馬車緩緩進了縣城，和外麵田野一樣，縣城也是白雪皚皚的世界，不過相對於鄉村的冷清，縣城卻多了幾分熱鬧，家家戶戶都在準備新年，門符，掛兔頭，做麵蛇，釀屠蘇酒，搗年糕，時值中午，家家戶戶房頂上白的炊煙裊裊，新年的氣氛已漸漸到來。

大街上是一群群正在玩耍的孩子，堆雪人、打雪仗，傳來一片片歡笑聲，一隊頭戴範帽、手執白蠟槍的壯城廂兵列隊奔跑而過，還不行人小心翼翼在已踩得稀爛的路上行走，生怕泥水濺髒了擺。

「哎！真想下去堆個雪人。」王貴著幾個正在堆雪人的孩子羨慕道。

湯懷閉目養神，就像一個定的道士，但聽到王貴這句話，他忍不住向車窗外的大雪人瞟了一眼。

「五哥，那個雪人有點像你啊！」王貴指著遠一個戴著和嶽飛一樣帽子的雪人嘻嘻笑道。

嶽飛隻是『嗯！』了一聲，卻沒抬頭，他還在讀本朝的十幾篇佳作，尤其是王安石的名作，必須倒背如流，外祖父再三告訴他們，他們知縣曾是王安石的學生。

王貴見嶽飛不睬自己，隻得低聲嘟囔一句，「真是個小夫子！」

李延慶趴在另一邊窗前，出神地著湯縣城，這是他第一次見到的大宋的城池，一切都令他到新奇，但又那麼悉，源遠流長的歷史文化紐帶，將在這片土地上生活了幾千年的人們融合在了一起。

「你們看見左麵客棧前的那輛馬車沒有？」

沉默了一路的師父姚鼎忽然開口了，幾個人紛紛向李延慶這邊視窗來，連嶽飛也放下了功課，探頭向車窗外張。

「師父，是那輛黑子的馬車嗎？」王貴問道。

「就是那輛，出來那幾個年是衛南鎮學堂的，和你們一樣。」

眾人都看見了，隻見從馬車裡出來四個年和一個留著山羊鬍子的老者，還有個中年男子跑進跑出，給學子們安排住宿。

這時，那個山羊鬍子老者看見了坐在馬車裡的姚鼎，連忙招招手，快步向這邊走來。

湯懷低聲道：「他們是前年第五，去年第三，一幫討厭的傢夥。」

李延慶向四個年去，他們幾人都十二三歲，高已接近人，隻是略顯稚，看得出都是富家子弟，穿著上等湖綢裁的白帽衫，頭戴紗帽，外穿黑皮裘，腰束角帶，著十分華麗，他們站在客棧門口斜看著對麵的馬車，眼中都有輕蔑之。

山羊鬍子老者走上前拱手笑道：「姚師父，一年沒見了，還以為今年你們不打算來了呢！」

姚鼎對他不假辭，冷冷道：「上個月才見，何為一年不見？」

「嗬嗬！可能當時我沒有注意到姚師父。」

「我看是何師父的眼睛長到了頭頂上才對。」

李延慶很瞭解自己師父，從不懂什麼虛偽客氣，他對自己不喜歡的人，臉上就會毫不掩飾的表現出來，比如這個何師父就是。

山羊鬍子老者瞇眼笑道：「我們都很盼鹿山學堂到來啊！就看誰有那麼好的運氣了，哈哈！」

他仰天大笑，轉向客棧走去，姚鼎重重哼了一聲，讓車夫繼續駕車，馬車轉過彎向另一條路駛去。

「阿湯，那個何老師的話是什麼意思？」嶽飛不解的問道。

不嶽飛不解，李延慶和王貴都沒有聽懂，湯懷嘆了口氣，「擂臺賽第一的規則是，由去年的前四名籤決定對手，四支簽就是後四名，所有人都希到我們，還把第一籤取名『逐鹿』，就是指我們鹿山鎮，因為我們從來都是第一被淘汰。」

「哼，今年還不知鹿死誰手呢！」王貴挽起袖子怒道。

李延慶和嶽飛對一眼，他們兩個都知道形勢嚴峻，對方都是十二三歲的年，他們卻是七八歲的孩，讀書是靠積累，他們缺的就是這個積累的過程。

姚鼎聽到了王貴的話，他的臉變得更黑了。

．．．．．．

馬車終於在一間客棧前停下，這是湯懷家在縣裡開的客棧，做湯記客棧，每年他們都住這裡。

馬車剛剛停下，胖得像大冬瓜一樣的客棧掌櫃帶著兩個夥計迎了出去，滿臉堆笑道：「等了一天，終於把姚師父等來了。」

掌櫃的熱就像冬日裡的一杯熱茶，暖到他們心中去了，姚鼎掛滿了鐵屑般的臉上也出一笑容，「又來給王掌櫃添麻煩了。」

「哪裡！哪裡！能招待本鄉四位神，這是小店的榮幸，快進去去暖暖，行李讓夥計來拿。」

姚鼎又狠狠瞪了四個弟子一眼，意思是問他們是否對得起『神』這個稱呼？

掌櫃將眾人領去後院，這是湯家的客棧，不僅免他們的房費，還給他們準備了最好的房間，姚鼎獨自住一間上房，四名學子住最大的一間屋，另外騰出一間屋作為他們複習備考之用。

「四位神收拾一下就下去吃飯吧！你們師父已經先去了。」掌櫃在門口熱地招呼道。

湯懷有些不悅道：「王掌櫃，以後不要我們神了，聽著刺耳。」

「嗬嗬！東主說得是，我去準備碗筷，幾位小人快點下來吧！」

掌櫃下去了，湯懷又對三人道：「這位王掌櫃會照顧我們起居，另外子會的雜事安排由我大伯負責，他就住在縣裡。」

「什麼時候籤？」嶽飛問道。

「應該是明天吧！估計今天還有學堂沒來，明天上午由學正主持籤。」

四人一邊說一邊走，片刻便來到前院的飯堂，飯堂位於客棧大堂左側，是一間不大的房間，擺了兩張黑漆棗木桌，四周有長條凳，看起來頗為簡陋。

另外靠窗又用屏風圍了一圈，裡麵陳設還算不錯，擺放著一張可容三人的坐榻，姚鼎獨自坐在榻上，慢條斯理地喝著小酒，麵前擺放著三四盤小菜。

四人的飯菜放在大桌上，中間一盆清燉老母正騰騰冒著熱氣，旁邊還有紅燒魚、沫炒蛋、燒冬筍、冷切醬羊等等四五個好菜。

四周擺放著四個大瓷碗，裡麵盛滿了五彩濃粥，王貴坐下就嚷了起來，「怎麼是喝稀飯？」

李延慶心中一，笑問道：「王掌櫃，這就是臘八粥嗎？」

王掌櫃笑瞇瞇走上前，解釋道：「雖然明天纔是臘八，但按照湯縣的風俗，要喝三天臘八粥，當然今天也可以不喝，不過這是你們師父安排的。」

四人一起向師父去，師父被屏風擋住了，他冷冷的聲音卻從屏風裡過來，「嶽飛，詩聖的《臘日》背一遍，背不了就別吃飯。」

這首詩略微冷僻，嶽飛著實想不起來，隻好低頭道：「學生不知！」姚鼎怒道：「拿出詩讀一遍，回去寫十遍。」

嶽飛拿出書看了看，便朗聲讀道：

臘日常年暖尚遙，今年臘日凍全消。

侵淩雪還萱草，泄春有柳條。

縱酒謀良夜醉，還家初散紫宸朝。

口脂麵葯隨恩澤，翠管銀嬰下九霄。

李延慶也默默記住了，他學習能力非常強，一般詩詞都是過目不忘。

姚鼎點點頭，「吃飯吧！吃完飯去寫字，寫三千字，再作詩一首，以今天雪景為題，你們自覺點，做完就睡覺，我就不檢查了。」

「師父晚上要出去？」王貴快人快語問道。

「屁話多！」姚鼎哼了一聲。

王貴不敢吭聲了，李延慶用胳膊肘拐了他一下，眨眨眼小聲說：「說不定師父晚上去刺探一下敵，知己知彼，百戰不殆嘛！」

王貴頓時眉開眼笑，想象著師父穿著夜行飛簷走壁的樣子，他又補充道：「還背著一把寶劍！」

嶽飛嘆了口氣，「拜託你們兩個別胡思想了，師父是回家。」

「回家！」

三人一下愣住了，你看看我，我看看你，這才反應過來，師父應該有個家才對啊！

「五哥，你外祖母還在嗎？」李延慶問道。

嶽飛搖搖頭，「外祖母仙去多年，師父和大舅父住在一起，小舅父在汴梁國子學讀書。」

停一下，嶽飛又道：「大舅父就是縣裡的學正。」

眾人徹底呆住了，有個當學正的兒子，鹿山鎮學堂還年年拿最後一名，這兒子該是多麼的剛正不阿啊！