西關是廣州勝地，自十三行開辟以來這裡豪富雲集，一些外省人不知道的還以為西關位於廣州城，其實在清朝西關是位於廣州西門之外，所以才“西關”——此地屬於南海縣該管，那大興街卻位於廣州城，所以蔡巧珠要回娘家就得進城。

蔡巧珠之父蔡士群，能在大興街買一三進的宅子，顯然家境富裕，但跟吳家自是沒得比的。但蔡士群的堂弟蔡士文卻正是十三行之一的萬寶行的第二代商主，也即吳承鑒口中的“蔡謝盧”三家中的蔡家商主。

六年前，一口通商後十三行的第一代總商、人稱粵海金鼇的潘震臣去世後，潘震臣的兒子潘有節接掌了同和行，當時同和行的規模雖然遠超余子，但潘有節年紀太輕，各方面都擔心他不住場面，蔡士文便趁機聯合了謝家，一舉倒其余商號，登上了十三行總商的寶座。

蔡士文當上總商之後，不但萬寶行規模日擴，他在西關地面的權勢也日益加重，雖然比起當年的潘震臣仍有不如，但蔡、謝兩家聯合後的勢頭，已能在十三行中獨領風，與六年前只能以微弱優勢奪取總商寶座的況大為不同。

蔡士群自己也經營著一個不算小的商號，主要是向萬寶行供貨，並從萬寶行中倒手一些西洋商品賣往地，算是依附於萬寶行的一個附庸，雖然如此，但利潤也十分的高，再加上這兩年有婿眷顧，自然是賺得盆滿缽滿。

蔡巧珠一邊是宜和行吳家的大，一邊是萬寶行蔡總商的堂侄，吳蔡兩家聯姻，吳國英與蔡士文是心有默契，蔡巧珠嫁過吳家之後，蔡士文對待蔡士群便與別的堂兄弟不同，而對蔡巧珠更是如同親侄一般，吳承鈞那邊也讓妻子多與蔡士文走，以親叔叔敬待他，逢年過節的送禮拜候都是不了的。

雙方雖不是親生子嫁娶，卻也算是結了親戚，六年前蔡士文爭奪總商位置的時候，吳家明裡暗裡出了不力，而這些年吳家能發展得這麼順利，與蔡家坐在總商之位上也不無關系。

蔡巧珠嫁了個好婆家，丈夫對自己又好，所以每次回門都如錦還鄉一般，甚娘家上下敬待，但這一次回來，一進門就覺得氣氛有些不對，蔡巧珠說不出是哪裡不對，然而總覺得氣氛十分抑。

進門後為太久沒回娘家告了罪，又問候了爹娘的，見二老安康便放了心。

蔡母拉了蔡巧珠進了房，將連翹也支了出去，才問：“乖，跟娘親說句實話，姑爺的子到底如何了？”

蔡巧珠剛才在外頭還保持著吳家大的風度，這時屋只有娘倆，親生的母，更無隔閡，再忍不住，眼淚就像崩堤了一樣，將丈夫的病勢、二何先生的判斷以及這幾日來的癥狀都告訴了母親。

蔡母聽了默然許久，說道：“這麼說來，姑爺的子是遲早的事了……兒，你得想想後事該如何安排了。”

蔡母說最後一句話的時候，似乎到十分為難，但還是著自己說了出來。

蔡巧珠一愣，道：“娘親，你說什麼呢！承鈞若有個三長兩短，我也不想活了，哪裡去想什麼前事後事！”

蔡母道：“這是什麼話！咱們家又不是那鄉下死讀書的窮酸，不需要一塊貞潔牌坊來減免田賦丁稅，你年紀輕輕的，難道還能就這樣守一輩子寡不？”

蔡巧珠剛才只是小愣，這下是徹底愣住了，蔡母這話可說的太直白了，簡直把吳承鈞當死人來論事，心中一陣恍惚，母親對自己丈夫向來十分喜的，怎麼今天一聞其病，一不見傷心，二不見著急，全不管婿的生死，就一心一意為兒打算起“後事”來了？

蔡母拉了兒的手說：“乖，不是娘親薄，但生死有命，富貴在天！我知道你和承鈞深厚，但人總得活著才能論個義，一死如燈滅，就算他生前與你有千般恩，等到進了黃土，你還能陪著一塊神主牌來過剩下的幾十年不？”

蔡巧珠越聽心裡就越堵，終於忍不住開了手道：“娘！承鈞他還沒死呢，你就這樣咒他！什麼黃土，什麼神主牌，這是嶽母在婿病重時該說的話？”

蔡母道：“怎麼是我咒他，二何先生的診斷，什麼時候出過錯？可記得三年之前，下九路王員外在南海見他一面，被二何先生斷了三日要辦後事，當時王員外覺得自己吃得下睡得著康健的，全沒放在心上，結果如何？第三天夜裡就閉眼了。再說了，承鈞的病是你侍奉著的，他到底還能不能活，你比別人心裡有數。”

蔡巧珠倏地站了起來道：“我不想聽這些瘋話。母親，兒要回去了。”

“你給我回來！”蔡母拉住了蔡巧珠：“屁都沒坐熱，走什麼走。”

蔡巧珠道：“若要兒再留一留，就求母親不要再說這些扎人心窩子的話。什麼神主牌，什麼後事，母親，你別忘了兒膝下有個兒的，他可是吳家的嫡長孫！是宜和行未來的第三代東。就算承鈞真有個三長兩短，‘在家從父、出嫁從夫、夫死從子’——兒的‘後事’，也只會落在吳家，不會在蔡家。”

“宜和行若是還在，自然一切好說，我們一定要幫兒把商號爭過來。”蔡母道：“但宜和行要是不在了呢？你還待在吳家有何意義？”

蔡巧珠整個人都呆住了，今天這一次回門，真是每說兩三句話就大出一次意料之外。

“母親，你說什麼？宜和行怎麼了？什麼不在了？”

蔡母道：“宜和行的茶葉在惠州丟了，對吧？這事瞞得過別人，還能瞞得過你叔叔？我們早就都知道了。”

蔡巧珠暗不好，心想家裡瞞了這些天，終究還是再瞞不住了，卻還是道：“母親放心，我家老爺已經派了得力的人去尋訪了，就算尋訪不到，這一次我們宜和行最多也就傷筋骨，不至於一蹶不振的。”

蔡母冷笑道：“若只是惠州之事，那也隻算是吳家栽了一個大跟頭，可惜不止如此，尚有更大的災劫等著吳家呢。乖，你聽娘親說，你叔叔已經明告訴我們了，吳家之倒，就在旬月之間了。”

蔡巧珠大吃一驚，剛才若是七分惱、三分驚，那驚的也只是不明白母親對自家夫婿的態度為何變得如此惡劣，而現在則滿腔都是驚，且驚的是蔡母所說的“災劫”。

“娘，吳家還有什麼事，你快告訴我。”

蔡母卻不管兒的問題，隻道：“乖，乖，吳家是十三行的保商，不比尋常商戶，若是吳家破了家，男的要流放邊疆，的要發配為奴。娘親我圖的不是別的啊，娘親就是想保著你一條命啊。娘也不是不婿，可婿再親，怎麼比得上兒的命啊？你是娘上掉下來的一塊啊！你叔叔肯提前給我們提個醒，已經是顧著親族面了。你切不可為了一時之，而自己往火坑裡跳啊。”

蔡母說到後來，真牽，淚水也下來了。

蔡巧珠卻是越聽越是心驚魄震，不是沒見過世面的閨中婦，是掌家多年的宜和行大，什麼話是真，什麼話是假，真話裡有幾假，假話裡藏幾分真，比尋常人分得更清楚，這時已猜到必然是總商叔叔蔡士文給父母了什麼了不得的消息，而這個消息極有可能會導致吳家家破人亡。

“娘親！”蔡巧珠握住了蔡母的手，切切道：“就不說承鈞了，若你還疼著兒，還疼著兒，你就告訴我，到底是出了什麼事？”

蔡母聽得躊躇，蔡士群是叮囑過不能的，蔡巧珠手帕抹眼，嗚嗚哭了起來：“就算婿是外人，兒終是你上掉下來的，兒上也有一半流著你的啊。吳家如果遭了禍事，就算兒跑得了，兒能逃得掉？難道你就這麼忍心看著自己嫡親的外孫，小小年紀就被拿去給披甲人為奴不？”

蔡母在丈夫和蔡士文的勸說下，本來已經決定隻保兒，這時被蔡巧珠幾句話牽了心肺，想起自己的外孫那般靈可，若真被拿到邊疆塞外吃那風霜雪雨之苦，那真是挖了自己一塊了，這下也哭了，這次是真的傷心，幾乎就要把話說出來。

忽然蔡士群闖了進來，喝道：“不是我們忍心！實在是無能為力。如今大局已定，吳家是沒救了的。若不壯士斷臂，不但你陷進去了，我們蔡家也得牽連。”

蔡巧珠上前攀住了蔡士群的臂膀，哭道：“阿爹，阿爹，你知道什麼的對嗎？你就告訴兒吧。”

蔡士群道：“若是能救，你叔叔早就出手了。我們能說的話，能求的，在你叔叔面前我和你娘都說了，都求了，可是沒用！這次的禍事，不是你叔叔能罩得住的。連他都沒有辦法，別人還能有什麼辦法？乖，你就聽你娘的，盡快料理料理，這幾日就設法與吳家撇清乾系，這樣你叔叔才有辦法救你。”

“不！”蔡巧珠猛地後退了幾步，說道：“兒嫁到吳家十二年了，早就相連，哪裡還撇的清楚？這一回若只是承鈞有個長短，我顧念著兒也要咬牙活下去，可是如果兒也出事，爹，娘，你們覺得兒還活得下去嗎？”

知道蔡母的心腸，總沒蔡父來得，就撲到了蔡母懷中哭道：“娘親，你若還可憐你苦命的兒，就告訴我一句吧，到底是什麼事？”