九、白馬書生（一）

葉天涯暗暗嘆了口氣，想到自己先是無意功名，又遇牛家悔婚，當真是「禍不單行」。書趣樓()若然父母泉下有知，也不知會不會大為不快。

隻是念及那位素未謀麵的未婚妻子牛真兒姑娘，心下暗自嘀咕：「卻不知牛家閨長得怎生模樣？唉，想不到咱倆打從孩提之時便有了名義夫妻，到頭來卻終究是有緣無份。」

他一麵胡思想，一麵邁步走向家中。想起適才屋頂有人，當下不聲，佯作散步，繞著宅子轉了一圈，抬頭上，夕西下，但見黑瓦沉沉，空空，哪有半個人影？

他心中又自嘀咕：「難道先前是我聽錯了不？」一轉念間，尋思：「不對，一定是適才我送牛世叔老兩口子之時，屋頂之人已經乘機溜走啦。這人腳步輕捷，高來高去，功夫決計不差。」

其時他已大半天未進食，肚中早得咕咕直響。於是也不進屋，順手帶上房門，逕自來到鎮上一間麵館，一口氣吃了兩大碗麵。

他吃麪之時，聽得隔壁桌上三五個吃酒的客人閑談，始知前來查勘的縣太爺一行人俱已返回縣城，而苑家大火也被府宣佈為「天乾燥，風助火勢，撲救不得」、「苑老爺一家二十八人，盡灰燼」雲雲。

葉天涯想起趙知縣、蕭師爺二人之言，初時甚是憤慨，後來卻是越聽越覺心灰意懶，不願多聽，付了飯錢，鬱鬱而回。

他在空的街道之上踽踽獨行，百無聊賴，隻想：「幸虧我已決計棄考。否則的話，倘若當真考試中舉人，日後做了，與趙知縣、蕭師爺這些人為伍，整日價欺上瞞下，愚弄百姓，豈非無聊之極？」

不知不覺間已走到自家門外，驀聽得左首一陣馬嘶之聲，轉頭時，隻見斜對麵大街上一個文士打扮的白年倚馬而立，手持馬鞭，正自東張西，滿臉懊惱煩躁之。

葉天涯見這年冠修潔，俏目俊臉，長玉立，那匹白馬亦是鞍轡鮮明，神駿非凡，顧盼之下，端的是人俊馬壯，風雅瀟灑，心中頗生好，邁步走上前去，問道：「兄臺，怎麼啦？」

白年向他了一眼，長長籲了口氣，低聲道：「我，我是從穎州到鹿邑投親的，中午過了泰和之後，不知此地便來到這兒。唉，我八是迷了路啦！」

葉天涯聽他口音稚，似乎年歲比自己還小，微微一笑，道：「其實你也不算迷路。隻要從此一直往北行去，一路打聽，明天日落之前，多半便能到鹿邑見令親啦。」

那年喜道：「是麼？那可太好啦。多謝指引。啊，對了，本來小弟剛到這座小鎮，想要找個人問個路來著。怎地街上很見到行人？」

葉天涯一轉頭間，果見雜貨鋪、打鐵鋪、燒餅油條店等一家家店鋪都上了門板，一個人影也無，便道：「兄臺有所不知，我們這兒名『武鎮』。你來得不巧，今兒不逢集，也沒什麼生意，昨晚又出了些事，因此很有人出來。其實前麵還有間麵館開著，你隻是沒見到。」

那年恍然大悟，點頭道：「哦，原來如此。」微一躊躇，又道：「這位兄臺，小弟適才趕道急了，有些口，可否行個方便，討碗水喝？」

葉天涯微笑道：「那有什麼？你跟我走吧。」轉過來，在前引路。那年便牽了白馬，跟在後麵。

兩人來到葉家門外。葉天涯回頭笑道：「我家到了。小兄弟，我瞧你定是城裡有錢人家的子弟，寒舍甚是簡陋，就不請你了。我去打水，你且稍待。」

原來他見白年服飾考究，吐屬風雅，又想起先前牛樸夫婦給了自己家「狗窩」的評語，纔有此言。

那年搖頭道：「兄臺說哪裡話來？小弟出門在外，能有個地方歇足，已是不易。至於別的玩意兒，卻也不必考究。」

葉天涯笑了笑道：「那你自個兒隨便罷。」自行走到廚房，在水缸中舀了一碗水，捧了出來。

那年謝了接過，卻不即飲，目在走廊邊四下打量，贊道：「兄臺這幾間磚屋，倒也漂亮，打掃收拾得也乾淨。怎地府上隻你一個兒，其他人呢？」

葉天涯輕輕籲了口氣，搖頭道：「一言難盡。在下自父母雙亡，兩個姐姐也不在了。這個家就隻我一個人住。」

那年臉現歉疚之，忙拱手作揖，說道：「當真對不住，對不住。小弟一時失言，問得忒也唐突了。」

葉天涯又搖搖頭，淡淡道：「沒甚麼。都是許多年前之事，我早已習慣了。」

白年喝了半碗水，贊道：「你們這兒的井水真甜。多謝了。」雙手捧著瓷碗還了給他。

葉天涯接碗之時，一瞥眼間，見那年一雙小手細長白，十指尖尖，宛然用白玉雕一般，微覺奇怪，卻也不以為意。

葉天涯隻道白年還碗之後，便要告辭，哪知他抬頭天，忽地一頓足，苦不迭，嚷道：「糟糕，糟糕！申時快過了，待會兒便是酉時，天要黑啦！」

葉天涯一怔，不知道這年是什麼意思。

白年側頭想了想，拱手道：「敢問兄臺尊姓大名？」

葉天涯還禮道：「好說，免貴姓葉，名天涯，鎮上的人都我『葉重』。」

白年拱手為禮，道：「原來是葉兄，幸會幸會！小弟白芷這廂有禮。」

葉天涯見這年滿文縐縐的客套言語，又聽他語音清脆，口齒伶俐，微覺好笑，又還禮道：「原來是白兄，你好。」

那年白芷微一沉，道：「葉兄，小弟今年一十五歲，一看你又高又大的樣子，決計比我年長。這樣罷，我你『葉兄』，你我『白兄弟』，如何？」

葉天涯點了點頭，了聲：「白兄弟。」

白芷臉上滿是歡喜之，拍手笑道：「太好了。小弟有個不之請，葉大哥莫怪。」

葉天涯微不耐，皺眉道：「白兄弟請說。」

白芷抿一笑，說道：「小弟眼見天不早，想在府上歇息一宿，明早再行趕路。不知是否方便？」

葉天涯又是一怔，尚未答話，卻見白芷細腰一扭，已轉走近坐騎，開啟馬鞍旁的布囊，取出一個繡花荷包來。

他轉頭笑道：「葉大哥放心，我可不隻是白吃白住的……」一麵說，一麵手扯開荷包。沒想到有意無意之間用力過猛，一扯之下，但聽得玎璫籟籟聲響，頓時有不奇珍異寶從荷包中滾將下來。

霎時之間，走廊地上儘是珍珠玉石，燦爛華，閃閃生。

白芷「啊喲」一聲驚呼，急忙蹲下撿拾，道：「糟糕，糟糕！以前聽爸爸說過，江湖險惡，一個兒出門在外，『客不離貨，財不白』。唉，我怎地這般心大意啊！」

葉天涯見他究竟年，急得便要哭了出來，不免又是驚詫，又是好笑。

驚詫的是這小小年竟爾攜這麼多的奇珍異寶，好笑的則是他顯然是初次出門，手腳的殊無經驗。

葉天涯搖了搖頭，自行退開，將瓷碗放回廚房，站在一旁默默瞧著他將散落在地上的金珠逐一撿回。

他不肯上前幫忙，乃是為避嫌疑。隻因地下這些金珠委實價值不菲。

白芷好容易撿完，站起來，走近前來，神又是驚惶，又是懊惱，將一片金葉子塞在葉天涯手中，說道：「這個給你！」

葉天涯淡淡一笑，拈著金葉，把玩，問道：「這是甚麼意思？」

白芷將那隻繡花荷包揣懷中，說道：「這是小弟在你家裡住宿過夜的房錢。夠了吧？」

葉天涯更加好笑，道：「喂，這可是金葉子，別說過夜的房錢，便是將我這房子買下來，也足夠啦。」

白芷長眉一軒，道：「那就好。你收了金葉子之後，可得答允讓我在此歇一宿，還得管飯。」

葉天涯笑了一笑，沉道：「白兄弟，你是一個人出門，而且還是生平第一遭，是也不是？」

白芷先是點點頭，忽又搖搖頭，向他了一眼，滿臉警惕之，問道：「怎麼啦？你問這個做甚麼？」

葉天涯搖頭嘆道：「我雖然也從未出過門，卻也聽說過『見財起意』。你一個文弱年，怎地如此託大？還有，你家人怎會放心讓你一個兒帶了這麼多貴重財上路？」

白芷眼珠一轉，扁扁道：「他們纔不放心呢？整日價著我念四書五經，想讓我中舉人、點狀元。哼，我是實在不了，這才背著爹孃，獨個兒跑出來的，卻又怎地？」

葉天涯吃了一驚，失聲道：「甚麼？難道你是一個兒跑出來的？那你爹孃還不急死！」

白芷小臉一揚，哼的一聲冷笑，說道：「這是我的事，你管得著麼？」

葉天涯沉片刻，緩緩道：「白兄弟，我不能留你過夜。金葉子我也不能收。這樣罷，我們鎮上有間『福來客棧』，我送你去投店如何？」

說著將金葉子又塞在他的手裡。

白芷一呆之下，皺眉道：「為什麼要住客棧？你家裡不也不錯的麼？」