天地不仁以萬為芻狗，聖人不仁以百姓為芻狗。天地之間，其猶橐龠乎﹖虛而不屈，而愈出。多言數窮，不如守中。

本章論道，從批駁“仁政”起始。仁，如何理解？仁是儒學核心要素，其重點在自上對下的“關”，如俗話所講“民如子”。老子不讚儒家治國之“道”——“絕聖棄智，民利百倍；絕仁棄義，民複孝慈”（第九章）“大道廢，有仁義；慧智出，有大偽”（第十八章）。

聖人，是得大道之人，不是儒之“仁義慧智”的聖人。芻（chú）狗，草紮的狗，用來作為祭品。以，如、像。

天地不是把萬當做芻狗那樣“仁”，聖人不是把百姓當做芻狗那樣“仁”。老子強調自然恒真善待一切。反對據需要擺弄百姓，以禮法矇蔽他們，陟罰臧否隨心所，把人當玩偶、工。

老子反對人為、私心、虛偽、不道。所以接出下文，用橐籥比喻，言天地之間（人間，天下），應該是虛，靜，守中（統治者要減除私慾）。

橐籥(tuóyuè），風箱。屈（jué），竭，儘。多言，指“為”，統治者政令禮法頻繁；窮，極也，竟也，如同後來的山窮水儘窮途末路之義。中，虛，空。守中，如抱樸。