顧長鈞點點頭：“ 料到了，多人想要我的命，哪怕傷不了我，探探虛實也好。護好周家那邊，別嚇著那些婦孺。”

汪先生言又止，顧長鈞挑他一眼：“ 我知道，你不贊。”

汪先生道：“ 此回南下，何時能回京還不知。侯爺避一時風頭這很好，這麼些年皇上沒猜忌，遞他個把柄，也那些盯著侯爺的人松口氣，不是壞事。皇上如此震怒都沒削了侯爺的爵，可見還是忌憚著，有所保留。可江南畢竟是別人的地界，我怕侯爺一時不著門道，又有這麼大個肋明晃晃的在那兒……屆時必有所失……”

顧長鈞笑了笑：“ 你是說周鶯？”

汪先生道：“ 不止姑娘，整個周家……侯爺能不顧著嗎？周振明顯不是個合格的戰友，只能侯爺俯相就。他闖出禍來，還得侯爺托著底，實不相瞞，侯爺和鶯姑娘的將來，屬下并不看好。”

顧長鈞蹙了蹙眉：“ 你倒直接。”

汪先生道：“ 說句掏心窩子的話，下面的人跟著侯爺，盡心輔佐，一是念侯爺知遇之恩，二來也是想替自己掙個前程出，侯爺為了鶯姑娘丟了職，下頭不是沒有議論。”

顧長鈞握住茶盞，用蓋子撇了撇茶末，他沉默著，指尖掠過茶盞上的描金花紋。

汪先生又道：“ 我知侯爺有自己的打算，也知道侯爺的本事，就是到下頭來，歷練幾年還能殺回京。可選了這條路，這名頭也就污了，將來史書上添一筆，侯爺就不再是個沒短的人。”

生而為人，誰又能圓滿？名聲罷了，顧長鈞權衡過，他輸得起。

周鶯換了裳，走到窗前將窗打開了，樓下院子里有幾個穿戴普通的人往對面的樓上走。在侯府住了這些年，雖不如何出門，但有些事還是懂的。

對面分明住了什麼大人，驛館四角都有人盯梢，打扮得不起眼，也都站在不容易被發現的蔽位置。

剛才上樓的人也多是材壯明顯訓練有素。

對面住著什麼人。待周振從里頭腦地走出來時，周鶯就明白了。

顧長鈞。

周家家業凋零，隨行的人手也。他護在邊，他才能安心。

周鶯收回視線，關了窗。

在河休息一晚，有郎中過來給周家眷都把了脈，確定狀況可以上路。第二日清晨就啟程。

因為有老人隨行，車程不快，周振人打點了沿途的茶樓酒館，不像是趕路，倒似一家人出來游玩。

行了兩日，這夜歇在城，周鶯去歇了，周老夫人趁夜把周振喊了去。

靠在塌上，侍婢服侍卸了妝戴，老夫人抬眼瞭了瞭周振：“ 說吧，顧侯爺是個什麼意思。”

周振嬉皮笑臉地道：“ 什麼顧侯爺？娘怎麼突然問這個？”

周老夫人剜了他一眼：“ 你以為瞞得住我？沿途都有兵管制道，進城時守備連我們文書都沒仔細瞧就放行，驛丞尤為客氣。你突然改主意要提前回蘇州，路上卻走得不不慢，除了顧侯爺，你如此反復，我沒別的可以想。”

周振揚了揚眉：“ 要不說，娘您明呢！是了，是顧侯爺吩咐的，這不宮里頭想搶咱們丫頭進去，娘您也不舍得不是？爹和家里頭弟弟妹妹和侄子們可都還沒見著呢，總得咱們家先認認人不是？”

周老夫人著茶盞，低了聲音道：“還有顧侯爺和丫頭的事呢？京城都傳開了，他壞了丫頭名聲，他要不負責，咱們丫頭怎麼說親？他咱們回江南，是要跟著過去呀，還是有什麼別的打算？”

周振知道自己頭腦不及老娘，就是瞞也瞞不住，只得苦笑著都招了：“ 娘，這麼私人的事兒，您說顧侯爺會和我說嗎？他只趕回家，文書也都是他弄的，沿途打點的都是他的人，地方武備認他的面子。兒子就知道這麼多，按說他這回貶是去江寧做按察使，咱們蘇州不在他轄，他新上任，雖是貶去的，也得悉悉轄的人事不是？一時半會也到不了蘇州。娘您只管先安頓鶯娘在家住著，那麼急著嫁出去做什麼，您舍得嗎？”

周老夫人無奈地搖搖頭：“ 若有選擇，我寧愿丫頭嫁個咱們蘇州本地的普通吏，京城的水太深，矛盾太多，咱們這麼多年偏居一隅，有個什麼事，手都不過去。再說聽說顧家老太太，不大贊……我也是難免擔心。”

周振也跟著嘆口氣：“ 兒孫自有兒孫福，娘您別多思了，我瞧鶯娘也是個有主意的，咱們安排的路，丫頭還未必樂意呢。”

“ 是這麼個理兒。”

元夕將至，街市上很熱鬧，行了幾條路，看得多是沿途的樹和山，晚上嚴氏過來請周鶯一塊兒去街上走走，周鶯便應了。

沿著正街朝前走，嚴氏在街邊買了點兒當地的小玩意，下人提著走到一間茶樓前，停步在亮如白晝的門前，嚴氏笑道：“ 哎喲，你舅父囑咐我買點干糧帶著，瞧我這記，孩子你在樓上雅間兒等著，我去去就回。”

周鶯抿了抿，知道那人多半在樓上候著，這些日子他前后跟隨著，一直不曾面，如今許是終于安全了，甩掉了一路追蹤的那些影子，所以才放心過來相見。

周鶯隨在店當后面，緩步上了樓，這麼熱鬧的街市，這麼大的茶樓，樓下一個人都沒有，想來是早被包了場。

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