章婆子滿心歡喜，點頭如搗蒜：“夫人真是菩薩心腸！”

李媽媽就人帶改名璞玉的秀枝退了下去。

璞玉笑嘻嘻地和章婆子打招呼：“你要記得幫我的辣椒澆水，還要常常來看我！”

章婆子眼中閃過一傷，重重地點了點頭。

接下來的事就有些乏善可陳了。

幾個小姑娘循規蹈矩地回答了李氏的提問，基本上都稱得上口齒伶俐。六個中有三個比較出。一個是最先站出來的，耿湘蓮，今年剛滿十歲，不認識字，但會打算盤，說起話來簡潔利索，條理分明。另一個魯金枝，今年九歲，回答李氏問題的時候趁機推銷自己，說會上竈。還有一個和耿湘蓮一樣，也是十歲，小小年紀，卻長得臉若桃花，眉若新月，相貌十分的出衆，問名字，說陶惠。

李氏問話的時候，陳姨娘不時拿眼脧那個耿湘蓮的。

待李氏問完了話，汪媽媽就指耿湘蓮笑道：“太太，你說巧不巧，竟然和姨娘屋裡放出去的大丫鬟一個名字。”

李氏就淡淡地笑了笑，道：“嗯。這孩子的確不錯。等會帶下去好好地調理調理，行的，留下來拔到姑娘屋裡服侍，不行的，找章婆子來領走。”

幾個小姑娘一聽，神立刻變得張起來。

汪媽媽就撇了陳姨娘一眼。

陳姨娘卻垂著眼瞼，看不出什麼表。

李氏了汪媽媽和章婆子去割銀子，李媽媽則帶著幾個新買的小丫頭退了下去。

章婆子的臉笑了一朵花，和汪媽媽敲定了大的三兩五錢銀子，小的五兩銀子的賣錢，把這樁賣買做了。拿了銀子到李氏那裡辭行，李氏賞了一兩銀子，一匹月白綾緞。章婆高高興興地接了，謝了又謝，這才告辭，領了幾個沒被選上小丫頭走了。

一個上午就這樣過去了。沈穆清陪著李氏吃了午飯，汪媽媽就進來稟道：“太太，富源行的送了鰻魚和桔子過來。”說著，轉朝著沈穆清眨了眨眼睛，“那鰻魚還養在木桶裡活蹦跳的，姑娘想不想去看看！”

沈穆清已不可見地點了點頭，笑道：“鰻魚嗎？我還沒見過活的鰻魚呢！”

李氏見一副興致的樣子，笑著：“去吧！去吧！記得早些回來，等會還要去進財媳婦那裡。”

沈穆清笑著應了，和汪媽媽一起出了門。

待走到了穿堂，汪媽媽低聲地道：“劉先生來了——姑娘這腳，得早點瞧瞧才行。”聲音裡有著濃濃的歉意。

沈穆清就激地了汪媽媽一眼。

兩人從朝熙堂外的夾道回了安園，劉先生早已經在抱廈裡等了。

汪媽媽就拿了清風散出來。

劉先生聞了聞，又挑了一點放在裡嚐了，忍不住嚷了起來：“這是誰開的方子，這又不是惡傷，用什麼雄黃、麝香……用我自制的紅玉膏吧！”

落梅幾個忙打水給沈穆清洗腳，重新上了劉先生制的紅玉膏，送了沈穆清回李氏那裡。

沈穆清下午就跟著進財媳婦學做年糕，用麪糰小兔小馬地了滿滿一蒸籠，結果晚飯的時候朝熙堂的丫鬟媳婦婆子全吃的是年糕。

晚上回到屋裡，沈穆清先看了腳，好像沒有什麼明顯的效果。想到中藥的療效慢，沈穆清也只好忍著痛耐心地等待。

小丫鬟進來上了燈，赤著腳倚在大引枕上藉著炕幾上的燈給鎮安王妃繡手帕。剛繡了幾針，沈月溶來了，還帶著的針線活。兩人說說笑笑地做會針指，看著夜深了，沈月溶這纔回了香圃園。

就這樣過了兩天，沈總管來給沈穆清回信，說拜和沈箴的親筆書信都已送到了金城坊武庫衚衕的祥發綢布店，常、孫兩位師傅那裡，也已去祭拜過了。

“知道那祥發綢布店的東家是誰嗎？”沈穆清思忖良久，還是忍不住問出了口。

汪大總管別有深意地笑道：“是山西臨城蕭家的。可那鋪子卻是葉素葉大人的。”

沈穆清微微吃驚。

金城坊的武庫衚衕，就是一專門爲兵部囤積戰袍甲的，葉素做爲戶部給事中，鋪子竟然租給蕭家在那裡開了一家綢布店，這其中有什麼奧妙，已是不言而知了。也難怪就是汪總管，臉上也不由流出幾份異來。

“你把拜送過去，那邊沒什麼反應嗎？”

“是大掌櫃的接過去的，賞了小廝每人五兩銀子，還說，過兩天就會來拜訪老爺。”

蕭颯要過來嗎？

沈穆清腦海裡就閃過了那張俊朗卻帶著倨傲表的臉。

來拜見沈箴的時候，又會是怎樣一副表……是神恭謙卻目驕傲？是鋒芒畢恣意飛揚？或是，落落大方不卑不……

想想就覺得有意思。

不過，真是奇怪，自己爲什麼就沒有想到他會忐忑不安青靦腆呢……

沈穆清支肘，著自己的下頜，突然有點期盼蕭颯的到來。

“姑娘，要不要待門房一聲，”汪大總管窺視著沈穆清的神，“也免得怠慢了人家。”

“不用！”沈穆清已是眼角含笑，“這個人，辦法多的是。你別管了。”說著，想起了常、孫兩位師傅，眼神又不由地暗了下去，“常師傅和孫師傅那邊，鏢局裡是怎麼安排的？”

“常師傅上有高堂，下有妻兒，局子裡給在老家買了二十畝地，一匹馬，一輛大車，給一百兩銀子的追。孫師傅父母早亡，又沒有家，因此都折了銀子，給了他一個本家的侄兒，讓給造墳立碑供奉香火。”汪總管說起來，也有些稀噓。

沈穆清沉道：“知道常師傅的老家在什麼地方嗎？”

“就在滄州，離這也不遠。”

“他家裡還有沒有兄弟能幫襯他的？”

“說早年有個兄弟，和父母吵了幾句，離家出走了，有快二十年沒有音訊了。”

也就是說，老的老，小的小，二十畝地，面朝黃土背朝天的，還要風濟雨順，才免強夠一家子過上一年的。一百兩銀子，有出無進……

“知道他們什麼時候回滄州嗎？”

“說等做完了常師傅的七七就回去。”

沈穆清嘆了一口氣：“讓常師傅的媳婦回去之前，來給我辭個行！”

汪總管直點頭，道：“要不要我跟老爺說一聲，從外院的帳上給姑娘支點銀子。”

“你看能支多就多吧！”錢多米多不如日子多，沈穆清手裡雖然有私房錢，可有填窟窿的時候，是一點也不會客氣的。

*

蕭颯果然兩天以後來了。

那天正是沈箴的沐休日，們一家剛剛吃完早飯，沈箴和李氏坐在西稍間臨窗的鑲木牀上，沈月溶和沈穆清則一右一左地坐在牀邊一張小杌子上，陳姨娘和汪媽媽、田媽媽則垂手立在一旁，看著站在屋子正中的大舍搖頭晃腦地揹著《三字經》。

“不錯，不錯。”沈箴老大寬，笑著田媽媽，“你照顧得很好！”

這田媽媽原是陳姨娘的姐，從小和陳姨娘一塊長大，親如姊妹。自己的孩子生下沒一個月就夭折了，又爲這事和夫家合氣，這纔到沈家做了孃。聽沈箴這麼一說，眼珠子微轉，忙屈膝行禮，笑道：“老爺誇獎了。說起來，這都是姨娘的功勞——每天晚上都教哥哥認一個字……”

陳姨娘聽了，神有些慌張地跪了下去：“老爺，妾並無他意，先也只是教著玩，沒想到舍哥記好，一學就會，妾見了，這才……並沒有那越僭之心……”一邊說，一邊窺視沈箴的神。

李氏的眉頭就幾不可見地蹙了蹙，展笑道：“看你，老爺也沒有責怪的意思。”說著，就笑著沈箴道，“說起來，是我失察了，沒想到舍哥小小年紀，已有這般的聰慧，能讀書了。不過，孩子啓蒙，是大事，不是認幾個字就行的，還要學著其中做人做事的道理。要不然，我也是讀了十幾年私塾的人，寄姐那會兒，怎麼一個字也不敢教。”

沈箴點頭，對陳姨娘道：“你起來吧。”

陳姨低低地應了一聲“是”，有些畏地站了起來。

沈箴就商量李氏：“我看，既然大舍有這天份，不如過了年，請個先生在家裡坐館，讓舍哥提早學。”

李氏笑道：“老爺這樣決定，再好不過。常言說的好，因材施教。看舍哥這勢頭，我們家怕是又要出進士了。”說完，就著大舍笑了起來，“舍哥，你說是不是！”

小孩子是最敏的。

他了一旁垂瞼低頭的陳姨娘，又了滿面笑容的李氏，期期艾艾的，半天沒有說出一句話來。

沈箴不由調侃道：“希不要是個讀死書的就好。”

李氏則笑道：“他年紀還小，沒定，跟著什麼人，學什麼人。你好好給他找個先生，自然就會材了。”

正說著，有小廝進來通傳：“戶部給事中葉素和蕭颯求見老爺。”

沈箴很是茫然，還是聽到沈穆清“啊”了一聲，這才記起來蕭颯是誰。

他“哦”了一聲，先是吩咐了歐暉去見蕭颯——歐暉是跟了沈箴近三十年的幕僚。

沈箴本不會見蕭颯……

沈穆清有些汗。

總是會忘記沈箴的份……

小廝應聲而去，沈箴轉，眼角掃過沈穆清時，他又改變了主意：“請他們到花廳坐。”

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