黃夫人介紹的先生趙清河,現在就在瀝州城租住，師雁行當天下午就見了。

趙清河今年也才二十四歲，放在現代社會,可能研究生都沒畢業。

但因生活磨礪,臉上頗多皺紋,甚至還有了點白發，一青布裳也洗得泛白、磨起邊。但的腰桿得很直，眼神很清澈,像極了夏日風荷上滾下來的兩顆珠。

小姑娘四歲，瘦弱弱竹竿也似,舊棉襖穿在上直打晃，可舉止大方，很可。

隻一個照麵,師雁行就看中了這對母,又當場考教一回學問,十分滿意。

趙清河的容貌不算多麽麗,但當真應了那句話：腹有詩書氣自華，平和從容,任何人在見到後，就很難第一時間去留神長什麽樣子。

師雁行幾乎立刻就覺得,這人一定跟江茴很聊得來。

小孩兒名丫丫，由趙清河親自啟蒙，小小年紀已識得許多字在腹中,字也寫得有模有樣，並不遜年長兩歲的魚陣多。

可惜小姑娘有點營養不良，上沒多，頭發也又稀又黃,細細的兩條小辮子蔫嗒嗒垂著。

像兩自然風幹的黃瓜條。

師雁行心生憐惜，從口袋抓了一把糖遞給丫丫。

小姑娘明顯心，卻還能忍得住，先回頭了母親一眼。

趙清河親自謝過，隻許拿一顆。

丫丫便出細細的手指，隻乖乖拿了一顆，轉卻遞給趙清河。

“娘吃。”

趙清河的小手，“娘不吃。”

師雁行看得一陣心酸。

這多像曾經的魚陣呀。

“趙娘子不必介懷，以後都會好的。”師雁行試著了小姑娘細細的小辮子，隻覺又幹又，好似枯草一束，“丫丫也一起來，正好和魚陣作伴，大家一起上學，也不寂寞。”

聽師雁行親口說讓帶著兒，趙清河明顯鬆了口氣，又細細問了師雁行家中況，沒有異議。

暫定一個月二兩銀子，管吃管住，每個季度四套裳。

之前趙清河一直靠給人描繪觀音像、抄書過活，饒是技藝湛、字跡非凡，一年也不過五七兩銀子，勉強維持生計罷了。

如今驟然提到一月二兩，又各項開銷全包，直如天上地下。

趙清河看了一回，隻道太厚了些，“您沒讓我們母分離已是宅心仁厚，怎好這般？”

師雁行便道：“應該的，小小孩能吃用多？您若過意不去，倒也好辦，我家中有不，平日也們識字，您若有空，每日花費半個時辰兩刻鍾考教一二也就罷了。”

和江茴日益繁忙，已經不大能出時間來教孩子們讀書習字了，不得要委托出去，索一事不煩二主。

趙清河一聽，果然自在許多，“就這麽辦吧。”

稍後兩人又去拜謝黃夫人。

趙清河帶著兒跪下，結結實實對黃夫人磕了三個頭。

“這是您幫民婦第二回了，如此大恩大德，此生無以回報，惟願來世結草銜環……”

黃夫人就眼可見的有點懵。

第二回？

第一回在哪兒來著？

倒是的大丫頭有點無奈，上前半步低聲耳語道：“您忘啦？就在咱們剛來那年……”

“……我被攆出來之後無可去，回娘家後弟媳不高興，爹爹和弟弟也嫌棄，就想著自立戶，奈何當地知縣大老爺不同意，說是有傷風化雲雲。”回師家的路上，趙清河平靜道。

可當時趙清河已被婆家所棄，娘家人也容不下，若不能自立戶，娘兒倆隻有死路一條。

“我不服，就發了狠帶兒來了州城告狀，不曾想黃夫人知道了……”

當時黃夫人剛和周斌來到此地，聽說此事後十分惱火，當場罵了幾句畜生，又順手抓了一把銀瓜子與。

“周大人打發人幫我立了戶，而黃夫人給的那把銀瓜子換了小十兩銀子，我跟丫丫租了一間屋子，買了棉、棉被，這才沒有凍而死。”

說起此事，趙清河依舊激非常。

和兒這輩子、下輩子、下下輩子都記得周斌夫婦的大恩。

師雁行聽罷，不慨萬千。

果然人有千麵，不能妄下斷論。

周斌和黃夫人確實財，也有世人常有的階級觀念，當初幫趙清河母，或許是出於新上任下馬威的需要，又或許是惜的才氣，又或者是單純做戲……但無論如何，這些都不重要。

重要的是，他們確確實實救了兩條人命。

甚至黃夫人自己分明給了救命的銀錢，竟轉頭就給忘了？

師雁行突然就覺得對方竟然有點……可？

回家後先放了行李，又去見江茴。

江茴共能力極強，後麵一聽師雁行說趙清河母的世，就跟著淌眼抹淚起來，忙人將提前準備好的裳照著趙清河娘兒倆的尺寸改一改。

買來的孩子們天分不一，經過一段時間考核後，已經分派去各，如今家中也有專門的漿洗補房，漸漸充實起來。

晚間用飯時，師雁行告訴魚陣的新老師到了，魚陣瞬間蔫兒了。

可一聽有小夥伴，就又原地支棱起來。

江茴看得直笑，卻又想起來另一件事。

“說起來，會試是不是快結束了？”

師雁行看了牆上掛的老黃曆一眼，“是啊。”

也不知那些人結果如何。

古代科舉真的不容易。

得益於高度發達的科技和通訊，現代人足不出戶便可知天下事，很會產生諸如震懾和敬畏的，但古人不同。

早在正月上旬，孟暉等人便乘車抵京，在門口排隊城時，那巍峨的城牆、洶湧的人、繁華的街市都帶給他們空前的震撼。

待稍後核對了份，穿過狹長而昏暗的門，那些紛紛揚揚的塵土被漸漸拋在後，獨屬於都市的喧鬧聲漸漸清晰。

他們仿佛在無形中實現了某種了不起的越。

京城城牆高聳且厚重，門便足有數十步之厚，與外麵燦爛的冬日暖形界限清晰的兩個世界。

當重新站立在下時，孟暉到細微的刺痛，下意識瞇起眼睛。

數息之後，緩緩睜眼，一個全然陌生的嶄新世界在他麵前毫無征兆地出現，如平地掀起的颶風，將孟暉衝擊得頭昏腦漲。

整潔寬敞的大道一眼不到頭，街邊林立著高樓，三步一書肆，五步一酒樓，車馬粼粼，行人滾滾，來往皆是綾羅綢緞，出全為達貴人。

甚至路邊茶攤上坐著的，也是正在槍舌戰的學子們，腰間都是如出一轍的木牌。

以稀為貴，而在京城，什麽都不稀罕。

這座古老的城池就如同地上的窪地，哪怕它什麽都不說，什麽都不做，天下人才卻仍會如流水一般，自匯聚而來。

眾人曾經引以為豪的舉人份，竟不算出挑了。

實際上，無數人在踏京城的那個瞬間，便已迅速沉淪。

有學子當街大罵，罵著罵著卻又痛哭流涕，朝著皇城所在方向跪拜，大喊什麽陛下聖明。

又有穿長袍的學子當街買醉，披頭散發瘋瘋癲癲，大聲念著自己的詩作。

沿街的攤販和百姓卻都一副見怪不怪的樣子，隻是大聲哄笑：

“這廝又耍酒瘋！”

“已是三屆，竟還沒考中麽？”

店中夥計追出來，抓著那學子討債，“莫要裝瘋賣傻，前次欠的三兩七錢銀子還沒還呢！當心拉你去見！”

同來的瀝州舉子見了，半晌無言，心中驚駭無以複加。

那學子念的詩篇在他們看來已是上品，如此才華，竟也三科不中麽？

若他不得中，我們又如何？

孟暉看著眼前熙熙攘攘的一切，不住口幹舌燥，耳鼓脹。

過往的榮和驕傲仿佛在城後的瞬間迅速風化、垮塌，碎滿地渣。

京城多繁華，多朝堂肱骨，眾人猶在發呆時，便有當朝大員出，眾人忙退讓到路邊，看著轎輦從眼前經過。

何其榮耀！

何其威風！

孟暉幾乎無法控製地將視線落在轎輦上，藏在袖中的雙手止不住栗。

同鄉們也全都震驚得說不出話來。

他們好似一群曾自以為是的蜉蝣，如今卻在不經意間見識到己之渺小，不由兩戰戰，可心底卻陡然生出混雜著自卑與的陌生緒：

大丈夫當如是！

會試需有現任員的同鄉作保，最好是京，保人會在開考前與舉子們見麵，確定彼此份，以防冒名頂替。

如有作假，連坐論罰。

大部分保人都希能與後輩們形天然同盟，故而主幫後輩們提前租賃房舍就了不文的規矩。

晚間那位前輩親自前來，竟十分和氣，還要帶大家出門用飯，又在席間細細說了注意事項，孟暉等人寵若驚。

夜晚的京城更比白日熱鬧十倍，燭火照耀恍如白晝，空氣中浮著濃鬱的酒菜和脂濃香，耳邊回著樂舞演奏和觥籌錯之聲，令人心神恍惚，思緒翩然，不知在何。

一眾瀝州舉子稍顯局促地坐在酒樓包廂，親眼看著樓下有人摟著妖嬈的胡姬招搖過市，各個目瞪口呆。

前輩哈哈大笑，仿佛看見了曾經的自己。

“這就是京城，前程抱負、人財富，應有盡有，隻等諸位取用。”

中，近在咫尺。

不中，遙不可及。

接風宴過後，所有人都或多或有了變化。

因距離會試還有一段時間，孟暉迫切地想要了解朝堂局勢，了解陛下心思，了解別的州府對手們的實力，便頻頻參加文會。

可有的舉子卻覺得反正還有時間，來都來了，不如先放鬆放鬆。

京城匯聚天下奇珍，擁有最瘋狂的娛樂，最人的郎，最驚人的墮落速度……

孟暉眼睜睜看著同來的幾人開始夜不歸宿，忍不住勸了幾回，到底勸不住，惋惜之餘也暗暗心驚。

京城多繁華多彩，可又是這般可怕可怖，它輕而易舉地就摧毀了可能前途明的年輕人。

然而參加的文會越多，孟暉就越不自信。

天下有才者何其之多！

這種不自信一直伴隨他到會試結束。

完了。

孟暉知道自己不會中了。

哪怕勉強戰勝了自卑，可那些刁鑽的考題卻再一次給予他全新的打擊：

當今陛下重實用，雖說題目大多胎於《四書五經》，可殊途同歸，問的卻都是時政要務。

想做，可他們卻不懂政！

對孟暉這類沒什麽履曆和見識的底層舉子而言，無疑是最致命的打擊。

從秀才到舉人，猶如天塹。

而從舉人到進士，天塹尚不可及！

二月的京城寒意猶在，兼之水土不服，孟暉一出考場就病倒，在客棧昏睡三日才醒。

如他一般的考生還有許多，好些倒黴催的剛考場就被安排到位置不佳的號房，更兼早晚寒風凜冽、驚恐錯，竟抬出去好幾個。

二月十九卯時放榜，孟暉強撐著胡用了早飯，到底心存僥幸，出門去看，正遇到田頃和柴擒虎。

那二人其實對孟暉並不悉，畢竟縣學數百學生，往來者甚多，哪裏記得住？

但後者常去裴遠山請教功課，對這兩位裴先生的高徒印象頗深，便主打招呼。

田頃和柴擒虎都愣了下，對視一眼才想起來，“啊，孟兄，真巧啊，你也來看榜麽？”

日頭漸升，看榜的人越來越多，再加上許多準備榜下捉婿的人湊熱鬧，已經很有些擁了。

參加會試的舉子們平均年齡三十歲開外，田頃和柴擒虎兩個本就顯眼，如今又多了個同樣年輕的孟暉，就好像那黑夜裏火把，忒也刺眼，好些人便都蠢蠢起來。

有那急的，幹脆就抓住柴擒虎道：“這位老爺也是來科舉的麽，可曾婚配？我有一，二八年華，端的溫嫻靜知書達理……”

柴擒虎頓覺頭皮發麻，使勁甩手，“多謝盛，我已有心上人。”

他自恃習武之人力大無比，不曾想那男人看著虛胖，短的手指竟如鐵鉗一般死死卡住他的胳膊，一時竟不得。

柴擒虎又不想傷人，急出滿頭大汗。

田頃放聲大笑，才要開口揶揄，卻忽覺腦後生涼，回頭一看，竟有幾個穿金戴銀的老者眼冒綠，著手往這邊來。

田頃：“……”

那邊柴擒虎一咬牙，上手往“賊人”手肘的麻筋上了一把，對方立刻“哎呦”一聲，渾酸，不自覺了手。

柴擒虎顧不得許多，一手抓田頃，一手拖孟暉，又兩家隨從幫忙斷後，拚命往路邊酒樓。

“閑話敘，先逃命是正經。”

卻不料眾人原本還在觀之中，見他們逃了，也都急了，幹脆一擁而上，抓住哪個算哪個。

“這位老爺，我家有良田千頃，良田千頃哇！”

“我家，我家乃是當地首富，足有兩個兒，兩個！”

“呸，黃丫頭懂什麽侍奉人？我有一，雙十年華，嫵，細膩……”

就連孟暉上也多了幾隻手，得他發悚立，也不知哪裏來的力氣，竟扯著沙啞的嗓子大喊起來：

“我已有家室，有家室啊！”

偏還有人不死心，追著跳腳吆喝：“做妾也使得！”

酒樓的夥計們經驗富，練地跳過來，在兩撥人之間，為柴擒虎等人爭取了寶貴的“逃跑空隙”。

待到二樓落座，發冠斜的三人仍心有餘悸，對視一眼後不覺大笑出聲。

一時笑畢，孟暉卻著樓下攢的人頭歎息起來，“京城啊，京城……”

回想起過去幾天，竟有恍如隔世之。

見他眉宇間多有鬱，柴擒虎便猜到怕是結果不如意，便出言安道：“榜單未出，孟兄也不必過分妄自菲薄。”

孟暉擺擺手，拱手道：“多謝柴兄盛，奈何我尚有自知之明，此番隻怕猶在孫山之外。”

他吃虧就吃虧在過去幾年隻一味閉門讀書，雖後半程有裴遠山指點，到底時日尚淺，隻習得皮。

平時唬唬人倒也罷了，可一上考場，便原形畢。

“啊這……”

柴擒虎撓撓頭，也不知該如何安。

說大不了三年後再來？

可若能今年中，誰願意多熬三年呢？

倒不如不說。

大喜的日子，孟暉也不願拖著旁人一起喪氣，便笑道：“我技不如人，日後多努力也就罷了，隻可惜辜負……罷了，不說這些。倒是我看兩位紅滿麵、雙目有神，想必是十拿九穩了吧？”

他知道這二人家世頗好，很早就在外遊曆，又拜得名師，行文銳利，才學見識遠非尋常人可比，心中既羨且妒，卻又有些無可奈何。

人生之事，不如意者十之八br九，寒門難出貴子，便是如此了。

他家貧，日常起居尚且難以維係，能念書便是意外之喜，又哪裏來的餘力外出遊學？去哪裏覓得傳世好書來看？

既不能遊學，又讀不得好書，何談見多識廣？

既談不上見多識廣，考場上輸給旁人便也在理之中了。

正剝桂圓的田頃聞言道：“誰知道呢？隻看聖意罷了。”

其實他還真知道。

前幾日他和柴擒虎已經拉著宋雲鷺對了一回答案，私下裏還請裴遠山的幾位至好友看過，都說不錯。

田頃自己是火候差不多，而柴擒虎屬於臨場發揮型選手，且又願意用功，近幾年發揮神速，了解了皇帝和考們喜好後努力靠攏，約莫也是大差不差。

宋雲鷺歡喜壞了，私下裏給兩位師弟燒香。

若果然有個雙喜臨門，或許師父眼下的困境也可解了。

“待放榜之後，孟兄可有什麽打算麽？”柴擒虎對孟暉印象不錯，有意幫一幫。

觀孟暉此人，眸正神請，非那等肆意放之輩，給銀子怕是不會要的。

若要去什麽地方遊學，他倒是可以幫忙介紹人帶路，或是找了朋友家與他借宿，也好護得周全。

孟暉就說想先留在京城看看。

他缺的就是見識和格局，若回瀝州，也不過重蹈覆轍，沿著過去幾年的老路走一回，恐不會有太大進步。而若要外頭遊學去，隻靠舉人的一月二兩多銀米可撐不下來。

萬一有個什麽三長兩短，他家中尚有高堂，下有妻兒，留下們卻如何過活？

倒不如就在京城賃一間小小房舍，省吃儉用，或去誰家做個先生補，多多汲取時局向。

若是東家厚道，沒準兒還能省出些來寄回家去呢。

孟暉打聽過了，京城單獨的院子他自然租不起，可好多人也如他一般囊中，隻賃一間屋子，倒也能夠了。

柴擒虎沉片刻，“倒也好。”

頓了頓又道：“我知道京城之中有幾隔三差五便有文會，各地舉子乃至進士們都在那裏高談闊論切磋才華……”

說著，他就向酒樓要了紙筆，將那幾個文會場所和舉辦日期一一寫下，給孟暉。

孟暉雙手接過，激不盡。

大家正相談正歡，忽聽外麵一聲鑼響，不知誰大聲喊起來：

“放榜了放榜了！”

正說話的眾人也顧不上談了，都跟著張起來。

柴擒虎也沒了方才鎮定自若的模樣，桌子下的右腳尖噠噠噠點著地，顯然焦躁萬分。

他想做！

而若要做，先要過會試！

會試榜單其實已經排名，雖說後麵殿試可能有所出，但大差不差。

柴擒虎正跟田頃深呼吸時，就聽下麵已經開始報喜了：

“恭喜某省某府某老爺高中會員！”

比報喜人跑得更快的，是想招婿的。

從高空俯瞰下去，能清晰地看到一條蜿蜒流的人龍。

師兄弟倆本能掐住對方的手。

都能覺到彼此掌心冰涼膩的汗。

頭名會員他們不，但是見過，今年三十九，也算當考之年。

後麵一個個人名念過去，有聽過的，也有沒聽過的，連帶著店裏的夥計都跟著張。

也不知過了多久，忽聽得一聲“……柴擒虎柴老爺高中！”

柴擒虎還在念佛，就覺得田頃抓著自己的手一，他驟然回神。

“誰中了？！”

剛才誰在喊什麽來著？

好像名字有點耳！

孟暉吞了口唾沫，眼神複雜地看著他，“好像是柴兄你。”

這個排序，哪怕後麵略有浮，二甲也是鐵板釘釘了！

多年輕啊！

田頃一張臉漲得紅，嗖一下從凳子上跳起來，著已經不大明顯的肚子衝到窗邊，雙手著窗框朝下大喊，“哎，哎！這兒呢，這兒呢！”

下頭報喜人正滿大街打聽住址呢，聽見這一聲忙仰頭確認，又念了一遍籍貫和出生年月，“柴擒虎柴老爺？”

柴擒虎這回聽清了。

娘咧！

真耳！

是我啊！：，，.