葉小忙把嚴巡讓進客棧的會客室，嚴大人命其他人都守在外面，客氣地請葉小坐下。

葉小哪敢與巡大人平起平坐，便請嚴大人坐下，他自己則站在一旁洗耳恭聽。

巡大人道：“葉解元，我是和你促膝談心的，不必如此拘束，要不這樣，你搬一條小凳子坐在我的對面可好？”

葉小只好依言，搬了一條很矮的凳子坐到了嚴大人的對面。

嚴大人道：“葉解元，我是十分惜才之人，我開門見山地直說了，我到這里來，一來是想提前見見今科新解元的風采，二來是有幾句心里話想與你談談。”

“不瞞你說，每一科的科舉歷來都是朝廷考核員非常重要的一項，我們江南貢院，是歷史上出狀元最多的地方。我到這里任巡多年了，我希我的任期里有一個完的結局，你的任務不輕啊，希你來年會試和殿試都能考出好的績。”

原來，這個嚴大人是來鼓勵葉小來了，葉小忙道：“回大人的話，小自當努力，不辜負大人一片良苦用心。”

巡對葉小的回答非常滿意，他最不希聽到的就是‘我會盡力的，不過得看天意’之類的話，葉小的回答讓他看到了一文人應該有的傲氣。

“好好，葉解元，我知道你此時也十分高興，我也公務太忙，明天，我們會舉行今科舉子的鹿鳴宴，希你莫要遲到。”

說完起就要告辭。

葉小連忙先站起來，躬行禮道：“多謝大人親自接見小，明日定當及時參加鹿鳴宴，小恭送大人。”

嚴大人起后在葉小的肩膀上拍了兩下，道：“張大人說的果然不錯，那就明日再會了。”

送走了嚴大人，葉小很奇怪，這嚴大人為什麼進來時提到了張德才，出去又提到了張德才，中間與他談話，就只是簡單地說要讓他考好來年的會試和殿試。

難道這嚴大人真的只是想見見他？

正在這時，周惟聰還有鄭斯年都非常高興地來了，見葉小還愣在那里便問道：“葉兄，那巡大人跟你說什麼了？”

葉小反應過來便道：“就說讓我繼續努力，好好準備參加明年會試之類的話，再有就是要我們一起參加明天的鹿鳴宴不要遲到。”

“那真是好事，說明這是嚴大人非常看重于你，希你在來年的會試中為直隸省爭。”周惟聰道。

葉小笑了笑，道：“對了，明天的鹿鳴宴我們一起前去，不過對于這鹿鳴宴，我還真不知道有些什麼規矩，二位出府世家，可否給我介紹一下。”

周惟聰道：“也沒有什麼特別的，就是吃一頓飯，表達天子和巡這些大人對人才的重視，沒有什麼特別的禮儀。主要是為我們這些同年舉人提供一個相互認識的機會，然后向主辦鹿鳴宴的員們介紹一下自己。將來去當之時，好得到這些員和這些同年的支持。當然，聽說在宴會上，也會有人做鹿鳴詩，你要是愿意就做一首，要是不愿意，也沒有人勉強的。”

原來如此，葉小稍微明白了，或許這也是那嚴大人提前來認識自己的一個原因之一吧。

第二天一早，陶鵬飛和陶鵬遠提前與葉小他們告辭，先行回去了。

而葉小與周惟聰還有鄭斯年則一起前往參加鹿鳴宴。

到了那里，葉小先去那嚴大人那里了一個面，昨天他還特意叮囑了葉小一番的，他這個禮數必須盡到。

嚴大人一高興，連忙把邊的幾位員都介紹給了葉小，葉小一一見過，又將他們位也一一記住了。

告別幾位大人，葉小出來，終于見到了他聞名已久的凌伯鴻。

此人年約二十三四歲，高與葉小差不多，皮白凈，五致，一看就是出富貴之家。

經過周惟聰介紹，葉小率先開口道：“久仰伯鴻兄大名，今日得見，深榮幸。”

凌伯鴻卻笑道：“哪里哪里，小兄是凌州有名的大才，我一直盼著有緣相見，終是見著了，幸甚幸甚。”

鄭斯年適時道：“二位就不必相互吹捧了，今后，我們都是同年。二位一位是解元，一位是亞元，前程不可估量，飛黃騰達之時，可不能忘記我們這些同年了。”

凌伯鴻道：“斯年兄，既是同年，當屬有緣，至于前程，俱是遠大得，一句話，自然是茍富貴，勿相忘了。”

葉小也道：“伯鴻兄說得好，今日鹿鳴宴，有幸歡聚如此，往后時，兄弟們自當攜手共進，共赴好前程。”

接下來，不斷主有人前來與葉小自報姓名，都是久聞大名，葉解元詩才無人能及的一些吹捧話，葉小也只好一一與眾人客套，算是結了一大幫同年。

不一會兒，鹿鳴宴正式開始了，首先，就是樂師們奏響《鹿鳴》之曲，隨后有人朗讀《鹿鳴》之歌以活躍氣氛，還有人開始做鹿鳴詩以顯示其才華。

《鹿鳴》原出自《詩經·小雅》中的一首樂歌，一共有三章，三章頭一句分別是“呦呦鹿鳴，食野之蘋”。“呦呦鹿鳴，食野之嵩”。“呦呦鹿鳴，食野之芩。”其意為鹿子發現了食不忘伙伴，發出“呦呦”聲招呼同類一塊進食。

古人認為此舉為德，于是上行下效，天子宴群臣，地方宴請同僚及當地舉人和地方豪紳，用此舉來收買人心，展示自己禮賢下士的姿態。

古人還認為樂歌“用之于賓宴則君臣和”，有了食而不忘其同伙，表示這是君子之風。

然后，嚴巡高舉手中的酒杯，高聲說道：“諸位，爾等俱為大榮棟梁之才，爾等繼續努力，為學不可懈怠，為人不可忘本，為不可辜負圣恩。今日鹿鳴，當學鹿子呦呦，呼朋喚友，善待同年，榮辱同當。同時，當之后，當多思家鄉故土養育之恩，當思父母親人送爾等讀書之苦。一粥一飯，當思來之不易；半半縷，恒念力維艱……”

告誡的話語，洋洋灑灑說了一大通，像是故意展示他的口才，又像是教這些剛中舉之人的為之道。只是，真正能做到的，不知會有幾人。