。轉念一想，應當是李東請來的李心遠人脈。

便對著李東道:“你既代表了你家老爺，且將昨日你對我說的話一一重復給諸位聽。”

李東無奈，只好將昨夜之事盡數道來。說罷，跪在地上叩首道:“求求諸位老爺，救救李家罷！”說罷，直將頭磕得鮮淋漓。

廳中方才不過竊竊私語，如今卻了沸反盈天。

端坐上首的趙立一拍茶幾，怒道:“以行刺為名，行索賄之實，未免也太過蠻橫！”

不做米糧生意，素日里販鹽的鹽商大戶錢逾拈須道:“若真這般，亡齒寒，必要救李兄。三萬兩銀子，我們這里足足有二十余人，一家出個五百兩，湊上一萬兩，倒是使得的。”

客居湖廣，祖籍浙江的商姚廣劭連連擺手:“錢老爺，你這話倒輕巧。今年南直隸、浙江、福建都在鬧礦監稅使，染坊罷工、織工四散去，目不見綢緞，耳不聞機杼之聲，我這生意早做不下去了。”他哀嘆道:“今日我倒是能出五百兩，可來日呢？若再有下一個李家，難不我回回都出五百兩？”

又有人提議道:“既然如此，倒不如李家先賣出些東西來。我等收了去，也不占他李家便宜。”

“陳兄這話有趣，明著倒是高義，暗地里卻占足了便宜。”

“你這人怎得這般！我好心幫李家渡過難關，你倒來誣我！”

廳中眾人吵一團，李東急急哀求各家，救救他家老爺。沈瀾頭疼的厲害，揚手拂下幾上茶盞。

瓷片裂地聲清脆可聞，諸人皆驚，紛紛詫異來。

“諸位且聽我一言。”說罷，沈瀾向跪在地上的李東，問道:“鄧庚是六日前來的，昨日突然宴請你家老爺并將其下獄，難道之前便無跡象嗎？”王俸好歹要遣了人四調查富戶名單，從而被李心遠逮住。難不鄧庚一來就能手？

跪在地上的李東哀聲道:“沈娘子不知道，這鄧庚已經不是頭一次宴請我家老爺了。到達武昌的頭一日，索要了五百兩。第二日，索要了一千兩。第三日，要了兩千兩。”

眾人紛紛倒吸一口冷氣，只覺著這鄧庚胃口甚大。

“到了第四日，我家老爺說這是要鈍刀殺豬啊。如今不過放，再過幾日便要吃，老爺打定主意再不給錢。誰知到了昨日，他惱怒，便將老爺下獄了！”

李東老淚縱橫，有幾個看不過眼，紛紛出言安。

沈瀾翠眉顰蹙，心道這鄧庚可比王俸聰明多了。他將消息瞞得死，只對著李家揮刀，令旁人作壁上觀，又給了李心遠仿佛只要掏錢就能保命的錯覺。

一日割一刀，直到李心遠給出了接近三千兩銀子，表示無法承了。這時鄧庚恐怕已經大致查問明白了李家到底有多錢，方才獠牙畢，給出了三萬兩銀子的價位，好將李家一口氣榨干。

“諸位老爺仁善，如今我李家敗落，還請諸位救救我李家罷！”說罷，便巍巍跪下，又要磕頭。

眾人陡生兔死狐悲之，只嘆息著安李東。

沈瀾也嘆息一聲:“說說罷，李心遠和鄧庚達了什麼協議？”

滿座皆驚，李東一僵，復避開沈瀾眼睛，倉惶道:“沈娘子說什麼呢？”

沈瀾冷笑:“前三日李心遠共計了三千五百兩銀子，三日后他既然意識到了鄧庚是在慢刀割，為何不曾通知聯絡我等？距離他被下獄還有一天一夜，他干什麼去了！”

李東只把頭深深低下去，愴然道:“老爺猶豫不決呢。”

“李心遠猶豫個屁！”趙立怒道。大家誰不知道誰，李心遠算不得一代梟雄，卻也是老謀深算，預到危機降臨，何至于猶豫上一天一夜？

沈瀾一提點，在座眾人即刻意識到了。鹽商錢逾暴怒:“一天一夜里，李心遠是不是去找了鄧庚，拿我們當投名狀獻了出去。保不齊還答應了要為虎作倀，是也不是？”

李東高呼冤枉:“正是要同氣連枝的時候，我家老爺何至于此。將諸位獻出去，李家沒了同盟又有什麼好呢？！”

這話倒也有幾分道理，加之沒證據，便有幾人信了，低聲道:“位安兄，此話不假。”

位安乃錢逾的字。錢逾尚未說話，沈瀾便已理清了思緒，慢條斯理道:“諸位且聽我一言。”

眾人便紛紛看來，趙立拈須道:“沈娘子若有所得，盡管道來。”

沈瀾深呼吸一口氣:“對于鄧庚而言，殺豬還有先殺后殺之分。李心遠只怕以為鄧庚會選擇他做倀鬼，幫助李家蠶食掉湖廣富戶，最后再殺掉李家。”

“如此一來，李家鬧騰到最后必定聲名不好，殺了李家，百姓額手稱慶，鄧庚無需激起民變，不費吹灰之力便能收攏湖廣財富。”

這話有理，便有人疑問道:“這都是對鄧庚的好，對李老爺又有何利？”

李東也嚷起來:“沈娘子莫要誣陷我家。”

沈瀾理也不理他，只淡淡道:“怎會無利呢！這法子，鄧庚得利，李家亦然。”

說罷，細細解釋道:“李家雖聲名不好，卻也增強了實力。最重要的是，李家獲得了茍延殘的時機，從第一個死的刀下鬼變了最后一個死。”

“只要熬到最后，尚有變數。或許朝中罷免了礦監稅使，或許賄賂給鄧庚的錢財足夠多，對方收手了。屆時李家便能保命。”

“你這沒卵子的王八羔子！”錢逾暴怒，三四十歲的錢逾鹽販子起家，年富力健，最是兇，提拳便要來揍李東。驚得尚且憤慨的眾人紛紛去攔。

李東四躲避，高呼冤枉:“沈娘子誣我！若我家老爺獻了此等毒計，那鄧庚得了好，為何要將老爺下獄？！”

沈瀾嘆息道:“因為用這法子太慢了，鄧庚沒時間。王俸還沒搜刮多錢便死了，鄧庚是繼任者，他必要讓朝中看到果，于是選擇最先最快殺掉最富的李家。接著，上一大筆銀錢后，便有緩慢的時間去圖謀剩下的人家。”

說罷，神復雜道:“李心遠沒料到鄧庚不需要他這只倀鬼，只要他當豬便好。”

李東再也說不出話來了，只訥訥不語。

周圍人群激，忍不住狠狠往李東上毆了幾拳，最后被趙立攔下，吩咐護院將李東送回李府。

眾人氣稍順，趙立這才開口:“事已至此，李心遠自然無需再救，只是我等亦是大廈將傾，不知沈娘子有何主意？”

沈瀾搖搖頭，不說話了。人在大勢之下，要麼順從，要麼反抗，要麼逃亡，別無他路。

趙立嘆息一聲，“家中有親朋故舊當的，只管寫了信去陳述一二，且他們上書，揭發礦監稅使暴行，只盼著朝廷裁撤礦監稅使。”

商姚廣劭嘆息道:“這法子早試過了。”

錢逾蹙眉:“我等前些日子還去了布政使府上，被人客客氣氣的請了出來，只說沒法子。”

“難不真要將祖輩積累下的家業都出去？”有人哀嘆道，“若真是如此，還有何面去見祖宗。”

“怕就怕破財都消不了災。”

滿座皆眉頭鎖，唉聲嘆氣，趙立便勉強提起神安道:“且安心，吃下李家說也好五六日的功夫，我等尚且還有時間商議。既然今日沒法子，諸位便回去，好生想想，明日再說。”

眾人無奈，能想的辦法都想了。實在沒有別的路子，正告辭離去，卻見姚廣劭忽而吞吞吐吐道:“實則還有一個法子。”

聞言，滿座大喜，只連聲催促道:“姚兄，都什麼時候了，還賣關子做甚！速速說來！”

姚廣劭嘆息道:“我祖籍浙江，只從浙江、蘇州等地買了綢緞販來湖廣。早些年間，倭寇鬧得兇，浙江巡乃魏國公世子，也就是現任川湖總督。我有幸與其家中管事結識，或可籌錢請那管事求見川湖總督一面，請他庇佑我等一二。”

沈瀾驚愕，眾人大喜，只紛紛贊嘆道“竟沒料到姚兄有此等門路”，“姚兄果真是人脈寬泛。”

沈瀾暗自嘆息。轉念一想也是，裴慎如今至從一品，封疆大吏，商戶們能夠上他府中管事的門路，已然不易。

只是王俸作，裴慎卻毫無靜，可見是避而不出，恐怕不會搭理商戶們的。

想了這麼一會兒的功夫，眾人已相約開始湊錢。

沈瀾雖覺這法子無用，卻也不愿在此時犯眾怒，便隨著他們意思意思，了五百兩銀子，有幾個實在踴躍，生生湊出了一萬五千兩，托給姚廣劭。