中午時分，師父姚鼎拖著同樣睏倦的雙，去睡午覺了，給他們四人佈置了中午功課，寫字兩千，寫不完不準休息。

隔壁傳來了姚師父的關門聲，張大嘯便站起，「幾位師弟，我的手已經潰爛了，我去藥房上點葯，馬上就回來。」

說完，他解開纏布給眾人看，果然是淋淋的一片，嶽飛道：「前麵桌上不是有葯嗎？我覺得還蠻管用的。」

「那葯對我一點用都沒有，傷口反而更加嚴重了，我去去就回來。」

張大嘯離開學房匆匆走了，李延慶便藉口上茅房溜了出去，找了一圈，卻沒找到王貴，不知這小子野到哪裡去了？

這時，李延慶看見了李二，連忙上前把李二拉到一旁，低聲對他囑咐幾句，李二點點頭，「小事一樁，保證不讓他看見。」

李二一溜煙地向學堂外跑去，李延慶又回來繼續寫字，大約過了小半個時辰，張大嘯還沒有回來，湯懷有點擔心了，對嶽飛道：「五哥，慶哥兒，你們說張大哥到底幹嘛去了，到現在還不回來，過一會兒師父就要醒了，看他怎麼差？到時又被打得哭天喊地了。」

這時，李延慶看見了在門口探頭探腦的李二，便放下筆道：「我已經寫完了，這就去把他找回來。」

他起走出學房，李二連忙將他拉到旁邊小聲說：「那小子去藥鋪找夥計問了半天，然後就買了豆，還買了不，我親眼看見他吃下去，再然後．．．．他就飛奔跑去客棧了。」

李延慶啞然失笑，居然吃豆，這是哪個夥計出的損招？他又問道：「看見王貴了嗎？」

「在那邊！」

李二向學堂門口一指，隻見王貴在和幾個學子摔跤，李延慶連忙跑過去，把王貴拉到一邊，問他道：「你還想不想去參加子會？」

「當然想，做夢都想！」

「可是要吃苦的，你也看見我們怎麼被折磨了。」

王貴拍拍脯，「隻要能去參加子會，再怎麼吃苦我也不怕。」

李延慶懷疑地看了他一眼，慢吞吞道：「若你真想去，現在倒是有一個機會。」

「什麼機會？」王貴的眼睛驀地睜大了。

李延慶便低聲音給他說幾句，王貴頓時又驚又喜，「真的嗎？」

「當然是真的，就看你祖父肯不肯替你爭取了。」

「我現在就給祖父去說！」

李延慶一把拉住他，「別急，放學後再去說，那時估計他的病就該嚴重了。」

．．．．．．

在距離子會還有半個月的時候，鹿山學堂四名選手中的張大嘯出了意外，嚴重腹瀉，不幸臥床不起，不得不中途退出。

四鄉紳之一的張保鈞便給王萬豪一個麵子，將這個名額讓給了王家，王貴如願以償，加了備戰隊伍，可惜出師不利，第二天他便被盛怒的姚鼎摁在桌上，屁被打得開花了。

「嗚嗚——我不幹了，我要退出！」

聽著王貴象殺豬一樣地哭喊，李延慶心中除了同，還是同。

隨著距離子會的時間越來越臨近，師父姚鼎的脾氣也越來越暴躁。

「這樣狗屁不通的文章還想去參加全縣文賽？我要是你們，早就一頭撞死了！」

學堂回著姚師父猛咆哮一般的吼罵聲，嚇得所有的學子不敢大聲談，屏住了呼吸，連走路都踮著腳尖，偶然路過那間特殊的學房，目匆匆一瞥，那一瞥中也飽含了對他們四人的同，當然，個別人也會有一種幸災樂禍。

房間裡，姚鼎滿瞪著紅的眼睛吼問王貴：「我再給你最後一次機會，上聯是：明月鬆間照，下聯是什麼？」

王貴嚇得雙戰慄，魂都快沒了，哪裡還想得起王維的詩句，這時，李延慶用腳踢了踢地上一塊石頭，又比劃出一個撒尿的姿勢，王貴眼睛一亮，就像撿到了寶一樣，結結說：「清...清泉石...上流。」

姚鼎瞪了王貴半天，忽然回頭用竹鞭劈頭蓋臉向李延慶去，之所以又換回竹鞭，是因為他的鐵木戒尺在責打外孫嶽飛時打斷了，一時找不到適手的傢夥。

「從現在開始，王詰的詩用隸書給我默三遍，默不完，誰也不準回去睡覺！」

........

儘管姚鼎恨不得把一天掰三天用，但子會的時間還是終於來臨了，這時，相州已進隆冬時節，連下了兩場大雪，天地間變了白雪皚皚的世界，也是孩子們一年中最快樂的一段時。

臘月初六，姚鼎破天荒地給他們放了一天假，讓他們好好玩一玩，但四個人一睡就是一天一夜，連酷打雪仗的王貴也鑽不出被窩了。

次日天剛亮，十幾名孝和鄉的鄉紳聚集到學堂給他們四人送行，二十天的刻苦攻讀使他們收穫都很大，就王貴也能在他祖父麵前一口氣背出一百多首詩，令祖父王萬豪驕傲得不行，逢人就誇他孫子有出息了。

甚至張保鈞也暗暗懊悔，不該讓自己孫子放棄，每天看見孫子張大嘯裝病懶不肯起床，他的氣就不打一來。

李文佑代表眾人鼓勵他們一番，希他們能為本鄉增，又取了一盤碎銀子給姚鼎，這是大家湊的一點心意，給他們在縣裡開銷。

從前都是鄉裡四大家族壟斷了名額，眾鄉紳也沒有興緻來送行，但這次不一樣，他們都從自己孩子那裡聽說了四人刻苦備戰之事，使他們心中燃起了一線希。

姚鼎卻依舊黑著臉，在他看來，四人距離他的要求還差得遠，李延慶還勉強可以，嶽飛不行，其他兩個更是草包，不能指三甲，能獲得第六他就心滿意足了。

姚鼎讓四個學子排一排，給送行的眾鄉紳躬作揖，這才上了馬車，馬車是王萬豪提供，十分寬大結實，而且外麵包了一層皮，下麵有厚厚的地毯，寒冬時節坐在裡麵也比較暖和。

馬車被隔外兩間，姚鼎獨自一人坐在前麵打盹，而四個學子則坐在後麵，他們直接坐在和的地毯上，上蓋了一床厚厚的被子，他們卻很興，一路說個不停。

湯懷笑道：「去年四人隻有我最小，今年卻是我最大，真的有意思！」

四人中湯懷九歲，嶽飛和王貴都是八歲，李延慶隻有六歲，不過他年老，骨架子又大，看起來和**歲一樣，沒有人會想到他才六歲。

這時，前麵傳來姚鼎沒打採的聲音，「別的學堂都是選十二三歲的學子，就我糊塗，選了你們幾個，居然還有個六歲的，哎！這次丟臉真要丟到家了。」

王貴和李延慶一吐舌頭，兩人都嘻嘻笑了起來。

四人中數嶽飛最嚴肅，沉默寡言，也不喜歡胡鬧，湯懷雖然話也不多，但做什麼壞事都不了他。

這時，嶽飛問湯懷道：「阿湯，你去年參加了子會，給大家說說怎麼比試吧！讓我們心裡也有數。」

湯懷想了想說：「去年一共比試了七天，前三天是打擂臺，然後休息一天，第五天是考試，從天不亮開始，一直考到中午，然後第二天上午公佈績。」

「公佈希麼績？」李延慶問道。

「所有的績，擂臺賽的績加上後麵的考試績，績最高者獲得今年魁首。」

說到這裡，湯懷很沮喪道：「去年擂臺賽，我們第一就被淘汰了，最後考試我們又排到最後，結果鎩羽而歸，當然，年年都一樣。」

李延慶又好奇問道：「聽說去年有一個學堂退賽了，是怎麼回事？」

湯懷擺擺手，讓三人低下頭，他低聲音道：「這裡麵明爭暗鬥，不擇手段，去年湯北鄉學堂本來是擂臺賽第一，結果第二天集腹瀉，不得不退出子會，羑裡鎮學堂便憑擂臺賽第二，考試第一奪走了魁首，我們也破天荒的拿到第七名，大家都說，湯北鄉學堂那天晚上不該在外麵吃飯。」

眾人心裡都有點沉甸甸了，這時，王貴笑道：「說點輕鬆的吧！奪得魁首有什麼獎勵？」

「獎勵嘛！聽說魁首是三百貫錢，第二是兩百貫，第三得一百貫，後麵就沒有了。」

湯懷見王貴眼睛發亮，連忙道：「這錢不歸自己，是給學堂的，補補雨的房子，修修大門桌椅之類。」

王貴頓時泄了氣，「那我們有什麼好？」

湯懷撓撓頭，「個人的好也有吧！鄉裡會給獎勵，但最讓人期待的是魁首學子的名字能進縣誌，知縣還會給每人佩戴一朵銅梅，得到神的稱號，好像還有什麼？」

旁邊李延慶一本正經地補充了一句，「有錢人家還會千方百計把兒嫁給你。」

四個孩子一起轟笑起來，在一片笑聲中，馬車過雪地，迅速向縣城駛去。