話說大趙太祖稱帝建號後，在短短數年間平秦、唐、漢、越等割據勢力，劃天下為十四路，每路設節度使、宣政使、安使各一名，約民管軍，秩序井然。書趣樓(www.shuqulou.com)大趙東南兩江路有一巍峨險峻之山名曰“白江山”，山西一峰曰“鼎爐峰”。二十年前，有幾位人派人在此險惡之地建了一座小莊園，四周多加植樹栽竹，莊園漸漸於林間，白日難尋。

今日，厚重的莊園大門緩緩開啟，時已辰巳之，隨著大門開啟，斜斜照於正堂之上。隻見一人頭帶銀龍麵，銀發飄散，背負雙手，踏步進來，立於大堂正中，背對大門。不幾刻，又有三人先後來到：一人頭戴花虎麵、一人頭戴牛首麵、一人頭戴金犬麵。

見人已齊至，銀龍麵者緩緩轉過來，一威嚴之氣擴散開來。下首三人一凜，齊聲道：“拜見龍首。”銀龍麵者右手半揚，沉聲道：“都坐吧。”三人依言分列兩邊坐下。

被稱作“龍首”的銀龍麵者向花虎麵者，問道：“虎相，還有人麼？”虎相答道：“龍首放心，都已打發到峰下。”

龍首在三人臉上巡視一圈，方寒聲道：“五年之前，圖錄之事失手，今次再不容有失。”說著向牛首麵者，問道：“牛部，可安排好了？”牛部答道：“請龍首放心，萬事已備！”龍首點了點頭，又對金犬麵者斥道：“犬皇，五年前你為爭首功，行太過倉促，計劃不周，致使‘川’圖被大魏所得。這次你要協助好牛部，務必做到萬無一失，此事關繫到嶽州大事，你明白嗎？”犬皇點了點頭，應了聲：“是！”

虎相看了犬皇一眼，向龍首，道：“五年前之事也不能全怪犬皇，誰知那展平竟不出，致使我等錯算重心；而又未料到大魏竟會派出神逸南下，使我等措手不及。”龍首哼了一聲，喝道：“四聖就剩下這點尋找藉口的本事了？二十多年，我等寸功未，將來九泉之下，有何麵目去見主上？五年前若非犬皇托大，貿然行事，‘川’圖豈會輕易易手！爾竟敢瞧不起神逸，你以為‘漠刀閻君’是自封的嗎？在我看來，神逸的修為恐不在展平之下。”言及此，虎相喏喏不敢再言語，犬皇亦沉寂不語。

過得半晌，見四下無聲，牛部低聲問道：“小主過得還好嗎？”虎相知牛部見氣氛不佳，故以此引出話來，激的了一眼，回道：“放心，小主一切安好！小主天資聰慧，勤好學，格氣度皆不凡，又肯結各路豪傑，端得是人中龍，將來大事遂願，主上應能含笑九泉！”

龍首聽得言及小主，又見小主可大事之象，心裡兀自歡喜，遂緩聲道：“虎相，現下小主由你照看，你定要用心，不可出了岔子。”又轉眼向牛部，續道：“牛部，你離得亦近，凡事多用些心思。”見牛部點了點頭，又道：“主上雖子嗣眾多，然其餘眾人貪圖樂，日夜笙歌，再加之年歲已長，絕難事！我等大事，如今全繫於小主一人，自今而後，這‘小’字休再提起，我等隻認了他做主子罷。”眾人皆應，再量商了些細節，方散去。

眾人散後，鼎爐峰再沉寂下來，似從無人跡一般，燕鳥歡唱，花竹返春，好一派春歸大地之象！

這幾日，蕭子申一人自臨州南下，已來到宋州，這已是京東路南境。再往南走，到越州，就是兩江路境，自兩江路往西，過江東路，到江南路，即是嶽州所在。

蕭子申一路南下，過州穿府，他自居於山野之地，見得繁華州縣風，又時逢春雨時節，端是流連忘返，好不快活！路中也遇得三五不平之事，自然要學那豪傑做派，拔刀相助。今日得宋州，心下尋思：“我慣使劍，眼下卻無趁手兵，這宋州繁華至此，定乃大州，我且尋個好的鍛造之，配件趁手的，有起事來，方好應對。”

蕭子申在城裡細細找尋，看了幾，皆不滿意，多方打探，方來到宋州城西有名的“巧手天工”。這“巧手天工”自與別不同！凡各大小城裡，鐵鋪大多經營農、飾件等，間或鑄些兵。“巧手天工”卻隻造那兵營生，這宋州乃兩江繁華之地與汴京聯係的要道，倒也生意興隆。

蕭子申進了巧手天工，但見四兵擺放齊整，刀劍槍戟、矛斧鞭等無不齊全。掌櫃接待了下來，仔細介紹，見蕭子申隻在掛劍流連，問道：“公子是想尋口劍？”蕭子申應了聲：“是！”掌櫃續問道：“公子是要口佩著好看耍弄的，還是做件趁手兵？”

蕭子申見識大多來自祖天驥給予書冊和說教，對江湖與權貴富賈心思哪能知曉，奇道：“還有耍玩的？”掌櫃笑答道：“那是自然！公子有所不知，凡武林中人過著刀口的日子，兵自然要求質地、趁手，方纔實用。而那些達顯貴、富賈書生，則喜一件華麗佩劍作為飾品，那自然不求實用，但賞心悅目。這類飾劍則在裡間，自也是為了迎合此類人的心思，但顯得貴人一等，不與江湖草莽並列。”蕭子申點了點頭，道：“我乃一介武夫，自然是要這外間實用的。”說罷兀自笑了起來。

掌櫃引著蕭子申看了不，皆不中意，想了想，向蕭子申問道：“公子可是想要件好的？”蕭子申答道：“那自然。”掌櫃續道：“若是好的，自在後堂，公子可捨得價錢？”蕭子申答道：“若有所值，我自然是捨得。看來掌櫃自也把這江湖草莽分了個三六九等！”掌櫃笑道：“公子說笑了，不是我等分了江湖豪傑三六九等，二是那江湖人自有三六九等。我若把那上好的寶劍也放在這大堂裡，我等凡夫百姓，遇到不講理的，強索了去，如之奈何？今見公子卻不似那等無理之輩，方敢明言。”

蕭子申點了點頭，掌櫃正要引著蕭子申往後堂，此時聞得門口一人朗聲道：“掌櫃既有好的，我等也想識見識見，不知掌櫃可願意？”掌櫃見事端無故上門，又見來人掛劍厲相，心自不安，刻然變。

蕭子申往門口去，隻見一人著華服，五十開外，背長劍，後跟隨兩名手下模樣之人，踏了進來。

掌櫃知曉怕不是善茬，急忙迎了上去，抱拳招呼。那來人皺了皺眉，不耐道：“老夫是來選上好利的，可不是來聽你溜須拍馬的。識相的趕拿了出來，若滿意了，自不了你的子兒。”掌櫃應道：“劍都在這邊。”說著隨手往掛劍一指，續道：“請老爺挑選則個。”

老者看了蕭子申一眼，冷聲道：“掌櫃的認為老夫隻配外間的？那小子倒配後堂的？”掌櫃一聽此言，就知剛才話語被老者聽了去，一時不知該作何回答。

蕭子申見掌櫃為難，又見那老者將事強擰到自己上，況此事自己多是個引子，掌櫃纔有了麻煩，遂出聲道：“果然這江湖之人自有那三六九等！初時我自當玩笑，今日一見老先生，方知此言不虛，老先生說是也不是？”老者喝道：“好個不知天高地厚的小子，今日老夫倒想見識見識，你倒算得幾等？”

掌櫃見狀，暗自苦。若此二人鬧僵起來，端是小店遭殃，遂手拉了拉蕭子申袖，出哀求神。蕭子申見狀，暗自嘆息，不再言語。掌櫃激的對蕭子申一揖，隨後對老者抱拳作揖，陪盡好話，讓老者就堂裡坐了，方進得後堂，抱出一把劍來。

那老者一手下從掌櫃手裡接過劍來，雙手捧到老者前。老者站起，出右手拔出劍來，左手一彈，劍聲嗡鳴，老者用耳細聽，又翻看劍、劍柄，贊了一聲：“好劍！”隨後向掌櫃說道：“報個價來，若是合理，老夫自虧待不了你。”說著看了蕭子申一眼，輕蔑一笑。

蕭子申本發作，見掌櫃甚是可憐，暗自忍下怒氣，自顧一旁看劍。隻聽掌櫃回道：“老爺一看就是那識貨之人，定知曉價值幾何，自報個價來，定是合理的、合理的。”說完嗬嗬一笑。

那老者左手一拍櫃臺，震得簌簌作響，喝道：“你報個價來就報個價來，難道老夫會欺你不？”掌櫃連忙應道：“是、是，老爺你看二十兩如何？”老者輕笑道：“什麼‘你看如何’？你隻管報你的，這鋪子是你的，又不是我的，老夫可不敢隨便替人做主，沒得惹人笑話！”掌櫃又應了兩聲：“是。”卻不知該如何回話。

老者見狀，也不再言語，收起劍來，與手下拿著，從懷裡掏出銀票，數了數，一掌拍在櫃臺上，看了蕭子申一眼，哼了一聲，揚長而去。

掌櫃嘆了口氣，從櫃臺上拿起銀票看了看，放懷裡，對蕭子申道：“公子，抱歉，你看這事！”說罷又嘆了口氣。蕭子申應道：“掌櫃的別放在心上，我自到他看看便是。”說罷抱拳就離開。掌櫃忙道：“公子留步！”蕭子申轉過頭來，問道：“掌櫃還有何事？”掌櫃應道：“不是我誇口，公子到這宋州其他所在，也不過就是這外間三二兩銀子的兵，想來定是不滿意的。”

社稷圖